Три короны. Шаг назад

Дыхание в миг сбилось, сердце пропускало удары от ужаса. Король обещал отправить ее на Север, а не на казнь. Подол платья спутал цепь, ограничил и без того небольшое расстояние для отступления. Широко распахнутые глаза уже не заполнялись слезами, пристально наблюдая за стражниками.

– Надо, дрянная девка! – мужчина оторвал девушку от пола, прижав к нагруднику лопатками, – если будешь вырываться – сама сломаешь свои хрупкие косточки, – он прижал её к себе, зажав горло локтём.

– Отпустите, умоляю, – девушка прошептала, едва успевая набрать достаточно воздуха, – пожалуйста, – на глаза все же навернулись слезы. Второй стражник отстегнул браслет от ноги.

– Даже не проси, ты думаешь первая такая жалостливая невинная девочка? – мужчина встряхнул девушку и вынес её из камеры, – если человек попал сюда, значит, он не может быть невинным, вот ты, – он поставил её на землю, не отпуская горло, хоть и ослабив хватку, – ты упустила в родительском воспитании момент, кому перечить нельзя. Спорила с королём, безмозглая.

– Я не спорила, – девушка заглянула в глаза главе стражи. Она знала, что зовут его Грит, но сейчас впервые столкнулась с ним без шлема. Он был устрашающим – шрамы на лице пересекали бровь, перечеркивали нос от глаза до противоположной щеки, касались губ. Короткие черные волосы торчали, как щетина, глубокие залысины блестели от пота.

– Вот и сейчас споришь, – Грит потащил её на улицу, опуская руку с горла на плечо, снова сжимая пальцы, – побереги свой голос для другого. Лаэрт, – он кивнул мужчине, стоявшему у дверей, – глянь на свою работу. Поиграй с ней, приказ короля, только не переиграй, – он прищурил глаза, – не обезножь, только больше проблем создашь.

За широкими дверьми на улицу, в тени большой лиственницы, стоял каменный столб со стальными петлями по сторонам. На них висело по две ржавые оковы на одном звене цепи. Рядом со столбом стоял высокий мужчина в свободной грязной рубашке с веревками в руках. В его ногах лежал старик, шипящий какие-то невнятные слова. Спина его была располосована яркими кровоточащими ссадинами. Местами кожа была порвана, кровь сочилась крупной росой.

Грит толкнул Зарат в столб, она вцепилась в него что было сил. Внутри уже исчез страх, живущий в ней последние дни, но пустота тревожила. Она как молитву крутила в голове вопросительные слова к покровителям. Не лучшая судьба для пророка – ушей, глаз и голоса покровителей. Девушка прижалась к опоре, скрывая слёзы от крепких стражников. Но им было далеко наплевать на эмоции, чувства и ощущения – приказ не обсуждается и не меняется исполнителем, даже если они этого хотят. Но они и не хотели. Крики и мольбы людей, обреченных на муки, для всех стражников подвала были сладким звуком, слушать который многие мечтают вечно.

А ещё девушка не могла отпустить кровавую картину из головы. Она была реалистичной, но при этом не была фантазией. Зарат четко ощущала, что все было именно так, как она видела, а значит – это ее первое видение. Лишь бы оно было не последним. Своего первого подопечного она так и не успела найти.

Ее силой усадили на колени. На запястьях затянулись тугие узлы, прижимая ключицы, мужчина в грязной рубашке прижал ее к камню, застёгивая браслеты. Едва они захлопнулись, узлы веревки ослабли. Девушка оттолкнулась от камня, упираясь в него лбом.

– Платье-то толстое у девки, – Крит потрогал подол и отпустил его назад, – она и не почует в таком кожухе ничего, – узлы на корсете ослабли, оголяя тощую спину, – вот так-то лучше, – холодные руки заставили Зарат вздрогнуть и с усилием вжаться в камень головой.

– «Почему? Почему все говорили о стене, а сейчас это?» – Зарат зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Ей уже приходилось получать их, лет 7 назад, когда их с Радиром за воротами поймал городской стражник на убранном роле. Друзья собирали упавшие с телег колосья. Когда он был рядом, было не так страшно.

– Лаэрт, подожди, – король вальяжно подошёл к палачам, – ну что ж, с чего-то нужно начинать убивать, я вижу, что вы к моему заданию не готовы, – Даар обратился к парню, шедшему за его спиной.

