Бисквитка

Мине Осиповне сложившаяся ситуация тоже не слишком нравилась, но обвинять кого-то она не торопилась. Не приучена. Зато умеет, не делая над собой особых усилий, взглянуть на ситуацию с другой стороны: ну и пусть нянька вредничает, хитрит, чего-то выгадывает, так даже интереснее, будет над чем поработать. К людским недостаткам, учили её, относиться надо спокойно, без осуждения и насмешки. «Принять, понять, помочь» ? вспомнила она формулу трёх «П» и едва заметно улыбнулась.

Её полуулыбка, поспешно принятая как издёвка, не осталась незамеченной: Варвара Ивановна ещё строже поджала губы, чтоб злые слова удержать. Помолчала с запасом и позвала Ташу гулять, опасаясь на скандал сорваться.

Девочка, не желая прерывать игру, округлила глаза и с нарочитым возмущением заметила:

– Нянюшка! Ты что?! Доктор велел мне сидеть в комнате. Не бегать. И маменька может рассердиться за ослушание. Принеси мне лучше книжку о приключениях Бобочки, я её в сиреневой гостиной забыла.

Нянька нехотя отправилась вниз, а Таша зашептала кукле на ухо:

– Бобочка ? это белка. Смешная. Хочешь, я тебе про неё почитаю?

Гувернантка едва заметно приподняла бровь ? Таша и всех букв не знала, а тут вдруг читать собралась. Любопытно…

Устроив принесённую Варварой Ивановной книгу на колени, девочка раскрыла её посредине и бойко повела рассказ, но от оригинала в нём осталось только первое предложение: «На берегу моря росло большое и прекрасное каштановое дерево…», всё остальное Таша придумала сама. Мине не составило труда обнаружить подлог ? увлекательные истории о бойкой белке-путешественнице ей тоже были знакомы, но виду не подала, решив извлечь из этого пользу, педагогическую.

Пока Таша пила в столовой молоко, Мина Осиповна написала печатными аккуратными буквами записку, запечатала в крошечный конверт и подсунула под локоть кукле, которая, как ей показалось, одобрительно мигнула коричневым глазом с серебристыми искорками.

Обнаружив послание, девочка растеряно на него уставилась.

– Нянюшка, ? наконец сообразила она, ? это мне ? от Веточки, да?

– Почём я знаю, ? проворчала Варвара Ивановна, ? вон у гувернёрки своей спроси, она за буквы отвечает.

Мина Осиповна внимательно конверт осмотрела, но разворачивать не стала.

– Ташенька, вот тут, ? она указала где, ? написано, что письмо секретное и прочесть его можете только вы.

– Но я же не умею, ? разочарованно протянула девочка.

– А хотите, научу? Будете сами с Веточкой переписываться…

Таша сначала насупилась, потом притащила букварь и потребовала начать занятия немедленно.

6. Осенью ждали конца света, обещанного ещё весной. Из переводной брошюрки стало известно, что не то первого, не то тринадцатого ноября, смотря по какому календарю считать (российский с европейским сильно разнится), Земля столкнётся с кометой, что мечется во вселенной без всяких правил, и которая непременно погубит земной мир, потравив людей ядовитыми газами, или ещё каким иным злостным способом.

Комету предсказал профессор-астроном из Германии, а не доверять учёному немцу, который однажды напророчил извержение вулкана, пусть и с ошибкой в два дня, особых причин не было. Некоторые, из совсем уж образованных, даже имя его знали ? Рудольф Фальбе, и они же (умники) уверяли, что книжка о гибели миров написана ещё семь лет назад, только о ней поначалу забыли и лишь сейчас, на рубеже веков, спохватились. Сначала брошюра появилась в Польше, а потом и российские издатели, чтобы выгоды не упустить, сделали свой перевод, упрятав его под зловеще-комичной обложкой, где вместо слова «светопреставление» какой-то грамотей, а может, и шутник, напечатал «светопредставление». Но тут, видать, не до тонкостей толкования, что так, что этак ? всё одно страшно. В результате шестнадцать страничек на плохой серой бумаге, стоимостью всего ничего ? пятнадцать копеек, взбаламутили народ не только в городах, но и в самых дальних селениях.

