Эльфийская сказка

Информация о различных видах магии и способы ее применения так сильно перегрузили сознание Стефана, что тот на время потерял концентрацию и контроль над заклинанием, кровь из ладони выплескивалась толчками, забрызгав пол.

«Вот видишь, как важно быть сосредоточенным. Я всего лишь отвлек тебя, рассказывая перспективы и ты уже сбился. А если бы кто-то напугал или шантажировал тебя, смог бы ты тогда собраться и сделать все правильно?»

Ученик глубоко вздохнул, прогнал прочь посторонние мысли, и сомкнув густые седые брови, начал заклинание снова. Он остановил время движения крови и снова принялся исцелять свою руку. Когда он закончил, добрый эльф подал ему чашу с ароматной жидкостью, похожей на воду, и произнес: «Вот для таких моментов я и выращиваю так много растений. Пока мой ученик совершает ошибки, мне приходится подкармливать твое тело, чтобы оно внезапно не умерло от потери крови или иных повреждений».

«Благодарю, Учитель!»

Правитель

Время шло.

Как-то раз после обеда, Стефан не спеша прогуливался по улочкам городка. В качестве сопровождающего, он взял с собой только духа огня, который весело летел рядом с ним, резво кружился, подпрыгивая, и рассказывал разные мелкие истории из жизни горожан, которых они встречали по дороге. Мужчина собирался купить в соседней лавке сладости и навестить своего названного младшего брата. Внезапно он услышал крики и пошел на шум.

Когда он приблизился, то обнаружил следующую картину: посреди улицы, перегородив проезд лежала опрокинутая на бок повозка одного из местных торговцев. Хозяин повозки суетливо выпрягал лошадь, которая застряла в упряжке и топталась на месте. Напротив повозки стояла карета нынешнего правителя городка, запряженная парой породистых скакунов. Сидящий в карете бородатый мужчина громко кричал на возницу и торговца, требуя поскорее освободить дорогу. Но не это привлекло внимание Стефана.

Прямо под телегой лежала маленькая девочка. Ее тело было в крови, платье испачкано в грязи и разорвано. Она тихо всхлипывала, и с каждым вздохом из ее рта вытекала струйка крови. Еще несколько минут и ребенок умрет. Никто, кроме горько рыдающей женщины возле нее, не обращал на пострадавшую внимания.

Стефан протянул ладонь вперед, произнес короткое заклинание, и время замерло. Девочка перестала дышать. Над ней, внезапно умолкнув, зависла женщина в неудобной позе. Лошадь, топтавшаяся на месте, так и застыла с поднятой задней ногой. Торговец стоял, раскинув руки с поводьями. Все остальные, кого заклинание не затронуло, замерли, раскрыв от удивления рты и молча наблюдали. Стефан спокойно подошел к перевернутой повозке и, произнеся другое заклинание, слегка приподнял повозку и медленно сдвинул ее, стараясь не задеть ребенка и женщину возле нее. Потом, обойдя повозку, он наклонился над малышкой и внимательно изучил ее состояние. Для этого он закрыл глаза и мысленно погрузил свое сознание внутрь ее раздавленного тельца. Повреждения оказались серьезными: несколько сломанных ребер осколками впились в легкие девочки, которые теперь были заполнены кровавой жидкостью. Множество разорванных кровеносных сосудов усугубляли потерю крови.

Стефан глубоко вздохнул и снова произнес заклинание времени, направив его теперь только на девочку, чтобы продлить ее обездвиженность и, приподняв над землей, плавно переместил поврежденное тельце на скамейку возле ближайшего дома. Потом он вновь взмахнул рукой, снимая заклинание с остальных людей, попавших под него. Пока наблюдатели продолжали молчаливо разевать рты и прикрывать их ладонями, в изумлении глядя на происходящее, а очнувшиеся медленно приходили в себя, из кареты вылез толстый и солидно одетый человек и, опираясь на резную трость, степенно направился к магу. Он имел привычку тайком наблюдать за жителями города, глядя через тонкую вуаль на улицу из окна кареты, пока проезжал по городу, поэтому лично был в курсе многих событий. Он видел все, что произошло только что, и если ранее он сомневался во внезапно обретенном могуществе бывшего ремесленника, то сейчас он увидел все собственными глазами. Он слышал все слухи и сплетни о новоявленном маге, но до сих пор сомневался, поэтому осторожно выжидал подходящего случая. Теперь воочию убедившись, он решил, что такой человек может далеко пойти, и необходимо срочно наладить с ним связи, чтобы еще больше укрепить свою власть в городке.

