Контактер

– Мне что, голову себе отрубить?! – не вытерпел Айримир, который и так ради этой миссии нацепил самый жуткий камуфляж на своей памяти.

Основную маскировку, конечно, создавала голограмма, которая накрывала весь костюм поверху, делая одетого в него визитера действительно похожим на коренного обитателя планеты. Но арвийцы – существа контактные, они часто касались друг друга и были бы крайне удивлены, нащупав вместо привычных перьев пустоту. Полный камуфляж исключал такую возможность, но удобнее от этого не становился. Перья колыхались на ветру, то и дело попадая в глаза и рот. Твиникийцы поодаль яростно обмахивались «крыльями», напоминая трех огромных кур.

– Давай ты на коленях пойдешь? Получится нормальный местный.

– Исключено, – отрезал Айримир. – Я об эти скалы колени до плеч сотру. Ничего страшного, буду высоким петухом…

– Ты будешь высоким убожеством, на которое все пялятся!

– Не паникуй. Поселок большой, затеряемся в толпе.

Планета нравилась Айримиру куда больше предыдущей. Толстые перья надежно защищали от ветра, а спускаться со скалы по вытоптанной дорожке было гораздо удобнее, чем утопать в серой пыли. С высоты открывался прекрасный вид на чужой мир, пахло незнакомо и заманчиво. Единственным, что омрачало прогулку, был частично перекрытый перьями обзор. Это отвлекало, и Айримир только у самого подножия заметил, что один из твиникийцев снял голову костюма.

– С ума сошел? Надень обратно!

– Почему? Жарко же! – Нарушитель и впрямь сверкал красной взмокшей лысиной. – Эти перья как шуба, и звезда в зените! Перед городом надену, сейчас-то зачем?

– А если кто-нибудь увидит?

– Нет здесь ник… ой…

Чтобы выяснить, что там за «ой», пришлось повернуться всем корпусом. И как только местные ухитряются вертеть шеей через этот перьевой кордон?!

Арвиец с трогательно-розовым оперением, что выдавало его почтенный возраст, обнаружился на уступе неподалеку. В левом крыле он держал палочку, на которую опирался при ходьбе, в правом – кулек копощащихся червяков. Скорее всего, он куда-то шел, притомился и сел подкрепиться, наслаждаясь видами, когда из-за поворота вырулил жуткий долговязый петух и три курицы, одна из которых походя сняла с себя башку.

Проглоченные черви застряли где-то на полпути, перекрыв несчастному кислород.

– Ter khant na Eidirni![2] – выдохнул Айримир. – Чего застыли?! Угробили деда – спасайте теперь!

И кинулся вперед, стараясь не думать о том, как будет орать капитан, если обо всем узнает. Но это в естественный ход событий нельзя вмешиваться, а что может быть неестественнее ТАКОГО?!

Арвиец надрывно кашлял, страшно пуча глаза, и истерично отбрыкивался лапками, очень мешая собственному спасению. В пылу борьбы за его жизнь Айримир едва не вспыхнул, но вовремя вспомнил, что камуфляж на нем не флиберийский, а значит, вряд ли в достаточной мере устойчив к огню. Если у дедули на глазах еще и петух заживо сгорит… Лучше об этом не думать!

Подоспевшие твиникийцы бросились на помощь. Общими усилиями деда доконали: хрипло отхаркавшись, тот выплюнул червяка, взвизгнул и обмяк.

– Просто вырубился с перепугу, – успокоил всех Кип. – Но если не хотите откачивать его еще и от инфаркта, сматывайтесь отсюда поскорее!

Айримир поднялся, мрачно разглядывая выстроившихся рядком твиникийцев. Центральная курица пыхтела с особенным раскаянием, к ней он и обратился:

– Ну и что ты теперь скажешь, Роша Безголовый?[3]

Провинившийся виновато пялился на свои лапы. Двое других грустно вздыхали, прекрасно понимая, что сейчас им тоже влетит. Во-первых, за то, что не остановили, а во-вторых, потому что пренебрегший правилами твиникиец наверняка охлаждал и сородичей. Айримир перебрал свои мысли, пытаясь отсеять флиберийские, нецензурные и флиберийские нецензурные, и понял, что других нет. Отчитывать кур ему еще не доводилось.

– Ладно, двинули, – простил он и на всякий случай оттащил арвийца подальше от края обрыва. В конце концов, он не капитан, чтоб всех распекать, а парни и так уже все поняли. – Будем надеяться, остаток миссии пройдет без эксцессов.

Птичий город обнаружился сразу за горой, где остался свидетель нашествия инопланетян. Зонды не врали: он действительно оказался крупным, но затеряться в нем так и не вышло.

