Пиратка

Перемещаться я старалась бесшумно, вслушиваясь в пустоту. Пыталась определить хотя бы малейший шорох. Но мешало это делать гулко бьющееся о ребра сердце. Страх почувствовал власть надо мной и глумился, подсовывая устрашающие мысли. Следовало одернуть себя и взять в руки, но не получалось. С каждым робким шагом ужас штурмовал мое сознание, пробивая брешь в броне логики. Продвигаясь по коридору, я внушала себе, что это только игра, и победить в ней возможно. Получала обратный эффект – запугивала себя еще сильнее.

Я почти достигла поворота, когда почувствовала достаточно ощутимый удар в пол. Присела. Недалеко в обшивке была вмонтирована техническая решетка, примерно метр на полтора размером. Встав на четвереньки, я приблизилась к ней. Гадко несло именно оттуда. Скорее всего, в корабле сломалась система очистки. Но откуда слизь на стенах? Хм, загадка.

Я растянулась на полу и придвинулась ближе к краю решетки, посмотрела в оптику бластера. Нажала на кнопку управления функциями прицела, активировала ночное виденье. Ничего. Ни одной живой и иллюзорной души. Я поднялась, пошарила взглядом по стенам, потолку. Возникло предчувствие, что происходящее – прелюдия к чему-то сокрушающему, жестокому. Вроде бы ничего не происходило экстраординарного, откуда мысли о беспощадности того, что еще даже не произошло?

Любопытно, сколько прошло времени с того момента, как началась игра? Может, стоило разместиться тут, возле стеночки и подождать, пока тур закончится? Скорее всего, говоря об одном часе в зоне интерактивного тренажера, Зорий хотел раззадорить, чтобы продвигалась по трассе. Не мой случай. Мотивировать меня крайне сложно. Толку выдвигаться дальше, исследуя корабль? Рано или поздно вся живность, что обитает в этом призрачном пространстве, сама придет ко мне. Тут можно и пострелять на славу.

Принципы любого испытания нерушимы и предсказуемы – побуждение к поступку, втягивание в события. Мне ли не знать этого! Столько лет потратила на создание игр, подрабатывая в фирме Кольта. Дружок у меня воротила тот еще. Организовал небольшое производство компьютерных игр. Меня привлекал для создания индивидуальных заказов, а не тех, что мог купить среднестатистический землянин. Для этого у него были другие работники, а я – «на особом счету». Ничего не имела против, активно сотрудничала с Кольтом.

Спустя пять лет развернулся он не на шутку и даже имел несколько постоянных клиентов среди игровых зон, а также индивидуальных заказчиков. Ему ведь подавай легальный бизнес с возможностью честно платить налоги. Хотя, мне казалось это оправданием доходов, которыми Кольт располагал, нарушая правопорядок. Ширма и возможность легализации воровских денег. Он частенько подкидывал работенку, заключая со мной официальные контракты на крупные суммы руконов, большая часть из которых – оплата за очередную воровскую операцию. Что ни говори, а крутиться Кольт умел. Однажды он даже сумел выплатить мне дополнительную премию за очередную «стрелялку» для геймеров. Но сумма оказалась на грани допустимого и чуть не привлекла к бизнесу Кольта внимание «Эрика». М-да, похоже, я скучала по «любовнику». Не мудрено, ведь знала его половину жизни и дорог он не меньше, чем Стас. Если бы Кольт влип в историю, то я пошла бы ради него на жертвы не задумываясь. Красавчик с мягкими восточными чертами стал семьей для нас со Стасом, и я доверяла ему безгранично.

Когда Кольт поручил мне первый заказ на разработку компьютерной игры, он долго обсуждал со мной детали. Мы сидели у него дома, развалившись в удобных креслах, и пили ароматный напиток. Что-то безалкогольное и потрясающе вкусное. Дружок хвастал, что сам создал этот шедевр кулинарного искусства и велел не стесняться и просить добавки. Я тогда совершенно случайно пролила остатки напитка на ковер и, перевернув бокал кверху дном, прочитала название жидкости на прикрепленной этикетке и цену за порцию.

