Контактер

– Финик, на Древе еще не знают о других обитаемых мирах. По правилам цивилизация должна обнаружить их самостоятельно, только после этого МИК разрешает провести первый контакт. Мы обязаны сохранять инкогнито.

– Разумеется, я позабочусь о том, чтобы они ни о чем не догадались! За кого ты меня принимаешь?

– Если что-то пойдет не так…

– Все будет отлично! – Финик умоляюще сложил руки. – Ну пожалуйста! Очень надо!

– М-м… – неуверенно протянул Айримир, не зная, что тут вообще можно ответить, чтобы лингвист не разобиделся на веки вечные. Может, он и правда знает, о чем просит? А вдруг нет? Вдруг он там глупостей наворотит и попадет в беду? Нельзя рисковать!

– Понятно, – разочарованно вздохнул лингвист, так и не дождавшись чего-то более осмысленного. – Что ж, извини, что отвлек.

Он понуро вышел за дверь, а пока Айримир пытался успокоить собственную совесть, неожиданно оживился Кип.

– Ты знал, что Финик состоит в «Лиге Квинт»?

– Где-где?..

– Это всегалактический клуб гениев и талантов, неуч! Чтобы туда попасть, нужно сдать вступительный тест на двадцать баллов и выше. Я набрал три.

– Что, доступ в сеть перекрыли?

– В том-то и дело, что нет.

Айримир недоверчиво уставился на дверь, у которой только что заикалась столь выдающаяся личность.

– А еще он суперполиглот. Семьсот двадцать пять языков, из них почти четыреста – свободно!

– Видел я его «свободно»… Кип, не заливай, эти тесты не предназначены для машинной логики, вот ты и не прошел. Ничего в нем гениального нет, обычный парень с комплексами.

– Поумнее тебя!

– Вполне может быть, – самокритично признал Айримир. – Топ лучших во Вселенной систем образования традиционно возглавляет его родная Шипра. Флиберия, к сожалению, еле-еле в тридцатку влезла. А чего это ты за него заступаешься?

– Он мне нравится. Люблю умных людей, которые не орут повсюду, что они умные.

– Могу отдать тебя ему, если хочешь.

– Спасибо, но я предпочитаю и дальше выигрывать на твоем фоне.

Айримир фыркнул, но быстро посерьезнел.

– Считаешь, я зря его отшил? Но вдруг он там погибнет?

– А ты с ним на кой?

– Хм. Аргумент…

Но было кое-что еще. Такое задание стало бы отличным вызовом самому себе – вызовом, успех которого перекрыл бы все предыдущие ошибки. Если Айримир справится, то с полным правом сможет считать себя профессионалом, а если нет… Если нет, значит, до сих пор ему просто везло и никакой он не контактер, вот!

– Ла-а-адно, – с подвыванием зевнул он, закрывая глаза. – Утром разыщу его и скажу, что передумал. Но чур один раз! В порядке исключения.

– Боишься, что ученые на высадки косяком попрут?

– Главное, чтобы этот косяк не возглавил мой брат, – сонно содрогнулся Айримир. – Иначе соблазн забыть его где-нибудь там будет слишком велик.

***

Ни утром, ни ближе к обеду Финика найти не удалось. Лингвист будто растворился: его не было ни в каюте, ни на рабочем месте, ни в столовой, и на вызовы он не отвечал. Окончательно сбившись с ног, Айримир обратился к глазам и ушам корабля – твиникийцам – но те лишь развели руками. В последний раз они приметили Финика у терминалов межпланетной связи, но, поскольку распоряжения следить за ним не поступало, даже не обратили внимания, в какую сторону он шел.

Оттягивать высадку дальше уже было нельзя, так что пришлось лететь одним. Весь полет Айримира заедала совесть. Уж не переломался бы он, если бы сразу согласился взять Финика с собой! Видно же было, что тому это важно! И куда вот он делся теперь? Неужели спрятался и ревет от обиды? А вдруг застрял где-нибудь и выйти не может? И чего эти ученые вообще в космос лезут, ранимые такие?

– Скажите мне, если кто-то из ваших Финика найдет, пока мы тут, – попросил он, когда шаттл коснулся планеты. – Что-то волнуюсь я за него.

– Что с ним станется? – беспечно отмахнулись те. – С корабля деваться некуда, разве что на шаттле улететь…

– Твою ма-а-ть! – надрывно возопил Кип.

Айримир, осененный той же догадкой, уткнулся лицом в ладони и обреченно застонал. Ну нет же! Почему именно тихони, на которых ни за что не подумаешь, вечно откалывают подобные номера? Эйдирни им всем на хвост! Айримир решительно отстегнулся, встал и направился к шлюзу. Твиникийцы растерянно переглядывались, не понимая, что они такого сказали, что это вызвало такую бурную и неожиданную реакцию.

Сбежав по трапу, Айримир широким шагом обогнул шаттл и, мечтая ошибиться, с грохотом распахнул грузовой отсек.

– Прежде чем ты начнешь меня убивать, можно, я отсюда вылезу? – жалобно уточнила рогулька из Финика, скрюченная под немыслимым углом. – У меня, кажется, ноги отнялись… Ай!

Не слишком заморачиваясь по поводу температуры, Айримир схватил пропажу за руку и рывком выдернул с багажной полки. Насчет ног Финик не врал, они у него действительно подкашивались, но удобный (а главное, эмоционально приятный!) перехват за воротник это дело поправил. Лингвист судорожно сглотнул и попытался улыбнуться – гримаса получилась еще та.

– Лучше тебе начать оправдываться, – подсказал Айримир, из последних сил стараясь не сорваться на рык. – И пожалобнее, а то мне очень хочется тебе врезать.

– Я почувствовал, – грустно прохрипел Финик и действительно состроил такую жалобную физиономию, что злиться на него, убогого, стало как-то стыдно. – Но позволь заметить, если бы ты немного ослабил хватку, рассказывать стало бы гораздо у…

– Финик!

– Почему ты ругаешься, я же не молчу?!

– Финик!!!

Лингвист возмущенно хрюкнул и слегка проскользнул вниз. Только тогда Айримир заметил, что не просто придерживает его за воротник, а трясет над землей и уже почти вытряхнул.

– На этой планете Скрижаль Равоса! – выпалил снова поставленный на землю, но не освобожденный парень.

Айримир поднял очи к небу, надеясь сыскать там ответы на извечные вопросы мироздания: почему ученые всегда идут в комплекте с культом какой-нибудь невнятной хрени и зачем предки заключили договор, обязывающий его, Айримира, этих ученых не жечь.

– Да хоть трусы Магниира[4]! Зачем было в грузовой отсек лезть?! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть, будь там незакрепленный груз?!

– Это же Скрижаль Равоса! – Ярко-зеленые глаза Финика широко распахнулись, аж пленочка третьего века скрылась. – За нее и двух жизней не жалко!

Айримир разжал пальцы, присел на корточки рядом с рухнувшим на землю парнем и ласково поинтересовался:

– Предпочитаешь и дальше путешествовать в трюме или все-таки переберешься в кабину?