Стефан не обращал внимания ни на подскочившую к нему женщину, пытающуюся дрожащими руками снова схватить и прижать к себе ребенка, в истерике просящую позволить ей похоронить несчастное дитя, ни на торговца, внезапно обнаружившего свою повозку сдвинутой, ни окружающих молчаливых прохожих. Он был сосредоточен на процессах восстановления тела. Кости выравнивались и потихоньку срастались, кровь, медленно отделяясь от посторонних жидкостей, постепенно вливалась в сосуды и распределялась по телу, порванные ткани восстанавливались, кожа регенерировала. Наконец, еще раз тщательно все перепроверив, мужчина осторожно запустил Пламя девочки и ее сердце. На бледном личике малышки появился румянец, и она начала глубоко и свободно дышать. Медленно открыв глаза, девочка посмотрела на женщину и спросила, почему та плачет. Женщина всплеснула руками, быстро ощупала тельце ребенка, и, наконец, убедившись, что с той все в порядке, крепко прижала к себе, боясь вновь потерять. Успокоившись, женщина усадила малышку на скамейку и низко поклонилась старику, попытавшись опуститься на колени и прикоснуться к его обуви. Она бормотала что-то про благодарность и деньги, но он уже отвернулся от нее и отошел.

Пожилой мужчина внимательно смотрел на правителя города, стоящего перед ним в гордой позе с выставленной впереди вычурной тростью, и спокойно ожидал, когда нынешний лорд скажет, что ему нужно. Это был мужчина средних лет с аккуратной окладистой бородой, узкими карими глазами. Одет он был в высокую меховую шапку и высокие сапоги, укутан в расшитый плащ, отороченный мехом. Этого человека звали Претор, и он оказался в своей должности не случайно. Долгое время руководя гильдией местных торговцев, в итоге, он оказался самым богатым и влиятельным человеком. Когда большое количество пленников графа Изука внезапно освободилось от каторжных работ, он тайно отправил своих шпионов в замок. Те тихо пробираясь внутрь, не сразу поняли, что происходит, поэтому двое из них все же попали в ловушку времени, остальные же, трусливо заглянув в распахнутые двери, не осмелились войти в зал, наблюдая за происходящим с парадной лестницы. Внимательно разглядев всех стоящих и сидящего в кресле графа, окруженного стеной пламени, они вернулись к своему покровителю и доложили, рассказав все детали обнаруженного.

Гильдмастер не стал дожидаться более удобного времени и срочно созвал всех знатных жителей города на собрание, на котором коротко уведомил всех о том, что в замке Изука совершилась какая-то страшная магия, с которой не справился даже великий граф и его стражники, поэтому срочно необходимо защитить жителей города и поставить охрану возле ворот замка на всякий случай. Также городу была необходима защита от разных преступников и бандитов. Поскольку раньше этим занимались профессиональные опытные воины графа, то необходимости в этом не было. Но теперь город остался без защиты из-за того, что все эти стражники оказались в ловушке. Претор, подав пример остальным, выделил из своей свиты нескольких солдат и призвал к тому же остальных присутствующих, и, кроме того, он также предложил привлечь людей из числа добровольцев. Таким образом была организована городская стража, которую было необходимо содержать, поэтому был введен посильный налог. Опытный торговец хорошо разбирался в людях и знал их слабости. Он понимал, что, назначив сумму налога чуть меньше, чем все графские налоги, мужчина вызовет симпатию у горожан. Объяснив необходимость налога затратами на различные полезные для города издержки, он обозначил общий процент. В итоге его кандидатуру поддержали, и он стал править городом. Однозначно, после жесткого правления ужасного Изука, хозяйственный и расчетливый Претор представлялся людям настоящим благословением. Но так казалось только первое время.

