Три короны. Шаг назад

Восходящее солнце попадало на чердак яркими пятнами, пролетая через дыры в кровле. На коньке пели громкие птицы пересмешницы, подловившие мелодию одной из господских прачек. Аромат скошенной на сено травы легким ветром разносился по всему городу, а свежий ветер приносил прохладу от снежных шапок Безымянных гор.

– Радир, – Анип шёпотом позвал сына, но тот отказался отходить от подруги, прижавшись к ней щекой. В его глазах она так и осталась маленькой юркой девочкой, воришкой и попрошайкой, но кем бы она ни была раньше, сейчас она стала ему сестрой, – ей пора, Радир. Уже рассвет и командир вот-вот проснется. И для девочки принесли новость…, – кузнец прикрыл глаза, теребя в руках листок.

– Что случилось? – Радир осторожно оторвался от девушки, подбираясь к отцу на четвереньках.

– Разбуди её, иначе это сделаю я, – кузнец прищурил глаза.

– Зарат, проснись, уже рассвет, – парень поднялся на ноги и вернулся к подруге, – ты обещала Гиде вернуться к рассвету, – девушка промелькнула перед глазами гвардейца, – захвати со стола буханку королевского хлеба! – через мгновение дверь захлопнулась, – я даже не попрощался с ней.

Он так не хотел будить ее, ожидая, что именно так она и уйдет. Радир сел на пол, подобрав ноги к груди. Запрокинув голову, он глубоко вдохнул смешавшиеся запахи и открыл глаза. На сердце была непонятная, противная тяжесть, она тянула Радира в глубокое уныние. Он оторвался от внутреннего переживания и повернулся к отцу, который уже садился рядом с ним.

– Что за послание? – Радир кивнул на листок, лежащий в руке отца.

– Полковник в агонии, – кузнец протянул бумажку сыну, – он умирает, Радир.

Несколько раз парень пробежался глазами по листку, откинул его в сторону, взъерошил волосы и сорвался с места, перескакивая через ноги отца. Деревянная дверь ударилась об стену, и под крышей послышались гулкие шаги.

– Он будет жить, покровители, будет жить! Пусть я зря чувствую это! – Зарат неслась по улице к дому полковника, – Смерть, помилуй господина Тетиса, – девушка распахнула дверь дома и осторожно направилась вперёд к комнате.

Странная паника накрыла Зарат, едва она сделала шаг через порог. Страх смерти усилился, ровно, как и желание помочь полковнику. Тело пробила молния, сердце от паники колотилось так, что девушку пошатывало в такт его ритмичным частым ударам. Костлявая уже была здесь, она дышала в спину девушке, на сквозняке слышен был коварный и зловещий смех. Смех победительницы.

– Гида, – девушка вошла в покои, – что с ним?

Полковник был бледен как лёд, его глаза были закрыты, но веки дрожали, кулаками он сжимал, что было сил, простыню под собой и срывал бинты, кривясь от боли. Воздух выходил из груди с хрипом, дыхание то пропадало, то снова появлялось. Видеть это, даже во второй раз, Зарат было тяжело. Король узнает, что она не смогла, тогда и правда, до стены не дожить.

– У него внезапно появилась лихорадка, – Гида обмакнула полотенце в кипятке и, отжав его, положила на грудь полковника, а на рассвете он резко похолодел, стал словно камень, – Гида продолжала говорить сквозь слёзы. Платок на голове женщины съехал, оголяя её седую косу, оплетенную вокруг головы.

Зарат не слушала больше слова Гиды, она взяла Тетиса за запястье, разжав его пальцы на простыне, и обхватила его ладонью, четырьмя пальцами ища пульс. Перевернув маленькие песочные часы, она жестом приказала Гиде замолчать, а сама начала вслух считать слабые удары по пальцам. Они вдруг внезапно усилились, дыхание успокоилось.

– Я ничего не понимаю, – Зарат отпустила его руку, только что сердце едва работало, а сейчас я отчётливо его чувствую.

– Зарат, – полковник открыл глаза, – оставь меня, дай умереть… – полковник вновь провалился в агонию.

Ещё несколько минут его тело боролось за жизнь, удерживая душу. Несколько минут Зарат держала руку на его груди, молясь, чтоб сердце полковника билось дальше. Вдруг сердце дрогнуло сильнее и остановилось. Воздух выскользнул из груди с хрипом, мышцы ослабли, и кулаки разжали простыню.

