Контактер

– Нет, что ты. Всего лишь слегка в бешенстве. Сейчас заведу подальше и сожгу, чтоб неповадно было.

– К слову о «подальше», есть догадки, куда нам надо?

– Трудно сказать.

Света на Скрижали действительно было многовато. Даже Айримир ориентировался с трудом – все сливалось в бесконечный белый поток. Не получалось понять, где заканчивается снег и начинается небо, не говоря уж о том, чтобы разглядеть что-либо вдалеке.

– Думаю, надо идти туда, где светлее всего. Выключатель всего этого должен быть где-то рядом с базой никвов.

– Логично, – согласился Финик. – Веди!

– Может, я все-таки один схожу?

– И что ты там будешь делать, на каракульки смотреть? Нет, я должен сам это увидеть!

Айримир тяжело вздохнул, но спорить больше не стал и повел Финика выше по склону, ощущая себя огоньком Илирни[5]. Путь оказался неблизким, но, когда утомленный контактер уже всерьез подумывал вернуться, в белом мареве вдруг проступил какой-то шпиль.

– Я что-то вижу!

– Где?! На что похоже?! Это база, да?! – вскинулся секунду назад едва переставлявший ноги Финик и с такой энергией рванул вперед, что Айримир еле удержал. – Это они! Они! Айримир, я ее нашел!

– Какой ты молодец, – ядовито прокомментировал Айримир.

Финик, похоже, не слышал, в порыве чувств перейдя на какую-то тарабарщину.

– Идем, – Айримир потянул лингвиста за капюшон, – отсюда километра два еще пеха-а-а!

Снег из-под ног внезапно пропал, и они с воплями провалились куда-то вниз.

***

– Dirram, Ariamir! Prekh ram!

– Еще пять минуточек…

– Что-о?! Какие еще минуточки?! Подъем!

Айримир резко распахнул глаза и сел, чуть не столкнувшись с Фиником лбами – вернее, толстой меховой шапкой и защитной маской. Вокруг был снег, камни и тусклый свет из круглого провала над всем этим. Унизительно болела отшибленная при падении задница и еще сильнее – затылок.

– Проклятье, где это мы? – Айримир пощупал голову сквозь гель биозащиты и поморщился, обнаружив там пульсирующую шишку.

– Не знаю. Ты как?

– Нормально, – смутился Айримир, поспешно проверяя биозащиту. Та держалась молодцом, кости тоже были в порядке. – Тут довольно темно, можешь снять повязку.

Финик тут же последовал совету: судя по паническим ноткам в голосе, сидеть здесь в темноте и одиночестве ему не понравилось. Он тоже был цел, только запястье все время растирал – видимо, неудачно подвернул при падении. До коварного провала снизу было метров десять – достаточно, чтобы расшибиться насмерть. Если бы не груда снега, свалившаяся вместе с ними, так легко бы не отделались.

– Ого, у тебя зрачки светятся! Это из-за света Скрижали? – благоговейно прошептал Финик, придвигаясь все ближе, как пылкий влюбленный.

Айримир сперва отодвигался, потом прихлопнул лицо Финика ладонью и решительно отпихнул от себя. Тот возмущенно вякнул, но не обиделся, заметив что-то еще.

– Смотри-ка! Этот круг тебе ничего не напоминает?

– Лифтовую шахту, – присмотревшись, догадался Айримир. Характерный черный круг занимал почти всю площадку, на которой они очутились, и верхняя дыра была слишком ровной для природного провала. – Но она явно неактивна уже очень давно, как мы вообще ухитрились ее открыть? Финик? Эй, Финик!

Лингвиста рядом уже не было – он слился с ближайшей стеной в страстном экстазе, едва ли ее не облизывая.

– Ничего не понимаю! – восторженно шептал он, водя пальцем по каким-то каракулям. – Айримир, я ничегошеньки не понимаю!

– И что в этом хорошего? – не въехал Айримир. Он тоже подошел к стене и без особого энтузиазма взглянул на загадочную писанину. Если это писали никвы, почерк у них был не ахти.

– Ну, я довольно неплох в грамматологии, – без ложной скромности объявил лингвист, – и, если не могу что-то прочесть, значит это редкий и наверняка жутко интересный язык.

– Вот это похоже на наше «трэ», – показал пальцем Айримир.

Финик посмотрел так, будто он произведение искусства шампуром проткнул.

– И еще на пару десятков самых разнообразных символов, поверь мне. Они все здесь похожи на что-либо, но вместе – полная белиберда.

– Лучше бы написали, как нам вернуться на шаттл до того, как закончится действие биозащиты. Боюсь, операция по нашему спасению отсюда не выгорит в связи со слепотой спасателей.

Финик вздрогнул и вытаращил глаза, став похожим на одну из диковинных зверюшек Венимора.

– Извини, что вернул в реальность, – развел руками Айримир. – Жить охота, так что давай отсюда выбираться.

Финик заскулил, как разлучаемый с матерью щенок, но послушался.

Вскоре выяснилось, что сильно горевать по той надписи не стоило: похожие встречались практически на каждом шагу. Расщелина тоже все меньше походила на природное творение, и все больше – на рукотворное. Пещерно-ледяной свод сменился откровенным туннелем, снег сошел на нет, а Финик принялся шумно отдыхиваться под слоями камуфляжа.

– Жарковато становится, – пожаловался он, разматывая многочисленные шарфы. – Наверное, где-то за этими стенами вулкан или типа того. Мы точно на базе никвов!

– Откуда такая уверенность?

– Так ведь они экстремофилы, как и вы! Тоже любили высокие температуры. Когда-то в научных кругах даже спорили о том, могли ли они быть предками современных флиберийцев, но последние исследования четко доказали, что временные промежутки это исключают.

– А можно не обзываться? – оскорбился Айримир. – Еще неизвестно, кто из нас больше «филы», мы хотя бы в снегу не живем!

– В живом огне лучше, что ли? Когда девяносто восемь процентов за снег, «филы» – остальные два. – Финик и так отставал, а теперь и вовсе завис у очередной надписи. – Хм…

– Ну что там опять? – раздраженно обернулся Айримир. – Слушай, меня, конечно, радует, что потеплело, но вряд ли наш шаттл сумеет влететь сюда, если я не смогу пересечь холодную зону над всем этим.

– Пойди-ка сюда.

– Что?.. Финик, ты меня не слышал?

– Слышал, на минутку подойди!

Айримир уже мышцы глаз накачал, закатывая их туда-сюда.