Теодорик

– Есть запасной ключ от комнаты наверху?

Хозяин озадаченно нахмурился, явно не понимая вопроса. Наконец, немного подумав, неуверенно отозвался:

– От комнаты той девушки, с которой вы вчера пришли?

– Разумеется!

– Так она ушла давно. Или вы там вещи какие забыли?

– Что значит «ушла»? Когда?

– Дык что я, на часы что ли смотреть должен был? Ночью это было.

– И я узнаю об этом только сейчас?!

– А ты, парень, не обнаглел? Я слуга тебе что ли, с докладами туда-сюда носиться?!

Перевесившись через столешницу, Теодорик непроизвольно оскалился, в сердцах ухватил хозяина таверны за грудки. Мозг мгновенно холодно прикинул, что в таверне сейчас всего двое посетителей и избавиться от этих ненужных свидетелей можно будет сравнительно быстро и легко.

«Я видела твой взгляд – ты такой же, как они!»

Ну уж нет, стать на одну ступень с низшими!..

Теодорик раздражённо оттолкнул хозяина таверны в сторону и, буркнув на прощанье «забудь наш разговор», выскочил на улицу. И сразу об этом пожалел. Он уже успел забыть о проклятом солнце, норовящим сжечь дотла роговицу. Лишь укрывшись в тени раскидистой кроны Теодорик смог выдохнуть с облегчением. Итак, если рассуждать здраво, то гнаться за Ирой нет смысла. Идти до Чёрной реки не так далеко и, если по дороге она умудрилась встрять в неприятности, выйти на её след не получится.

И всё же он отправился за ней. Однако если он и надеялся увидеть Иру, мирно сидящую на бережке в ожидании его появления, то жестоко ошибся. Вокруг не было ни души.

«Ну и чёрт бы с ней!», – в сердцах заключил вампир, раздражённо пнув мелкий камушек под ногами. Мысль о том, что она безвозвратно утонула в водах Чёрной реки он старался даже не допускать. У неё был амулет, так что самая большая опасность – переместиться в чью-то ванну.

«Она считает меня чудовищем», – с горечью подумал Теодорик, но тут же зло отмахнулся от собственных мыслей. Да мало ли, что там о нём думает эта капризная девчонка?! Между прочим, он рискнул семейными узами, чтобы вызволить её из вчерашней передряги, а она даже элементарного «спасибо» не сказала.

Итак, надо сосредоточиться на предстоящем путешествии. Конечно, лучше было бы сразу разжиться лошадью, чтобы не изыскивать в каждом городе попутную повозку, но у Теодорика не было и половины нужной для этого суммы. Может, рискнуть и применить внушение? Нет, опасно. Этот маневр отберёт оставшиеся силы и тогда срыв гарантирован. Чёрт побери, он столько лет мечтал о том, чтобы вернуть тело, а теперь раз за разом убеждался, что в облике элементали было куда больше преимуществ! Он уже и забыл, как это изнурительно – зависеть от физической оболочки.

В деревеньке оказался только один извозчик и, пользуясь отсутствием конкурентов, заломил такую баснословную цену, что Теодорик только зубами скрипнул, внезапно осознав, что мысль о внушении и последующем убийстве кажется ему всё более привлекательной. Отдав деньги, вампир забрался в повозку, максимально угнувшись и закрыв голову руками от палящего солнца. Вспомнив давние наставления родителей, Теодорик старательно пытался представлять то берег океана, то прогулку по тёмному лесу, однако голод только рос. К вечеру, когда они добрались до города, парень чувствовал себя совершенно опустошённым, словно добирался весь день пешком. Выбравшись из повозки, он едва не упал прямо на брусчатку, ноги стали непослушными и ватными. Не различая перед собой дороги, Теодорик зигзагообразно двинулся вглубь улицы, подальше от яркого света, запахов и голосов. Лишь оказавшись в какой-то тёмной подворотне, вампир перевёл дух и обессиленно опустился на землю. От голода хотелось выть, плакать и царапать стены.

– Кидай мне! Кидай! Ну ты и косой! – рядом послышался смеющийся детский голосок. О ботинок Теодорика стукнулся ярко-красный мяч. Вампир сглотнул вязкую слюну. В горле как-то мигом пересохло.

– Эй, дядя, киньте мячик! – детская фигурка застыла в паре метров от скрючившегося парня. Теодорик не ответил и не пошевелился, продолжая словно завороженный разглядывать яркий мяч.

– Э-эй, – мальчик неуверенно понизил голос, сделав робкий шаг вперёд. Затем ещё один, осторожно, еле переставляя ноги. Что-то в этом человеке ему не нравилось, но мячик бросать на произвол судьбы было жалко, мама только утром его купила.

Словно только что проснувшись, Теодорик развернулся к ребёнку. После недавнего анабиоза такая резкость заставила мальчика вздрогнуть. В голову уже закралась малодушная мысль позвать кого-то из друзей, но натолкнувшись на взгляд незнакомца, он мигом обо всём позабыл. Где-то внутри него затрепыхался ужас при виде этих глаз, но тело словно бы больше и не принадлежало ему.

Теодорик подался вперёд, но тут же отпрянул, словно притянутый назад невидимым поводком. Зло пнув мяч, вампир рявкнул:

– Проваливай!

Звук ударившегося о стену мяча словно вывел мальчика из оцепенения. Дважды повторять не пришлось – малец пустился наутёк, позабыв даже прихватить с собой злополучный мячик. На этот волевой поступок у Теодорика ушли последние силы. Привалившись к стене, вампир облизнул пересохшие губы.

– Умереть в подворотне от голода – как прозаично и ничтожно!..

– Мр-мяу?