– Вы хотите начать с избиения? – Алор подошел к девушке, трогая её позвоночник и ребра и заставляя ее вздрогнуть, – один удар кнутом и эти кости расколются, как ствол дерева от топора. Вы же хотели отправить ее к стене? Не хладным же трупом?

– Я более чем уверен, что это голодное, наглое чудо переживет и удары Грита, но сегодня кнут в руках Лаэрта, а, значит, отделается она малой кровью. Начинаем мы не с избиения, а с крика, – король кивнул палачу, – начинай, а ты, Алор, слушай.

– Он остановится по моей команде? – Алор сел на корточки перед Зарат, разглядывая лицо девушки, – или если я тоже захочу ударить? – он посмотрел на короля, тот в ответ, молча кивнул, не отводя взгляда от спины девушки.

Зарат не открывала глаза, крепче сжав кулаки. Ногти впились в ладони. Платье соскользнуло с плеч, оголяя ключицы, вырез опустился, но не обнажил грудь. Она ощущала на себе жгучий взгляд парня, но не хотела смотреть на него в ответ, чтоб не укреплять ощущение, что она здесь просто игрушка.

Лаэрт распустил скрученный хлыст из кожи и размахнулся в стороне, выпрямляя все оставшиеся петли. Девушка вздрогнула от свиста воздуха, разрезаемого плетью, она взвыла, а на камни упало несколько капель соленой воды. Алор внимательно смотрел на её лицо, не проявляя никаких эмоций, лишь чуть наклонился вперед, чтоб видеть ее лицо.

– Почему? – Зарат повернулась к королю, не открывая глаз, – Лучше бы вы убили меня тогда, на площади, когда я… – звонкий удар по спине заставил девушку сжаться в напряжении и вновь прижаться к столбу. Лишь протяжное шипение вырвалось наружу.

– Так было бы не интересно, – Лаэрт провел рукой по красной полосе на спине Зарат, – знаешь, как приятно смотреть, когда из тела сочится свежая кровь, она имеет запах, что бы там не говорили эти лекари. Она такая яркая, теплая, а этот чудесный запах… Он и правда сводит с ума, нужно долго учиться его слышать, раскрывать прекрасные ноты металла

–Запах крови вызывает отвращение у лекарей, – голос Зарат дрожал, но не срывался, она так и не открывала глаз.

– У тебя есть желание разговаривать? – Лаэрт сильнее замахнулся, заведя плеть за плечо, – Так давай же отобьем его, – он резко перевёл руку вперед и плеть, вслед за рукой метнулась на спину девушки, давая ещё более сильный звук, за которым последовал тихий вой.

Король не вмешивался в диалог, зная, что палач его не здоров на голову. Это был убийца, получающий удовольствие от крови, боли и смерти. Но в отличие от своих жертв – он стал таким, по приказу. Крики не могли не сводить с ума. Одновременно они завораживали и, словно маковое молоко, кружили голову. Хотелось слышать их все больше. Так палач и свихнулся, а король лишь давал ему больше жертв.

Из глаз Зарат потекли слёзы, но она плотно стиснула зубы, терпя жгучую боль, расползающуюся по всему телу. Она натянулась струной, подтягиваясь к запястьям, и сдавленно вскрикнула. Следом прошли ещё терпимых три удара и пауза. Зарат снова опустилась на колени, повиснув на браслетах. Девушка откинула голову назад, распахнув глаза. Сквозь крону дерева просвечивало солнце. Слезы размывали картинку, яркий свет больно резал в глазах. Холодный ветер остужал следы, вызывал мурашки по всему телу. По спине потек первый тонкий ручеёк горячей крови. Спину будто сжигали факелами, момент удара охлаждал и казался девушке удовольствием, после томительного ожидания и терпения. Плотная кожа на исхудавшем теле смягчала боль, не лопалась под плетью.

– Видимо, не твой сегодня день, Алор, – король отобрал кнут у Лаэрта, – бить нужно сильнее! – король вскинул руку над головой, отойдя подальше. Тонкий кончик буквально разрезал кожу на спине,– кричи, безумная спасительница!

– Пожалуйста, остановитесь, – Зарат шептала эти слова, захлёбываясь слезами, но король их не слышал, продолжая замахиваться, она извивалась как змея, пытаясь увернуться и хоть немного предоставить спину ветру, – Ваша светлость…

– Ваша Светлость, – Алор поднял руку, – хватит. Иначе не останется ничего для меня, – парень подошёл к девушке и покрутил в руках ее прядь, – подлечите ее, я хочу продолжить учиться на ней, по вечерам после тренировок, – он кивнул на Грита.

