Контактер

Остыть при такой нервотрепке не получилось, и Айримир предоставил ему бежать самостоятельно, ограничившись ускорительным пинком под пушистый зад. Горожане в ужасе отскакивали с дороги, истерично вопя вслед. Кое-где приходилось проталкиваться сквозь толпу. Крики розового петуха не удалялись – то ли тот орал все громче, то ли, что вероятнее, тоже бежал к ратуше, сообщить местному правительству об ужасных безголовых зомби. Айримир охотно наплевал бы на миссию и выбрал иное направление, но город располагал всего двумя выходами, один из которых теперь перекрывал свидетель. Все другие отрезали скалы, взобраться на которые было бы трудно даже одному, не говоря уж о трех неуклюжих курицах в довесок. Мыслью, что дед его не узнает, Айримир себя тоже не тешил.

Ратуша возвышалась над площадью: изумрудно-зеленая, украшенная расшитыми… полотенцами? Ну, чем-то вроде. Птицы здесь топтались не так кучно, как на узких улицах. Подбегая, Айримир панически соображал, как быстро выколупать оттуда камень, но это оказалось не главной проблемой. Вокруг строения валялась масса крошева – подбирай не хочу. То ли арвийцы построили ее совсем недавно, то ли вовсе уборкой не заморачивались. Получить каменную занозу в пятку они точно не боялись: об их лапы скорее валун сломается, да и пяток у них нет. У группы высадки были, так что Айримиру пришлось поднимать уже троих.

Дед ворвался на площадь как раз в тот момент, когда Айримир поставил на ноги последнего запыхавшегося коллегу. Он действительно не летел, зато весьма ловко перепархивал с насестов на крыши и обратно. Оказавшись над озадаченно задравшими головы арвийцами, петух расправил подрагивающие от усталости крылья, раззявил клюв и, оглядев толпу, узрел Айримира.

Выяснилось, что до этого он орал вполсилы…

Вокруг группы высадки мгновенно образовалась пустота. Птицы спешили отбежать, отлететь, а некоторые и отпрыгать, сталкиваясь друг с другом и теряя перья. Первые ряды тем временем ощетинивались граблями и лопатами.

– Хана! – пали духом твиникийцы.

Айримир так просто сдаваться не собирался и, схватив двоих за крылья, а третьего подпихивая впереди, снова бросился бежать, пока толпа не успела замкнуть кольцо. Собирать камни при таком раскладе было некогда.

Камуфляж начал тлеть, когда группа высадки уже подбегала к лесу, так что слегка горящее крыло Айримира не слишком озаботило. Правда, огонек потихоньку переползал на правого твиникийца, но отпускать того еще было рано, и так через шаг спотыкается. Затеряться среди деревьев было гораздо проще, толпа значительно отстала, и все было бы хорошо, если бы подожженный коллега заметил это попозже.

– А-а-а-а!

– Тихо! Спокойно! Он едва тлеет!

– Потуши-ы-ы-те меня-а-а-а!

Вот всегда так! И чего паниковать, спрашивается? Подумаешь, небольшой огонек! Даже не пожар! Соотечественники засуетились вокруг пострадавшего, пытаясь сбить пламя и при этом не поджечь себя, и так расстарались, что занялось все правое крыло.

Паника превратилась в грязную истерику.

Айримир пару секунд понаблюдал за этим непотребством, потом закатил глаза и пихнул подожженного в бок. Тот замахал крыльями, но равновесия не удержал и покатился с небольшого пригорка веселым мячиком, сбивая огонь о землю и кусты. Оставшиеся в траве язычки Айримир старательно затоптал, пока шел вызволять бедолагу из канавки.

– Сам встану, сам! Не трогай!

– Между прочим… – Айримир мольбе не внял и безжалостно поднял коллегу за шкирку, попутно выдрав из костюма клок обгоревших и плохо державшихся перьев. Голая прорезиненная поверхность в пупырышек смотрелась на редкость натурально. – Ничего страшного там не было. Перо просто дало искру, ты сам раздул огонь, пока носился тут кругами.

– Его же быстро не снимешь! Я бы в этих перьях заживо испекся!

– Глупости! В крайнем случае сожгли бы застежки и мигом тебя вытряхнули. Максимум – спина бы подгорела.

Курица вытаращилась так, что стало понятно: этот вариант ей тоже не нравится. Ох уж эти холодные расы!

Погони, вроде бы, не было, но возвращаться через город точно не стоило. Эх, надо было хватать камень, пока там были, теперь к ратуше не пробьешься! Взбудораженные птицы еще долго будут начеку. Возможно, даже караул выставят и прочешут окрестный лес. Придется убираться с планеты, так и не завершив миссию. Обидно, но ничего не поделаешь – к тому, что не каждая высадка будет удачной, приучали еще в академии. Хороший контактер обязан понимать, когда надо отступить и драпать.