– Гида, – Зарат вздознула и провела рукой по глазам полковника, – доложи Его Величеству, что полковник умер, – девушка села на пол, завывая от слёз.

– Покровители будут милостивы к тебе, дитя, – служанка обняла девушку и поцеловала в затылок, поднимаясь с колен.

Зарат подняла голову, как только закрылась дверь. Она обернулась, разглядывая полковника. До этого она не замечала его черты лица, рассматривать их было некогда. Похудевшее лицо казалось молодым, юношеским. Округлые черты не позволяли говорить о нём, как о воине. Широкий подбородок, сильно торчавший вперёд, плавно провалился, на руках наливались багровые пятна.

– Я не могла оставить вас, – Зарат уложила его руки на живот, тяжело сгибая их в локтях, – спаси вас покровитель смерти от наказания за дела военные и кровь пролитую, – она положила пальцы на лоб полковника, склонившись над ним, – скоро мы встретимся с вами. Не проклинайте меня в том мире.

Девушка сидела на полу, смотря в пустоту. Смерть уже забрала душу, а вместе с тем и милость короля к сироте. Солнце поднялось высоко над садом, ветер заходил в комнату через окно, покачивая занавески, и спокойно гулял по большой спальне. Тишину нарушали лишь всхлипы девушки и пение птиц за окном.

– По приказу короля Даара, крестьянка Зарат должна быть доставлена в подвалы замка до ожидания воли Его Светлости, – крепкий мужчина шагнул в комнату.

Он возвышался над девушкой, его тело в блестящих латах казалось огромным и полостью защищенным. На нагруднике была натянута черная кожа с тиснением в виде меча и щита. Забрало его шлема было украшено гравировкой битвы, поверх которой были расчерчены дыры. Зелёная лента через плечо была завешана непонятными орденами, количество которых не соответствовало возрасту главы королевской стражи.

– Я имею указание убить вас на месте, если вы откажетесь выполнять приказы, – брови мужчины нависли над узкими светло-карими глазами, – окропить тело умершего чужой кровью – не лучшее деяние ко взору покровителей.

Зарат застегнула рубашку на окоченевшем теле полковника, положив свою ладонь к его лбу. Кожа его покрывалась новыми темными пятнами, поверх старых черных и множественных покраснений от ссадин. Разум её мутнел. Она надеялась, что вот-вот грудь полковника поднимется во вдохе, а глаза распахнутся.

Рядом с постелью, напротив Зарат, стояли служанки полковника, опустив головы, госпожа Грис, жена пропавшего генерала, в сером потертом платье, тихонько вытиравшая свои слёзы платком, и равнодушный Алор, прощающийся с полковником только потому, что так положено законом – если скорбит твоя семья, скорбишь и ты.

– Немедленно поднимайся! – Грит ударил девушку рукояткой меча в плечо, не вынимая его из ножен, повалив её на постель полковника, – я не полезу за словом в карман, – мужчина перехватил меч, чтоб следующий удар нанести уже лезвием.

– Научись терпению, Грит, – Алор огрызнулся на рыцаря, – полированные латы не позволяют тебе оскорблять чужие чувства. Хоть перед покровителем Смерти угомонись.

– Ох, как прикажете, командир учебного отряда королевской гвардии, такова ведь ваша должность по факту? – мужчина с издевкой отвесил реверанс парню.

Девушка тяжело поднялась, держась за постель. Колени тряслись, а тело будто потяжелело в сотни раз. Под глазами появились синяки, а сами глаза стали будто не живыми, казалось, что тело девушки умерло, а вот душа правила им как марионеткой. Грит взял её за плечи и оттащил от постели почти волоком.

– Разрешите мне покинуть вас, – Алор осмотрел женщин, игнорируя начальника стражи, – меня ждет отряд.

– Скажешь им, что отдавал дань памяти командиру, как подобает гвардейцу, – Грис остановила сына, схватив за рукав рубашки, – ты пойдешь, когда того велю я, – слезы на ее глазах моментально высохли.

– С тобой есть отдельный разговор, – парень выдернул рукав, направляясь к двери, – наверняка ты рада, что отец не вернулся. Так вот знай, этого ребенка, – Алор ткнул на живот Грис, – ты будешь воспитывать одна. Нагуляла, мать? Теперь сама разгребай, я от тебя отрекаюсь, – он обошел постель полковника, не оказывая ему посмертной почести в поклоне.

– Хуже от этих слов мне не стане, но зря вы так со своей матерью, господин, – Зарат остановилась у стены, куда её оттащил Грит, крутя на тощих руках веревочные узлы, – что бы она не натворила в этой жизни, она родила вас, в вас течет её кровь.

– Тогда я готов выпустить её до капли, – гвардеец захлопнул дверь, удаляясь из дома полковника.

Глава 5

По извилистым каменным коридорам подземелья разносились крики измученных людей. Обезумевшие мужчины, срываясь на хрип, орали, что лучше умрут, сгнивая в камере, чем погибнут на севере у стены. Старики спокойно доживали свой век взаперти, молча, довольствуясь тем, что дают. А продажные женщины, убивавшие своих покупателей, даже перед смертью продолжали заигрывать со стражниками. Гомон не перебивали удары секиры об пол, ни ругань стражников. Шум ещё больше угнетал меньшинство внешне спокойных заключённых.

Зарат сидела на каменном выступе, смотря сквозь решетку. Подняв ноги с холодного пола, она поджала их под себя, закрывая подолом. За ржавыми прутьями читал книгу тучный стражник, положив своё копьё на колени. Он читал некоторые фразы вслух, улыбаясь или наоборот пугаясь и удивляясь. Судя по отрывкам, это были сказания о походах Королевы Тельб. Вокруг кричали такие же обреченные люди, но девушка не слушала их, вслушиваясь в историю, озвучиваемую стражником. Буханка хлеба на коленях потихоньку уменьшалась, медная миска с водой стояла в стороне, опутанная старой цепью. Массивный браслет на правой ноге свободно болтался, ударяясь о выступающие лодыжки при каждом движении.

– Эй, Одис, – одна из продажных дам прервала стражника, – давно ты имел женщину? – она протянула руку сквозь прутья, пытаясь дотянуться до мужчины, – я вся твоя. Ты удостоишься чести быть последним моим потребителем, – она рукой раскидала светлые волосы и сверкнула янтарными глазами, натянуто улыбаясь.

– Своего последнего потребителя ты прирезала неделю назад, вспоров ему брюхо, – стражник вернулся к книге, – заткнись, шлюха.

– Как грубо, – дама фыркнула и отошла. Ее голос был довольно грубым для женщины, но она пыталась исказить его, делая мягче

– Одис, – Зарат подползла к краю выступа, что был ближе к решетке, – почитайте вслух, прошу, этой книги я не успела прочитать полностью, – она наклонилась вперёд, опираясь на ладони.

– А что мне будет за это? – парень улыбнулся и перевернул страницу, не поднимая глаз на девушку. Не вровень она была остальным, сидящим здесь. И внешность для стражника была более чем приятна, поэтому он боялся смотреть в эти глаза, они были бы его слабостью.

– Она тебе отдастся! – хохот разнесся по коридору.

– Заткнуться всем, – из-за угла вышел мужчина в гвардейской форме, ударив по полу массивными ножнами, – Одис, эту язвительную тварь, – он заглянул за решетку камеры напротив Зарат, где сидела куртизанка, – вести на казнь первой, прямо сейчас, – он улыбнулся побледневшей девушке, – а сейчас? Смешно? Теперь наша очередь веселиться.

Одис достал связку ключей, подбирая нужный для огромного амбарного замка. Девушку выволокли за волосы, не церемонясь и не разговаривая с ней. Она кричала, хватала стражников за руки, пытаясь освободить волосы. Зарат смотрела на неё без сожаления, а в голове уже отчетливо видела, как после громкого визга голова девушки скатывается по каменным ступеням к ногам народа, толпа отступает назад. Густые светлые длинные волосы оплетают её, пачкаясь в густой крови. Открытые в ужасе глаза и застывший в крике рот показались прямо перед взором девушки. Зарат закрыла глаза и уперлась затылком в решетку, вслушиваясь в нудный голос глашатая, читавшего приговоры нескольким убийцам. Истошный визг, глухой стук по дереву, оханье толпы и гулкие шаги, будто прыжки. Точно как несколькими минутами ранее в голове девушки. Смотреть на то, что только что было в ее голове, она не решилась, сильнее зажмурив глаза.

– Живая? – кто-то дернул Зарат за короткие волосы, сжав их в кулак. Зарат схватилась за руку начальника стражи, пытаясь оторвать его от себя, – Живая, забрать её.

– Куда? Нет! Не надо! – сонная девушка ударила одного из стражников острым локтем и попыталась вырваться от второго, скатившись с выступа на пол.