Взяв под личный контроль городскую стражу и казну, мужчина, добившись столь желанной власти, стал увеличивать свои собственные прибыли и большую часть налоговых выплат пустил в оборот. Вместо того, чтобы обеспечить новых охранников доспехами и достойным жалованием, он ограничил все выплаты и экономил на всем, постепенно увеличивая статьи налогов. Несмотря на это, люди считали его меньшим злом, чем бывший граф, и поэтому молча терпели. Кроме того, его широкая шпионская сеть очень быстро обнаруживала всех недовольных, и если раньше бедолаги попадали на жуткие ядовитые поля, то теперь они попадали на плаху или бесследно исчезали в одну из ночей. Поэтому по городу ползли нехорошие слухи по поводу нынешнего правителя.

Естественно, когда люди, застрявшие в ловушке замка, чудесным образом освободились и, внезапно появившись в городе, стали рассказывать о человеке, который их спас, Претор насторожился и вновь послал шпионов в замок и, убедившись в произошедших изменениях, начал серьезно переживать и волноваться. Время шло, и ничего особенного не происходило. Внезапно разбогатевший сапожник переселился в усадьбу и раздал много денег пострадавшим. Это не расстраивало правителя, он понимал, что сам ни за что бы не решился ограбить заколдованный замок графа. Даже наоборот, он полагал, что люди, поправившие свое материальное положение, теперь смогут заплатить больше налогов в его казну. Кроме того, новый правитель периодически отправлял своих людей наблюдать за усадьбой нового мага и за торговлей Риваса, чтобы убедиться, что его власти ничего не угрожает. Узнав, что бывший ремесленник обедает за одним столом со слугами, мужчина вообще успокоился и даже начал планировать методы привлечения старого мага на свою сторону. Глядя, как старик, не раздумывая, спас ребенка от смерти, не потребовал за это никакой платы, и даже не принял поклон и благодарность бедной женщины, Претор совсем успокоился. По торговым делам он частенько бывал в крупных городах империи и даже в столице, поэтому ему доводилось встречать гордых и заносчивых магов, к которым на сивой кобыле не подъедешь. А этот старик, как был бедным ремесленником, так и остался, только профессию сменил, даже одет в обычную охотничью одежду, как большинство жителей города, и в других городах явно не бывал, и почтенного статуса своего не понимает. Теперь главное – не упустить подвернувшуюся возможность, и лучше всего будет, если этот новоявленный маг станет послушно прислуживать ему – лорду города, самому богатому и знатному человеку на этой территории.

Осознав, что магические чудеса закончились, многие любопытные зеваки спешно разбежались, избегая случая попасть под жесткую руку нынешнего лорда. Постепенно улицы опустели. Не дождавшись приветствия или поклона от бывшего ремесленника, правитель, снисходительно улыбнувшись, произнес: «Приветствую тебя, наш новый маг Стефан, я наслышан о чудесах, которые ты совершал, но наблюдать воочию магическое действие, совершенное тобой, мне удалось впервые. Я давно желал познакомиться с тобой. Ты ведь согласишься любезно отобедать в моем поместье?»

Стефан внимательно смотрел на Пламя в груди говорящего. Желтый и голубой цвета, переплетаясь между собой, ярко играли, но розовый полностью отсутствовал.

«Решительный и умный, властный, терпеливый, жестокий и хитрый. Неспроста он так долго ждал, когда я закончу с девочкой, ему от меня, однозначно, что-то нужно», – проанализировал старик.

Он, мягко улыбнувшись, ответил: «Сегодня я оказался здесь случайно, поскольку шел по своим срочным делам мимо. Сейчас я очень тороплюсь, да и вид имею неподобающий для приемов. Если господин Претор не против, то я приеду завтра после обеда. Желаю вам хорошего дня!» – с этими словами, не дождавшись ответа, Стефан резко развернулся и быстрым шагом направился туда, куда собирался, а, точнее, в лавку за гостинцами для детей Закира.