– У тебя плохая память? – поинтересовалась я у Кольта, пока тот вытирал ковер специальной тряпочкой.

– С чего ты взяла? – удивился дружок.

– Нет, просто не хотелось бы заподозрить тебя в скупости. Решила, что память плохая.

– Можешь объяснить, наконец? – взорвался Кольт и, перестав тереть пятно, поднял на меня взор.

Сдержанность это не его ценное качество. Разозлить или насторожить дружка можно одним словом. Я за несколько лет общения с ним чрезмерно поднаторела в этом.

– Ты теперь ставишь ценники на угощение для друзей? Решил подсчитать бюджет, или проверить, на кого сколько денег потратил?

– Да как ты… Злая девчонка! Да я для вас со Стасом… для тебя…

Кольт психанул и ретировался в санитарное помещение, оставив уборку незавершенной. Когда вернулся, сменил тон на деловой:

– Основа любой игры для геймера – желание завладеть его разумом, заставить интересоваться происходящим и хотеть дойти до финиша. Ты должна создать такую реальность, в которой имелось бы намерение продвигаться дальше. Придумай сюжет, втяни в него человека, чтобы мы могли получить бабки. А теперь прости, у меня следующая встреча. Завтра увидимся, приду проведать.

На следующий день Кольт успокоился и снова стал прежним веселым другом. Как же мне не хватало его сейчас! Дорого бы дала, чтобы увидеться. Он наверняка сейчас лежал в своей роскошной кровати, тиская очередную девушку. А я тут, в этом замкнутом пространстве. Ну, да ладно, что-то я не о том думала.

Если меня не подводила логика, то имитатор, в котором я сейчас находилась, должен побудить меня к действиям, чтобы провести к следующему этапу упражнения. Потому не видела смысла суетиться. И так сердце того гляди выпрыгнет из горла от страха. Лучше остаться здесь и подождать, какие действия предпримет программа тренажера. К тому же там, где я сейчас стояла, была вполне хорошая точка обзора – просматривался весь коридор.

Выбрала место у стены, не заляпанной слизью, и присела на пол. Ноги вытягивать не стала, это чревато потерянными мгновениями во время атаки. Потому согнула их в коленях и, подтянув к себе, обхватила руками.

Тишина окутывала меня, вызывая тревожные чувства. Давящая нирвана побуждала к действию. Похоже, я сама себя пугала, но осознание этого ничего не давало. Напротив, хотелось вскочить и посмотреть, что за поворотом. Подлые сомнения подогревали страхи, заглушая голос интуиции. А она, моя верная союзница, заставляла сидеть на полу и выжидать. Вопрос в другом – чего я могла дождаться?

Итак, если рассуждать здраво, то оказалась в нестандартной ситуации. Я была внутри интерактивной машины и не знала, как ее подчинить себе. К тому же никогда не встречалась с подобными технологиями. Хотя… Все, что видела вокруг, казалось на удивление знакомым: космический лайнер, неяркий свет, пустота наполненная шорохами, моими волнениями, смрадом.

Неожиданно почувствовала удар под тем местом, где сидела. Под полом что-то двигалось, создавая грохот, сопровождаемый завыванием. Да, это скорее походило на вой или стон, только очень мощный. Моя душа решила сбежать в пятки, захотелось ретироваться к шлюзу, через который вошла. Главное – продержаться час, а там, за периметром зала, на свежую голову смогу проанализировать увиденное и прочувствованное. Мыслить трезво была не в состоянии, страшно.

Обхватив рукоять бластера обеими руками, подняла его перед собой, чтобы быть готовой в любой момент открыть огонь на поражение, двинулась к шлюзу. Грохот под полом усилился. Ступая, чувствовала, как Нечто реагировало на каждый мой шаг ударом. Мне осталось дойти совсем немного, как появилось чудище. Оно ворвалось в коридор со стороны шлюза и преградило дорогу. Огромное животное на шести лапах с двумя хвостами, похожими на скорпионьи, клыкастая морда с горящими фосфорическими глазами. Ух, жуть какая! Во сне приснится – не обрадуешься.

Зверь сделал шаг ко мне. Пришлось отступить, держа чудовище на прицеле.

– Тс-с-с, киса, – обратилась я. – Дай пройти.

Животное разразилось страшным ревом, а у меня заложило уши. Сунув палец в ушную раковину, потрясла им, чтобы восстановить слух.

– Что же ты так верещишь-то, гадость ты эдакая, – посетовала я. – Так ведь и ушные перепонки лопнуть могут. Пропусти, иначе выстрелю.

Животное застыло, изучая меня своими светящимися глазами, а я, не тратя время даром, продвинулась к стенке и, прислонившись к ней спиной, стала продвигаться к шлюзу. По законам игры, это, должно быть, страж или, другими словами, привратник, что не выпускает клиента из действия. Задача у него простая: не дать мне удрать, а у меня куда сложнее – выбраться во что бы то ни стало. М-да, какая жизнь у меня насыщенная стала: мужчины, интерактивные тренажеры, враги, соперники. Вот, теперь со зверюгами виртуальными разговаривать стала. Так ведь и до общения с самой собой полшага осталось. Одичала совсем…

Очередной рев странного животного заставил вздрогнуть и остановиться. Страшилище начало загребать лапой, царапая когтями обшивку пола. Нехорошо это, придется к кардинальным действиям переходить.

Поднесла бластер к лицу и взглянула в прицел. Чудовище начало приближение, а я сделала несколько выстрелов в упор. Перед тем, как упасть, страж взревел. Когда все стихло, встала над поверженным противником. Через мгновение услышала, как кто-то или что-то мчалось по коридору. Сообразив, что шансов выбраться нет, побежала по коридору. Ладно, придется углубиться в игру, что поделать…

За ближайшим поворотом оказались низкорослые мерзкие твари, похожие на змей. Они шипели и своими телами терлись о стены. Так вот откуда вонючая слизь на обшивке! А я ее об одежду вытерла. Противно. Завидев меня, существа замерли, словно изваяния. На этот раз я в беседы вступать не стала, а начала отстрел.

Животные мою активность восприняли угрожающе, что собственно и понятно, ведь пока они отмерли, я успела уложить больше трети существ. Они пришли в движение и направились ко мне. Длинные тела тварей извивались, создавая впечатление вращающихся аккуратных спиралей вокруг невидимой оси. Завораживающе, нечего сказать. Остановиться бы да насладиться таким эффектным зрелищем, но, увы. Выстрелы остановили танец «гадюк».

Победа оказалась на моей стороне, и путь расчищен. Перезагрузив бластер, заметила, что он разряжен наполовину. Перешагнула через трупы и двинулась дальше. За спиной раздавался рев и топот. О, похоже, меня подгоняли к главному действу. Сколько осталось времени до конца игрового сеанса?

Минуты в тренажере и минуты по ту сторону периметра могли разниться. На осознание течения времени влияли несколько физиологических параметров. Например, количество сменяющихся картин, в которые помещен геймер (другими словами, визуализация), давало искаженное представление о реальности происходящего. Насыщенность персонажами искусственно убыстряла процесс внутри игры, запутывая подсчеты истинных секунд. К тому же, в моем случае мне давали другой стимул самой форсировать упражнение, продемонстрировав заканчивающуюся энергию в бластере. Паника и страх – самые лучшие помощники любого создателя гейм-программы. Я должна испугаться и потеряться в реальности тренажера, а не выжидать, когда закончится тренировка.

С эффектом ужаса мог поспорить только один единственный инстинкт, подаренный человечеству при его зарождении – азарт. Но я не относилась к тому проценту людей, что страдало от этого проклятья. Оставались страх и паника, а они внутри меня зашкаливали.

В любом случае у меня был выбор: идти на поводу тренажера или попробовать навязать свою интригу. Поупражняться в стрельбе?

Оглянулась, чтобы оценить возможности. Нет, не выйдет, зверей слишком много, а бластер разряжен до середины. Значит, придется бежать в сторону основного действа нынешней игры. Рванула по коридору, стараясь ориентироваться по световым указателям. Это оказалось проще, чем я могла себе представить, ведь происходило все, как в недавней тренировке с Ярой и Айном на плацу. Мне стрелками указывали дорогу. Оставалось следовать ей.