Как только цензура пропустила?!

Потрясённые грядущими ужасами люди кинулись новости обсуждать, добавляя по привычке кое-какие подробности лично от себя. Обрастая слухами, предсказание множилось новыми вариантами: от скорого пришествия антихриста до повсеместных землетрясений. Некоторые граждане додумались даже до встречи с планетой-невидимкой, вот она-то всех жителей на себя перетянет как магнит, и унесётся с ними в неизвестном направлении.

Однако самой распространённой версией по-прежнему оставалось столкновение с дикой кометой. Тут уже неважно, бесхвостая она или с хвостом. Если прилетит со светящимся шлейфом из пыли и газа, то Земля в огне сгорит, в прах рассыплется, если же упадёт нехвостатая, прибьёт людей намертво каменными осколками, каждый по сто пудов, и дождём в довершение всего зальёт, серно-уксусным. Никому не спастись.

Иван Дмитриевич слухам особо не верил, но запасы продуктов в доме всё же пополнил, да распорядился привести в порядок просторный подвал под кухней, до которого всё руки не доходили.

На всякий случай. Мало ли. Всякое ведь бывает.

К тому же он не мог избавиться от ощущения, что со временем происходит нечто странное: часы тянутся, бесконечное утро меняется на такой же долгий день, ночью рассвета не дождаться, а вот дни и недели летят с такой же скоростью, что та злополучная комета.

Просто аномалия какая-то!

Или знак?

Ну знак ? не знак, а продажи у него выросли: народ, из тех, кто запасливый и собирается судный день встретить и как-то переждать в надёжном укрытии, метёт сахар, муку да крупы пудами, только успевай мешки подвозить.

***

Вытянув из кармана луковку дорогих часов, Иван Дмитриевич вызвал управляющего, чтобы дать ему несколько распоряжений относительно сегодняшнего дня, а сам, неохотно накинув долгополую шубу на енотовом меху, крытую поверху синим сукном, отчего вес она имела немаленький, но что не сделаешь ради спокойствия Любоньки (хочется ей, чтобы муж выглядел богато, значит придётся таскать это нелепое сооружение до самой весны), вышел на улицу, по пути приладив на голову круглую бобровую шапку с донышком из котика. Еле до саней добрался ? скользко, ветрено, снег прямо в лицо летит.

Кучер уже наготове.

– Куда прикажите?

– В клуб, голубчик, гони. Обедать.

Брат Григорий одновременно с ним подъехал. Увидев его, Иван Дмитриевич даже ахнул от изумления: «Бороду, шельмец, сбрил!»

Но вслух ничего не сказал ? не его это забота, только с некоторой завистью подумал, что тот по виду и вовсе на европейца стал похож. В отличие от братьев он был повыше ростом, темноволос, элегантен, с мягкими галантными манерами. Всегда этаким франтом ходит, будто князь какой. Вот и сейчас Григорий, чтобы произвести впечатление, с небрежным довольством расстегнул длинное тёплое пальто, демонстрируя отлично пошитый сюртук из дорогой шерстяной материи. Котелок, перчатки, шарф ? всё в тон.

Чувствуется, чувствуется рука жены его Раечки, неравнодушной к модным экспериментам.

Братья обнялись, поздоровались, в залу прошли, где для них уже был приготовлен столик. Пока заказ ждали, серьёзных тем не касались ? успеется. Григорий с усмешкой рассказал, как на его глазах приказчик в одной из лавок, куда он на днях за отчётом зашёл, с фальшивыми рублями столкнулся. Дело было так: один из покупателей, выбрав товар, сыпанул ему горсть серебра прямо в подставленные ладони, а одна монетка выскользнула и об пол вдребезги разбилась, только мелкое крошево во все стороны полетело.