На Айримира глазели все. Старые птицы осоловело щурились и ожесточенно протирали очки. Молодые сворачивали шеи вслед, кто-то даже на крыло поднялся. К диковинке слетались все местные цыплята, таращась на мечтающего испариться Айримира снизу вверх с открытыми клювами. Старательно обходя мельтешащие под ногами комки пуха, он мрачно размышлял, что до окончательного падения конспирации осталось только влезть на ближайший насест и торжественно сжечь камуфляж. Тогда первый контакт арвийцев точно войдет в историю самых идиотских провалов МИК, и все благодаря ему.

– Я говорил, что так будет! – бубнил Кип. – Вечно ты не слушаешь!

– Спокойно, нас еще не раскрыли. Сейчас быстренько дойдем до этой проклятой ратуши и бегом отсюда. Ты, главное, не забывай все снимать – картографам пригодится.

– Я снимаю. Я тебе такого понаснимаю сейчас…

Твиникийцы занервничали, тревожно переглядываясь между собой. Айримир хотел объяснить, что Кип, несмотря на характер, всерьез вредить не станет, повернулся к ним и тут же врезался в здоровенного зеленого петуха.

– К-к-курлы мурлык к-к-кррр? – требовательно вопросил тот, упирая крылья в боки.

– Приплыли, – обреченно прокомментировал Кип.

Больше всего Айримира впечатлили шпоры – на его костюме они были раза в три меньше и точно не такими острыми. Аборигены считались не воинственной расой, что слегка утешало, но ошибаться категорически не хотелось – впереди как раз показалась искомая ратуша. Она возвышалась над забавными домиками-скворечниками всего в одной улочке от них. Сворачивать миссию в шаге от цели, если местные запаникуют, было бы обидно вдвойне.

Айримир напряг мозги.

Арвийцев не изучали отдельно, но упоминали на лекциях о мирах, открытых в текущем поколении. Раса находилась на первом этапе урбанизации, только начиная собирать разрозненные деревушки в более крупные поселения с домами-скворечниками. Электричество или его аналоги они еще не использовали, обходясь примитивным паром и водяными мельницами, и образовывали кастовое общество в зависимости от цвета перьев. Меньше всех ценились пестрые: неровно перелинявший птенец мог претендовать только на работу прислуги. Красные оттенки давали возможность заниматься ремеслами, желтые выдавали птицу знатную, зеленые… Эйдирни бы его побрал!

– Кланяйтесь, живо! – едва слышно зашипел Айримир, с трудом сгибая камуфляжную спину и надеясь, что сумеет потом разогнуться.

Птичий правитель, узрев склонившихся перед ним незнакомцев, милостиво их простил и, покукарекав для важности, пошел своей дорогой. Айримир представил, что было бы, вмажься он в древнего флиберийского императора, и понял, что раса тут и впрямь очень мирная. Интересно, а если б он ему на хвост наступил? Надо порыться в справочниках.

И тут…

На птичье пение это походило меньше всего. Орали так, что на уши встала вся улица.

– Крепкие легкие, – оторопело отметил правый твиникиец и без предупреждения бросился бежать.

Главная трудность в работе с твиникийцами состояла в том, чтобы быстро сообразить, от чего они драпают. Один пялится вверх, другой вбок, а пока ты мечешься между ними, третий докладывает, что у тебя ширинка расстегнута, справа мышь пробежала и вообще собирается дождь.

Пока Айримир вертел головой, пытаясь определить эпицентр переполоха, на бег сорвался уже второй твиникиец. Третий, презрев субординацию, утянул растерявшегося начальника за собой.

– Что происходит?! – рявкнул Айримир, выдирая рукав и на бегу путаясь в дурацком костюме.

– Дедуля… которого мы… ушатали… на скале… вернулся… в город!

Дыхалка у ребят оказалась так себе.

– Уже?!

– Летел, наверное…

– Не может быть! У них молодые-то едва летают!

– Может, катился… уф! колобком… Айримир, мы не знаем… Давай потом… а?!

Айримир сжалился и замолчал, сосредотачиваясь на том, чтобы смыться в полном комплекте. Судя по нарастающему пыхтению, твиникийцы выносливостью не отличались, а короткие ноги и душный костюм дело лишь усугубляли. Один даже споткнулся и, распластавшись на земле, беспомощно засучил конечностями под тяжелыми негнущимися перьями. Создателя арвийского камуфляжа захотелось удавить с особой жестокостью. Пришлось возвращаться и практически тащить коллегу на себе. Хорошо хоть голову не потерял, вот была бы потеха!

– Ты мне… ох… перья прожжешь!