Контактер

– Что видно на сканере? – прохрипел и тут же закашлялся он. В легких было непривычно тяжело, будто сырость этого места колодцем оседала в них и почти подобралась к краю.

– Ничего интересного, попробуй спуститься пониже.

Айримир аккуратно сполз по скользким, заросшим мхом камням почти к самому подножию водопада и напряженно замер. Вода под ногами бурлила, жонглируя камешками в потоке, и мерещилось, что оттуда вот-вот кто-то выпрыгнет. Впрочем, поток такой силы запросто унесет любого хищника, вздумай он там затаиться.

– В реке, кажись, ничего…

– Неужели? – обрадовался Айримир, уже было смирившийся, что придется нырять, и тут же заметил примятую траву на берегу. Будто тропинка…

Спустившись к самой воде, он присел на корточки и осмотрел густую растительность. Часть листьев действительно была примята, но как-то странно: будто не лапы прошлись, а змея какая-то. Целый клубок змей… общим весом килограммов пятьдесят! Вел этот след к водопаду, а потом как будто испарялся. Зато на камнях кое-где обнаружился вытертый мох. Айримир с нажимом потер по нему ладонью: нет, за раз такое точно не сделаешь, значит, кто-то ползает здесь регулярно. Вот только куда?

– Кажись, за водопадом есть ниша, – неуверенно произнес Кип, озвучив главное подозрение Айримира. – Может, у него там логово?

– Хотелось бы больше уверенности… – Айримир сосредоточенно осмотрел каждый камень у водопада, держась от него при этом как можно дальше, и снова закашлялся. Дыхание почему-то все время сбивалось – он пытался восстановить и не мог, постоянно срываясь в одышку. – Там ничего не дописали, пока мы тут?

Кип ответственно пролистал инфокно еще раз и отрицательно помычал. У искомого зверя был статус «условно подтвержденный» – то есть пока даже не было ясно, действительно ли это новый вид. «Фибрру» потому сюда и направили, и по слухам, в исследовательском флоте подобных миссий было не меньше тридцати процентов. Но Айримиру вот так ловить не пойми что довелось впервые.

– Слушай, там точно какая-то пещера! – Кип в доказательство развернул инфокно с показаниями сканера, в которых Айримир мало что понял и предпочел поверить на слово.

– Предлагаешь туда залезть? – с сомнением уточнил он. Водопад был высотой всего в два его роста, но бурлящая воронка под ним и сила, с которой по ней лупила падающая вода, доверия не внушали. Не говоря уж о том, что это просто холодно!

– Ты все равно уже промок.

– Меня же снесет!

– А ты сбоку подлезь аккуратненько…

Айримир уже и сам понимал, что выбор невелик: либо рискнуть здесь, либо продолжать рыскать по лесу и, скорее всего, вернуться на шаттл с пустыми руками. Но на всякий случай повторно обыскал берег – не столько надеясь найти новые следы, сколько оттягивая неизбежное.

Подбираться к водопаду снизу не стоило и пробовать – слишком бурная вода, он потратит кучу сил только чтобы преодолеть течение. Сверху тоже опасно – можно попросту сорваться, камни сырые и скользкие, а когтей и крыльев, как у цертейца, у него нет. Следовательно, Кип прав: единственный вариант – подлезть сбоку.

С ненавистью глядя на водопад, Айримир тщательно закатал рукава, снял и уложил на видное место пояс с планшетом и походными штучками – вода-то им не страшна, но при подъеме эти кармашки могут цепляться и мешать. Заодно, если он тут сдохнет, у твиникийцев будет шанс хотя бы отыскать его труп.

– Да не дрейфь, нормальная вода! – подбодрил Кип. – На Линат холоднее была.

– Не напоминай мне про этот ужасный спор!

– Ой, подумаешь отрубился! Зато выиграл!

– Будь добр, заткнись, а?

То и дело оскальзываясь, он с трудом влез по камням примерно до середины водопада – Кип сказал, что ниша начинается где-то там. Вода действительно была терпимой, не обжигала, но соваться прямо под нее все равно не хотелось. Кроме того, Айримир с неприятным изумлением отметил, что даже такая небольшая высота далась ему тяжело. Воды он напился, кажется, на месяц вперед, она холодным кулем переливалась в желудке, противно текла за шиворот и застилала глаза мелкой взвесью. Легкие почти отпустило, но стоило немного согреться – и стало еще хуже, чем было.

Кое-как переведя дух, Айримир осторожно отцепил правую руку от камней и, потянувшись, по локоть сунул ее в стремительно текущую воду. Обдало холодом – аж зубы сцепить пришлось. Там, за стеной воды, действительно была пустота – но пещера это или просто небольшой уступ, понять не получилось.