– Если бы ты, Ваня, наши лица видел! Мошенник мгновенно испарился, причём покупку прихватить не забыл, а приказчик в ужасе от убытка, который ему придётся мне возмещать, вместо того, чтобы преступника догнать, бросился оставшимися рублями о прилавок бить и на зуб пробовать, грыз и стучал, пока все монеты в труху не превратил. А меня такой смех разобрал, остановиться не могу. Чисто театр!

– Помилуй, Гриша, да что ж тут смешного, я сам слыхал, что шайка фальшивомонетчиков в губернии завелась. Говорят, и десятирублёвки золотые подделывают. Только успе…

Тут к ним, прервав на полуслове, Трифон Моисеевич подсел, большой любитель пустых разговоров. Отказать не имелось никакой возможности ? потом пересудов не оберёшься, мол, купцы Дареевы зазнались, нос воротят.

Седые волосы старика были по обыкновению тщательно причёсаны, жилетка на все пуговицы застёгнута, а вот ботинки давно ремонта просят, да и брюки по низам заметно пообтёрлись. Бедствует, горемыка, но скрывает. Сейчас рюмочку даровую хватит, селёдочкой сопроводит, сплетни свежие перескажет и дальше отправится ? столиков-то вон сколько, гуляй хоть весь день.

И точно, выпил Трифон Моисеевич водочки, закуску в рот бросил, и возбуждённо потирая руки, доложил:

– Может, слыхали, господа хорошие, чего деется-то. Говорят, к самому царю-батюшке на воздушном шаре монахиня секретная прилетала, вся в чёрном, и объявила о рождении антихриста, ждите, говорит, теперь погибели всего живого. Народишко и всполошился. В деревнях, не скажу чтобы во всех, но во многих, крестьяне всю скотину повырезали, лишь бы успеть до назначенной даты съесть ? не пропадать же добру. А в церквах иконы кровавыми слезами плачут, лампады сами собой зажигаются, вот те крест! Сами знаете, не к добру это. Бабы голосят, мужики водку хлещут, некоторые даже ума лишились…, ? он на минуту замолчал, потом продолжил, ? я вот чего спросить хотел, вы сами-то как думаете: неужто всё, край нам, иль проскочим?

Григорий мигнул лукавым голубым глазом да брякнул:

– Не сомневайся, Трифон Моисеевич, конец света непременно будет, как иначе. Если исток имеется, то и конечная точка обязательно на место встанет. Так что самое время в прегрешениях покаяться, душу от тяжкого груза освободить.

– Э, нет, погожу пока грехи ворошить, ? хитро улыбнулся старик, ? мне тут шепнули, вроде бы губернатор наш срочную депешу получил, чтобы ту брошюрку вредную, откуда слухи пошли, из продажи изъять, заменить её на другую, в которой чёрным по белому написано, что никакого светопреставления не ожидается, потому как ошиблись учёные, не те цифры в расчёт взяли, ? немного подумал, повертелся вправо, влево, и добавил, ? только всё одно беспокойно.

– Ничего, ничего, глядишь и обойдётся, ? подвёл итог Иван Дмитриевич в надежде, что Трифон Моисеевич теперь оставит их в покое, даст о делах поговорить.

Гость, усмотрев намёк, губы поджал, вздохнул притворно-участливо:

– Эх, Иван Дмитриевич, твоими устами да… Ладно, не буду вам больше докучать, ? приподнялся, дав надежду, и обратно плюхнулся, заметив, что братьям блюдо с запечённой бараниной несут, ? ой, спросить забыл, как там Ташенька, дочка твоя. Слыхал, болезнь с ней приключилась какая-то странная…

Иван Дмитриевич весь внутри подобрался ? кто-то из домашних явно сболтнул лишнее, ? но лицо сделал как можно любезнее: