– Всё равно, – мотнул головой Андрей. – Мы не знаем тебя. А как я читаю… мы до утра с первым же стихом проколупаемся. Нужен третий. И чтоб грамотный был.
– Мотай за Фредди, – сразу решил Эркин.
Сразу поднялся гомон.
– А он как?
– Это старший ваш, что ли?
– Он и подсудит им!
– Тогда кого? Чьего старшего звать будем? – Эркин требовательно обводил круг взглядом. – Ну? Чтоб грамотный был и не сволочь. Кого?
– Ладно, – вздохнул кто-то. – Зовите своего.
– Мужик он правильный.
– Сам пашет всерьёз.
– Ладно, пускай он.
– Давай, парень, по-быстрому.
– Мы подождём.
– А я пока горло промочу, – налил себе чаю Эркин.
Андрей вскочил на ноги.
– Я мигом. Не начинайте без нас.
– Не начнём, – Эркин поглядел на белого, на остальных. – Кто чая хочет, наливайте себе.
– На хрен твой чай, – полуседой метис потряс бутылкой. – Всё равно проиграю, я всегда проигрываю, сейчас выпьем.
Ему ответил довольный многоголосый гогот.
Андрей быстро шёл, почти бежал по котловине, выглядывая Фредди. У стада его нет, к кому он мог пойти? Чёрт, у него же здесь все знакомцы да приятели. Уже несколько раз обознался, но… но вон кажется… да, точно, Фредди. Ух ты, дьявольщина! В карты сел! С кона не вызовешь. За это накостыляют. Но там ждут. Э, была, не была!
– Фредди! – Андрей с разбегу опустился рядом на землю.
– Чего тебе? – спросил Фредди, не отрываясь от карт.
– Меня за тобой послали, – быстро зашептал Андрей на ухо Фредди.
– Больше двух, говорят вслух, – Фредди спокойно свернул свои карты и положил перед собой рубашкой кверху. – Что случилось?
– Нужен ты, срочно.
– Со стадом что?
Теперь и остальные игроки смотрели на Андрея. Он ответил им бешеным взглядом, но сказал уже спокойнее.
– Об заклад побились и судья нужен.
– Другого нет? – усмехнулся Фредди.
– Чтоб грамотный и не сволочь?! – вырвалось у Андрея.
Игроки так смачно заржали, что Андрей густо покраснел и вызывающе вскинул голову, готовый ответить на любой выпад.
– Однако, – немолодой кряжистый ковбой вытер выступившие от смеха слёзы. – Они о тебе высокого мнения.
– Надо ценить, – усмехнулся Фредди. – А о чём спор?
– Да, грамотный-то вам зачем? – спросил другой ковбой.
– Да Эркин пел, – стал нетерпеливо объяснять Андрей. – А один… чмырь припёрся и забазарил, знает ли Эркин, чьё он поёт. А этот, ну, чьи слова, до хрена этих стихов накропал, и теперь спорим, знает Эркин все или не все. И по книге проверять надо.
– Ладно, – Фредди выбросил карты и встал. – Раз такое, пошли.
Всё ещё смеясь, сбросили карты и остальные. Вставали, подтягивая пояса.
– Хорошо, не начали толком.
– Давай и мы послушаем.
– Парень, а сам-то… Певун что говорит?
– Он их не считал, – откликнулся, не оборачиваясь, Андрей.
Его посылали за Фредди, но кто же знал, что и остальные старшие попрутся. Как ещё на это у костра посмотрят. Но уже не поправишь. Андрей шёл рядом с Фредди, а сзади с гомоном валила быстро увеличивающаяся толпа.
Когда они подошли к костру, там уже приканчивали вторую бутылку, а белый пил с Эркином чай.
– Ого! – засмеялся белый. – Посылали за судьёй, а тут целый трибунал…
– Цыц! – прервал его шутку Фредди. – Позвали меня, так слушайте. Значит, так. Как тебя, парень? – обратился он к белому.
– Берт. Берт Рестон к вашим услугам, – склонил тот голову.
– Берт читает первую строчку, Эркин остальные. Я слежу по книге и говорю, правильно или нет. Сколько проверяем?
– Их сто пятьдесят четыре, – улыбнулся Берт.
– Ну вот, – Фредди сел к костру и взял у Берта книгу. – Делайте ставки и начнём.
Загудели голоса. Старшие ковбои отыскивали своих пастухов, советовались с ними и между собой.