В какой-то момент топот за спиной стал тише, и я поняла, что близка к кульминации. Коридор закончился тупиком с огромным двухстворчатым шлюзом. Запыхалась от сумасшедшей гонки. В полу заметила круг, примерно метр в диаметре. Неужели конец? Было бы неплохо. Наскучило гончей носиться по лайнеру.

Под потолком появился красный огонек. Рефлекторно подняла бластер и прицелилась. Дыхание было тяжелым, и я старалась настроиться на ритм сердца, чтобы произвести выстрел между его ударами. Точность не повредит, если враг неизвестен.

– Код: два, ноль, сорок четыре, – заполнил пустоту голос. – Начинаю сканирование.

Из яркой метки появились лучи. Они стали разворачиваться, образуя подобие виртуальной сети, в которую меня и поймали. Стояла не шевелясь, прислушиваясь к себе, готовая в любой момент произвести выстрел. Дыхание почти восстановилось, но пот струился со лба на глаза. Хотелось вытереть его рукавом. Терпение и самоконтроль, больше ничего себе не желала.

Пока шло «сканирование», поймала себя на мысли, что все стало вдруг безразлично. Словно внутри меня поселился вакуум, который разрастался, заполняя каждую клеточку моего организма. Что-то странное происходило со мной, непонятное.

В какой-то момент почувствовала, что круг двигался под ногами. Нет, все по-прежнему: металлический шлюз, сканер, стихающий грохот. Вероятно, показалось.

– Доступ разрешен, – порадовали меня.

Створки шлюза с мерным гудением разъехались в стороны. Я зажмурилась от хлынувшего в проем яркого света. Быстро открыла глаза и подошла к двери. Выглянула наружу.

Просторы, покрытые песчаными барханами, и безоблачное синее небо напугали. Этого не могло быть на самом деле. Идиотский сон, мучавший меня долгие годы после смерти родителей, настиг так неожиданно. Переступив порог, я могла оказаться в нем, застрять в ужасе надолго, забыв обо всем на свете. Так было уже, и выбраться помог Стас, уговаривая не покидать его. Я не понимала, чем меня пугало яркое небо и рыжий песок, но это так.

Я вернулась в коридор. Села, прислонившись спиной к стене. Меня знобило, будто находилась внутри снежного циклона. Выключила бластер и положила оружие рядом с собой. Подтянула колени к животу и обхватила их. Мысли блуждали, но я не могла сосредоточиться не на одной из них. Дыхание участилось, сердце часто билось в груди, доставляя болезненные ощущения. Нет, я не двинусь с места, не пойду в пустыню. Даже думать об этом страшно, а что уж говорить о каких-то действиях. Лучше здесь, в полутьме корабля с животными, что появились из-за поворота. Пусть будет, что будет.

Твари обступили меня, рыча и обнажая клыки. Не шелохнулась, уставилась в колени и отрешилась от происходящего вокруг. Смерть – это в каком-то смысле выход из реальности. В игре так же. Законы виртуальности и яви не меняются, а люди следуют им. Надо дать сожрать себя голодному животному, и тогда я покину этот опасный тренажер, вырвусь на свободу. Для меня тут все слишком правда и слишком жизнь. Это невыносимо, я терялась от своей беспомощности перед тем миром, что был за стенами лайнера. Мне туда нельзя, никак нельзя.

Мазнула взглядом по обступившим меня тварям. Они не нападали, ведь сидела неподвижно, а значит, не являлась для них жертвой. Надо побудить их к действиям, и кошмар закончится. Я потянулась к бластеру и, схватив его, направила на одного из существ. Потом все произошло предсказуемо: разинутая пасть сомкнулась у меня на шее, и свет погас.

Почувствовала, как стена, на которую опиралась, куда-то исчезла, и я повалилась на пол. Так и осталась лежать, пока не зажегся свет. Меня все еще трясло, и потому перевернулась набок и подтянула колени к подбородку. Уткнулась в них лбом и закрыла глаза. Раздались шаги, а вскоре почувствовала, как надо мной навис кто-то.