Претор замер от неожиданности. Едва мелькнувшая досада на его лице мгновенно сменилась вежливой и сдержанной улыбкой опытного торговца. Он ответил вдогонку магу: «Конечно! Я буду завтра ожидать!»

Вернувшись в карету, он приказал вознице развернуться и ехать срочно домой. Опрокинутая повозка так и осталась лежать поперек дороги, а несчастный торговец, ставший свидетелем стольких событий, наконец, пришел в себя и кинулся искать помощников, чтобы поднять повозку.

И только лошадь, обнаружив свежую зеленую травку возле забора, мирно жевала, не обращая никакого внимания на происходящие вокруг нее события.

Решительные действия

Спустя пару часов Стефан приблизился к новой резной калитке с крепким крашеным забором. Войдя внутрь сада, пожилой мужчина невольно залюбовался цветущими деревьями и необычными кустами. Хотя местные зимы не были снежными и суровыми, как на севере империи, но все же старик всегда чувствовал себя лучше с приходом весны и радовался очередному возрождению природы. Раньше это напоминало ему о том, что еще один год прожит и он все еще жив и почти здоров. Занимаясь регулярно магией и наблюдая за вечнозелеными насаждениями под опекой эльфийского старейшины, он уже свыкся с тем, что в самую холодную погоду, когда во дворе листья пожелтели и упали с деревьев, в его доме на чердаке всегда весна и лето. Кроме того, понимая магию времени, он осознал, что теперь может жить еще очень долго. Не смотря на все эти изменения, его старая привычка все равно напоминала о себе, и, теперь, он, глядя на цветущие деревья и поднимающиеся всходы на грядках, как и раньше размышлял о том, что еще один год прожит, а все еще жив и почти здоров, даже здоровее чем раньше, грех жаловаться.

Новый просторный дом Закира теперь находился в глубине этого роскошного сада. Старый домик хозяин быстро разобрал на дрова и освободил место для растений, которыми занималась его талантливая дочь. Пройдя по дорожке к дому, Мужчина встретил Ирис, которая, присела возле грядки с какими-то ростками и нежно ухаживала, удобряя почву. Девушка, увидев гостя, резво подскочила и, прижав ладонь к груди, с улыбкой склонила голову: «Здравствуйте, дядя Стефан! Проходите, пожалуйста! Родители будут очень рады!»

«Здравствуй, милая! Какую красоту ты развела вокруг, душа радуется смотреть на все это! Даже не верится, что совсем недавно тут был дом. Как идет твоя учеба?»

Лицо девушки немного погрустнело: «Учитель сказал, что завершается мое обучение, все остальное мне придется постигать самой. Скоро он покинет наш дом. Мне грустно и немного страшно от этого. У кого я спрошу то, что мне не понятно, с кем посоветуюсь».

«Уже собирается покинуть? – Стефан озабоченно вздохнул. Он ощутил легкую грусть и глубокую благодарность к эльфу Море за его помощь и поддержку в замке. Но тут же его лицо озарилось, – Разве ты не знаешь, что у меня тоже есть учитель Эхо. Он пока никуда не собирается, и ты можешь придти к нам и спросить у него то, что тебе не понятно!»

«Мне будет позволено придти в вашу усадьбу?» – радостно спросила Ирис, резко вскинув голову и откинув за спину длинную золотистую косу.

«Ты ведь тоже маг. Слуги будут думать, что мы собираемся вместе заниматься магическими исследованиями, так что ничего особенного. Тем более, как я понимаю, если учитель Море покинет тебя, это означает, что он отпускает тебя в свободное плавание и предоставляет тебе самостоятельный выбор в принятии решений. Что плохого в том, что обыватели начнут считать тебя моей ученицей. Тогда они спокойно воспримут твою целительскую деятельность и захотят лечиться у тебя. Но, чтобы не быть голословным, я все же спрошу разрешения у учителя Эхо. Если он даст согласие, тогда не будет никаких препятствий в том, чтобы иногда посещать мою усадьбу и спросить у него совет».

«Благодарю вас, дядя Стефан, я так рада. Даже если учитель Эхо не позволит мне обратиться к нему за помощью, я все равно буду вам благодарна», – девушка сияла от радости. Быстро подобрав все инструменты и мешочек с удобрением, она повела Стефана по дорожке в дом и распахнула перед ним дверь:

«Отец, мать, к нам пришел дядя Стефан!» – громко воскликнула Ирис.

«Иду, иду!» – раздался из дальней комнаты приближающийся голос Закира.

Улыбающийся хозяин энергично прибежал, схватил в охапку старика и крепко обнял.

Быстро убрав садовые принадлежности в шкаф, Ирис помыла руки и начала накрывать на стол. Ее мать, уложив малыша в люльку, принялась помогать ей, доставая из печи мясную похлебку и пышные пироги. С тех пор, как Стефан поделился деньгами со своим названным братом и подарил свой домик с огородом, жизнь семьи коренным образом изменилась. У них появился не только новый дом и увеличился участок, так же была выстроена новая просторная мастерская для старшего сына, в которой тот смог и сам удобно работать и также нанять помощников. И хотя хозяин дома все так же исправно ходил на охоту, его сын постепенно обрел популярность у местных жителей за свою старательность и быстрое выполнение заказов, поэтому Эвон приносил все больше денег в семью. Теперь у них всегда в доме было много вкусной еды, а все дети были аккуратно одеты и изучали по утрам грамоту и науки по учебникам, добытым в подвале замка, которые Стефан уже прочитал и потом отдал семье названного младшего брата. Даже Закир, который когда-то в ранней юности, подрабатывая в лавке торговца, кое-как научился читать и писать, устыдившись возможности оказаться глупее своих собственных детей, теперь в свободное время с удовольствием расширял свой кругозор.

Усадив гостя на почетное кресло, все члены семьи заняли свои места и принялись ужинать. Утолив голод, Стефан отложил вилку и, дождавшись, когда хозяин дома так же насытится, задал тому вопрос: «Скажи мне, братец, что ты знаешь о нашем нынешнем правителе? Когда-то ты грозился мне все рассказать, но все как-то не выходило, а теперь мне очень важно быть в курсе всего, что ты и твой сынок знаете. Просвети меня, пожалуйста, а то мои ближайшие помощники не хотят меня беспокоить плохими новостями, а толпа остальных лизоблюдов кроме подхалимства и сплетен, к сожалению, ничем не интересуются».

«Я и сам о нем мало знаю. Претор вырос в богатой семье торговцев, еще в юности помогал отцу и научился вести дела. Будучи единственным сыном, он унаследовал все наследство. Около десяти лет назад он, приумножив богатство родителей, показал себя самым успешным среди наших торговцев и основал Торговую гильдию. Он смог открыть свои лавки во многих соседних городах и даже в столице есть его лавка. Но это – то, что известно всем.

Когда еще нашим городком правил граф, поговаривали, что этот самый торговец поставлял ему какие-то секретные товары, за которые Изук ему очень хорошо платил. Именно это помогло резко разбогатеть. Кроме этого, говорят, что он создал обширную шпионскую сеть, которая действует под прикрытием торговли. Из-за этого Претор узнает важные новости раньше других конкурентов и быстро вкладывает деньги в то, что выгодно и распродает то, что перестанет пользоваться спросом. Но, самое главное во всем этом то, что его шпионы следят за всеми недовольными. И если возмущенные бедняки на утро просто исчезают, и никто не знает, куда они подевались, то богатых людей, недовольных его правлением он публично обвиняет в смертных грехах и отправляет на казнь иногда всю семью. Поэтому в городе стало очень тихо, и все боятся даже слово сказать. Но болтуны были во все времена, и, глядя на моего сына, они понимают, что мальчишка никогда не предаст своих клиентов, поэтому спокойно делятся разными слухами и своими подозрениями. Эвон каждый вечер коротко рассказывает мне обо всем, что узнал за прошедший день, поэтому я в курсе. Что из этих слухов правда, а что выдумки, этого я не знаю. Ну вот, что мог, рассказал тебе».