Вампир скосил глаза на усевшуюся рядом с ним кошку. Ничего хорошего этот взгляд не обещал.

* * *

– Унизительно! Как же это унизительно! – в который раз за утро прошипел себе под нос Теодорик, беспокойно ёрзая на месте от красочных воспоминаний перед глазами.

– Чего вы сказали? – переспросил возница, с подозрением взглянув на своего пассажира.

– Ничего, следи лучше за лошадьми! – процедил парень, едва удерживаясь, чтобы не сплюнуть. Проклятая шерсть всё ещё мерещилась на языке.

Кошачья кровь была далека от человеческой, но всё же оказала своё воздействие. Зверь внутри не то чтобы затих, скорее пребывал в задумчивом недоумении. Теодорика же раздирала куда более сложная палитра чувств.

«Даже низшие, наверное, до такого позора не опускались», – с отвращением размышлял он, раз за разом подскакивая на месте после очередной колдобины на дороге.

Решив во чтобы то ни стало поскорее вычеркнуть мерзкий эпизод из памяти, вампир достал из кармана купленную перед отъездом карту и разложил её на коленях. Пока он движется в хорошем темпе и, если Боги и дальше будут на его стороне, то дней через пять он прибудет в Феррат, тот самый город с достопримечательностью в виде спящего дракона. Теодорик попытался воскресить в памяти всё, что знал об этом крае. Город располагался в самой северной части материка, поэтому там вот уже несколько веков установилась вечная зима. Местные жители зарекомендовали себя не лучшим образом, так что Феррат очень скоро стал обозначаться на всех картах как форт, хотя фактически таковым не являлся. Поговаривали, впрочем, что не жалуют в тех краях только приезжих, а внутри самого города относительно мирно. За все годы своего существования там не вспыхнуло ни единого восстания и даже ВИК[4 - Великая Инквизиция Крови] каким-то образом его обошла, практически не ударив ни по населению, ни по экономике. У них своя власть в лице вождя и своя религия, зиждущаяся на устаревших догмах о необходимости жертвоприношений. Народ в общей массе примитивный, но с некоторых пор стали поговаривать, что с ними худо-бедно удалось наладить торговые отношения. Может удастся выдать себя за торговца?

Теодорик склонился над картой, водя пальцем по извилистым тропам и меткам. Да, так и есть, неподалёку есть небольшая деревенька, авось там получится выведать у местных поподробнее об остановке.

«Интересно, как там Ира? – внезапно мелькнуло у него в голове. – А вдруг ей удалось каким-то образом попасть к Вальгарду? Говорят, дуракам везёт, а в тот вечер она вела себя как полная идиотка!»

Вампиру вспомнился тот, другой мир, в который его забросил амулет. Столько ярких огней он не видел ни разу. Там нападения зверей точно можно не опасаться. Вот только одежда какая-то дурацкая и неудобная, одни кроссовки чего стоят!..

«А что, если амулет не сработал?»

Теодорик встряхнул головой, выдворяя из неё пустые сожаления. Глупости, хватит об этом думать! Лучше посвятить остаток времени на придумывание легенды.

Расчёт оказался практически точным, уже на шестой день пути парень добрался до деревушки. Он мог прибыть и раньше, если бы за пару километров до места назначения не треснуло колесо. Пришлось добираться пешком до близлежащего поселения, а там заново договариваться с извозчиком. В итоге, к моменту приезда Теодорика, на улице уже успело стемнеть.

Выбравшись из повозки, вампир зябко передёрнул плечами. С губ сорвалось невесомое облако пара. По дороге он купил… Ну, как купил, скорее убедил торговца отдать тёплый плащ за символическую плату – сорванный по дороге лист с куста. Но сейчас от покупки оказалось мало толка – воздух был морозным и колючим, пробирая до костей с каждым новым порывом ветра. Найти какую-нибудь таверну или ночлежку с наскока не получилось, всё здесь выглядело совсем не так, как привык вампир. Некогда всё было отстроено из камня, но сейчас большая часть построек превратилась в руины. Среди этой груды обломков были наскоро возведены времянки из досок, но, судя по их скособоченному виду, и им оставалось недолго. Единственное, что было привычно – ярко горящие факелы на каждом. С тех пор, как возникла брешь между мирами, мелкие демоны полюбили ночное время суток для своих вылазок. Сейчас, рядом с огнём, кажется, что их и нет вовсе, но стоит потушить все факелы, эти твари не заставят себя ждать.

Найти пристанище удалось попытки с седьмой, когда Теодорик постучался в очередную времянку. Хозяева, пожилые муж с женой, встретили его без должного восторга, но внутрь всё же впустили. Здесь было также стыло, как и снаружи, а обстановка явно была нацелена на то, чтобы не по чем было жалеть в случае обрушения. Вопреки витающему в воздухе аппетитному запаху мяса, кормить Теодорика никто не стал.

– Кто будешь? – Хозяин дома был классическим жителем северных земель: кряжистый, массивный и черноглазый. Слова он выговаривал с характерным акцентом, излишне заостряясь на согласных. Если бы слова имели материальную силу, его могли бы рубить дрова.

– Я – Рик, странствующий торговец, – не моргнув глазом, соврал парень, осторожно опустившись на сооружённую лежанку. Для одной ночи сойдёт.

– Проездом тут или как? Не припомню торговых путей через наше захолустье.

– Я направляюсь в Феррат.

При этих словах лицо хозяина дома комично вытянулось. Его жена, неподалёку складывающая какие-то вещи в сундук, застыла на месте, тоже уставившись во все глаза на Теодорика.

– Зачем тебе туда? – наконец обрёл дар речи мужчина, взглянув на вампира теперь ещё более недружелюбно, чем прежде.

– Так сказал же, торговец…