Чтобы обойти город и окрестные скалы, пришлось дать немалый круг. Камуфляж Айримир позволил снять еще в лесу. Риск нарваться на местных все еще был высок, но твиникийцы выбились из сил и так тормозили, что в заданном темпе топать пришлось бы год. Тащить тяжелую одежку Айримир не хотел, а остальные уже не могли, так что надоевшие всем перья торжественно сожгли, дабы не попали в дурные крылья.

В процессе выяснилось, что худа без добра не бывает. Пока все с садистским наслаждением любовались горящим камуфляжем, левый твиникиец что-то заметил и, охнув, едва не сунулся в костер, но вовремя опомнился и позвал Айримира. Оказалось, что кусочек каменного крошева, что в изобилии валялось у приснопамятной ратуши, запутался в перьях, да так, что заметить его сумели только после обгорания оных. Скорее всего, это произошло, когда твиникийцы упали на площади. Айримир успел вытащить камень из огня, обтер от сажи и удовлетворенно сунул в карман. Хоть в чем-то свезло, а то не миссия, а полная лажа!

Избавившись от обузы, твиникийцы вздохнули гораздо свободнее, двигаться стали куда ловчее и на ходу придумали легенду, оправдывающую «утерю» костюмов, если кто-нибудь из руководства это заметит. Айримир сильно сомневался, что флиберийцы «Фибрры» во главе с капитаном станут проверять, что и где посеяла группа высадки, так что особого внимания этому не придал. Проблемы возникнут, только если в ближайшее время камуфляж снова понадобится, но на крайний случай можно обойтись одной голограммой. А на совсем крайний Айримир согласен был купить эти дурацкие перья на собственную зарплату, лишь бы сейчас не переть на себе!

По дороге, к счастью, больше никто не встретился, однако на шаттл группа высадки ввалилась, едва дыша. Взлет пришлось отложить еще на полчаса, чтобы дать твиникийцам возможность прийти в себя. Сам Айримир тоже бы прилег, а лучше – рухнул, но вовремя вспомнил, что он начальство, и мужественно упал не на пол, а в кресло.

***

Уже на орбите Айримир заметил, что твиникийцы подозрительно переглядываются и как-то странно на него посматривают.

– Вы сбили кого-то, пока взлетали?

– Поговорить надо, – окончательно перепугали Айримира. – Серьезно.

Серьезные разговоры Айримир не любил. Обычно их провоцировал брат, чуть реже – другие соотечественники, а один раз – бывшая, которая переплюнула всех остальных, вместе взятых. Айримир готов был поклясться, что взамен и так уже белых волос у него тогда поседели ресницы.

– Что вы такое натворили? – испуганно проблеял он.

Твиникийцы молча посовещались, давая время навоображать кошмаров один другого страшнее.

– Давай без протокола?

Айримир как наяву услышал дзиньканье, с которым лопались его нервы. Получив согласие на что угодно, только побыстрее, твиникийцы пощелкали кнопками, отключая запись разговоров экипажа, и наконец заговорили по существу.

– Ты вроде ничего сам по себе, нормальный… – Левый задумчиво оглядел начальника. – И контактер опытный, раз на «Фибрру» взяли…

– А мы сегодня второй раз, – перебил правый, а центральный согласно закивал. – Опыта нам не хватает, вот что.

– И где его набраться-то? – снова вступил левый, и Айримиру начало казаться, что на самом деле их тут не трое, просто он грапиры перебрал. Голоса и интонации были совершенно идентичные. – У нас академий за плечами нет. Повезло, что вообще летать разрешили, капитан лично за нас просил.

– Сказал, что за нас поручился, и, если после такого подведем, не видать нам больше высадок.

– Мы ж вообще-то так, у экипажа на подхвате… Принеси-подай…

– А мы знаешь, как летать хотели!

– Восьмой три месяца инструкции зубрил! Все выучил!

– Ну не было там про эти дурацкие перья, Айримир!

– Не было!

– Погодите! – прервал бесконечный поток речи Айримир. – К чему вообще…

– Да чего непонятного-то? – встрял Кип. – Боятся, что ты их братцу своему сдашь!

– О… – опешил Айримир, которому такое объяснение даже в голову прийти не могло. Это он-то сдаст?! Он?!

С другой стороны, откуда им знать? Сверхсоциальные твиникийцы понятия не имели, что Айримир скорее примет веганианскую доктрину питания, чем пойдет на лишний контакт с дражайшим родственником.

– Мы понимаем: устав, отчеты, ты вправе доложить…

– Стоп, стоп! Ребята! Не собираюсь я ни о чем докладывать! Я вообще был уверен, что это вы на меня компромат собираете!

– Мы?! – так оскорбились твиникийцы, будто сами только что не обвиняли Айримира в том же самом. – Ты за кого нас принимаешь?

–Значит, на «Фибрре» сейчас никто не шепчет капитану, чем мы тут занимаемся, подглядывая через ваши глаза и уши?