«Спасибо тебе за ценную информацию, брат! Это очень важно было узнать для меня!» – тяжело вздохнув, поблагодарил Стефан.

«А что случилось, брат? Почему сведения о нашем лорде оказались так важны для тебя?»

«Сегодня я повстречал его случайно, и он пригласил меня отобедать. Я отказался, сославшись на срочные дела, поскольку посчитал нужным сначала все разузнать о нем, и к тому же я был без сопровождения и постеснялся войти в его дом в одежде простолюдина. Но завтра мне придется все же пойти к нему и посмотреть на него более пристально.

Значит, говоришь, что он – поганый человек, ничем не лучше бывшего графа, только хитрее, что даже при нем сумел возвыситься. Такой человек способен на любую пакость, только чтобы добиться своей цели. Я очень благодарен тебе, брат, за то, что ты просветил меня в полной мере. За ужин тебе тоже спасибо. Теперь поспешу домой, необходимо обдумать и решить, как лучше поступить завтра», – Стефан встал и, поклонившись по эльфийскому обычаю, быстро вышел из дома.

Всю обратную дорогу он размышлял о том, как удивительно устроена человеческая жизнь. Избавившись от одного правителя-тирана, люди, сохранившие свои привычки думать и действовать так же, как и раньше, получили другого лорда, который оказался ничем не лучше предыдущего. Сопровождавший его всю дорогу Зориар, наслушавшись историй про нового правителя, грозился спалить дотла все его торговые лавки, разорить и пустить по миру жестокого злодея. Его человеческий напарник молча игнорировал все эмоциональные выплески духа огня, к большому неудовольствию последнего.

Мужчина спешил попасть домой, чтобы скорее спросить своего наставника о том, как лучше поступить в такой ситуации. Он надеялся, что древний мудрец, являющийся старейшиной в своем мире, обладал каким-то опытом в правлении и мог дать ему дельный совет.

Оказавшись дома, Стефан отказался от ужина, сославшись на то, что гостил у младшего брата, и сразу же направился на чердак. Слуги молча переглянулись и пожали плечами. Зенмар хотел что-то сообщить хозяину, но, увидев, как тот спешно удалился к себе наверх, решил отложить это на потом.

Разговор с эльфом был совсем недолгим. Спустя буквально несколько минут хозяин вернулся в гостиную и начал отдавать распоряжения. Он приказал Мари и другим слугам привести в порядок карету, подготовить к завтрашней поездке шелковую фиолетовую мантию и начистить его новые сапоги до блеска. Зенмару он поручил назавтра никого из слуг не пускать на охоту, оставить двоих сторожить усадьбу, а самому с двумя другими в полном боевом облачении быть готовыми сопровождать его карету. Эдварду и Ривасу старый маг дал указание подобрать наиболее торжественную одежду и поехать завтра с ним в карете. Все необходимое, чего не хватает, он поручил закупить завтра с утра, и чтобы после обеда все было готово.

Все кинулись выполнять поручения, и только Зенмар, наконец, решил подойти к господину и попросил выслушать его срочный доклад.

«Пойдем ко мне в кабинет», – позвал его старик.

Когда они вошли в учебную комнату Стефана, Зенмар плотно закрыл дверь и тихо заговорил: «Господин! Я и раньше замечал слежку возле нашей усадьбы, но не беспокоил вас, поскольку считал, что никаких проблем это вам не доставит. Сегодня же, спустя час после обеда, пятеро неизвестных пытались тайно проникнуть на территорию усадьбы. Один из них был ранен, двое убиты и двое смогли сбежать. Слугам я приказал оказать помощь раненому, остановить кровь и перевязать его раны. Свиток исцеления я не использовал, и запер его в кладовой. Сбежавшие шпионы скорее всего полагают, что все трое убиты, поскольку третий был какое-то время без сознания.