– Глянешь, что там? Не хотелось бы при прыжке вмазаться в скалу.

– Только не урони меня, – обреченно буркнул Кип.

Айримир, распластавшись по камням, кое-как стянул коммуникатор с левой руки и переметнул на правую. Темный корпус рассек воду, хорошенько обдав ему лицо, а пока отплевывался, ноги поехали по скользкому камню. Кип заполошно завибрировал, Айримир от неожиданности дернулся и окончательно сорвался, успев только направить тело в более-менее безопасную сторону.

Сверзиться отсюда в поток точно было бы хуже.

– Не двигайся! – заорал Кип, едва они плюхнулись по ту сторону водопада. – Ни в коем случае не двигайся!

– Поче… – попытался усомниться в совете Айримир, но передумал, не договорив.

Совсем рядом в угрожающей позе стоял самый огромный паучище, которого он когда-либо видел. Вместо челюстей у него был жесткий изогнутый клюв с отколотым краешком, а вместо задних ног – веселенькие тентакли в голубой горошек. Передние, сегментированные лапы торчали кверху, нервно подрагивая – вот-вот бросится! Пять круглых черных глаз безо всякого выражения пялились на замерзшую добычу.

Айримир был уверен, что его сейчас начнут больно жрать, и уже было решился подпалить эту тварь к Эйдирневой матери – даже греться начал, но паук вдруг передумал и, одеялом накинув на него слой паутины из ближайшей охапки, шастнул куда-то вглубь логова.

– Ы-ы-ы…

– Да живой я, не ори, – прохрипел Айримир, с колоссальным трудом вдохнув воздуха. Что же это за напасть?!

Пещера оказалась небольшая, полукругом, тускло освещенная бьющим из-за толщи воды светом. Здесь было гораздо холоднее, чем снаружи, и все вокруг было в паутине – толстой, как клубы ваты. Айримир, все еще пытаясь совладать с дыханием, одними глазами осмотрелся по сторонам и увидел очень характерную норку примерно в двух метрах от себя. Движения в норке не было, но судя по всему, именно туда паук у уполз.

– Ну что ж… неподтвержденный организм мы нашли… Или он нас?

– Надо как-то выбираться отсюда. Может, подожжешь тут все и бегом?

– По уставу… я имею право на силовые… методы только в случае… уф… прямой угрозы жизни. – На длинные фразы воздуха не хватало, так что говорил Айримир отрывками.

– Куда прямее-то?

– Он пока меня не ел, – констатировал Айримир, на всякий случай удостоверившись. Вдруг все-таки ел, а он и не заметил? Болело, конечно, много чего – в частности локоть, которым он ударился при падении, правая нога и кисть – но вся плоть была на месте. Как и внутренности – пауки же, кажется, соками питаются?.. В общем, если бы не крайне подозрительное поведение легких, все было бы не так уж скверно.

Проблемы с дыханием у флиберийцев случались редко. Благодаря природе родной планеты, их организм переносил значительно больший разброс в процентах и наличии газов, чем у большинства рас. Они даже на Цер-Тее нормально себя чувствовали, с ее-то хлорными примесями! За всю жизнь Айримир надевал маску всего три раза, а биозащиту – один. В общем, вот так задыхаться ему было в новинку.

И что-то подсказывало, что дело тут не только в холодной водичке…

Он упрямо заглушил панику и попытался нащупать ловчую сеть в кармане.

– Стой!

Сбоку тихонько зашуршало.

Айримир скосил глаза на вход в нору паука, тщетно пытаясь затаить дыхание. Воздуха катастрофически не хватало, грудь вздымалась сама собой. В норке шевельнулось, на поверхности показалась изящная голубая лапа. Будто игрушечная: яркая, нарядная. Лапа аккуратно пощупала нить паутины, как маэстро – натянутую струну, и втянулась назад.

– Может, ты ему не по вкусу? – полуобморочным шепотом предположил Кип.

– Скорее, не по зубам… пока что, – выдавил Айримир и объяснил свою догадку, делая частые вдохи: – Думаю, он распыляет какую-то дрянь… и по ту сторону тоже… Мне еще там дышать трудно стало… Сейчас окочурюсь от гипоксии… и он спокойно отобедает.

– Он тебя отравил?!

– Могло быть хуже, – философски подметил Айримир, снова нашаривая карман – на этот раз медленно, буквально по миллиметру. – Представляешь если б он… ледышками стрелял?

Кип тихо заскулил. Айримир решил бросить последние силы на спасение, боясь задохнуться прежде, чем свяжет мысль в осознанное предложение.