– Ты быстро учишься, генерал, – Даар расстегнул браслеты, которые охватывали уже не запястья, а кисти девушки в области большого пальца, – опробуешь допрос? – Алор кивнул и натянуто улыбнулся.

Зарат, словно мешок, тяжело упала на землю. Полосы на спине окружались красными пятнами, в кожа вокруг них побелела, из рваных ран уже медленно сочилась кровь. Зарат закрыла глаза, боясь даже вздохнуть. Она чувствовала взгляд гвардейца, чувствовала себя кроликом для опытов. Боль ослабла, а разум провалился в нечто спутанное. Она распахнула глаза и увидела пустой взгляд и окаменевшую фигуру над собой, постепенно мутневшие и переходящие в белую пелену.

«Мимо пролетало высохшее поле, переходящее в каменную, а затем снежную пустыню. Снежные барханы были неотличимы от гор вдалеке. Зато сквозь бурю чётко видны были раскалённые шипы стены. Снежные барханы пролетали мимо, снег летел навстречу, но не попадал на лицо. Стена была совсем рядом, но вдруг осталась справа, движение ускорилось, хоть ветер и продолжал дуть в лицо. Сквозь пелену снега проглядывала куча чёрных камней, снег на них таял, делая их заметными для глаз добравшихся сюда. В камнях торчал блестящий меч с золотой гардой и навершием с инкрустированным в него рубином. На верхнем камне была резная гравировка, но разглядеть ее уже не получалось»

Девушка медленно моргнула, мелкими вдохами хватая воздух. Рядом на корточках сидел Алор и внимательно всматривался в глаза, будто видел в них эту же картинку. Его темные волосы выбились вперёд, свисая на лицо. Встретившись взглядом с девушкой, он поднялся и подозвал стражника.

– Одис, принеси в ее камеру солому, – Алор поднял Зарат, как тряпичную куклу, закидывая её на плечо, – и мех. Укроешь им.

– И что ты сделаешь после обучения – убьешь ее или отпустишь? – Даар свернул кнут и повесил его на стальную петлю на каменном столбе.

–Время покажет, Ваша светлость, – парень поправил ее платье, обернув подол вокруг ног, чтоб не мешался,– возможно, она поможет с выполнением вашего задания, – Алор улыбнулся, – а возможно и ваши предположения верны. Всему свое время, мой король. Но её разум, поражает своей простотой, не так ли?

– Может покровитель времени одарил ее внешним возрастом раньше разума? – король посмотрел вверх, – а вот ход твоих мыслей… похвально, – Даар качнул головой,– зайди ко мне, как отнесешь в камеру эту куклу.

– Как пожелаете, мой король, – Алор кивнул и направился к массивным дверям в подвал, – ну и дура ты, – он повернулся к плечу, на котором нес девушку. Зарат слабо ударила парня по спине, шумно выдыхая, чем вызвала улыбку у командира, – я тебе не товарищ и не друг. На ближайшее время – я твой страх, – Алор подкинул ее на плече, вызвав тихий стон.

Едва командир вошел в подвал, наступила тишина. Все отошли от решеток и следили за парнем. Его волосы были плотно скручены на затылке, точеные черты лица и прищур придавали грозности его виду. Гвардейская форма была расстегнута, открывая коричневую рубашку. На поясе не было ножен.

Одис стоял у двери в камеру. Решетка на ней была в полстены, площадь чуть больше прежней, а на выступе была разложена солома и подготовлен железный браслет. Мыши разбежались, когда Алор вошел в камеру. Свой груз он видел лишь как глупую куклу, поэтому, не задумываясь, сбросил ее на выступ, все же придерживая голову. Педантичность командира часто мешала его чувствам, желаниям, в том числе, и помочь кому-либо.

– Жаль, что обречена, – парень качнул головой и вышел, – своими руками жизнь сломала, дура, – он кивнул стражнику, – доложить, как в себя придет.

Одис зашел и подстегнул браслет к ноге, укрыл подготовленным мехом и, вернувшись в коридор, закрыл дверь и повесил на неё крупный навесной замок, прокручивая в нем ключ.

Командир вышел на улицу и глубоко вдохнул, щурясь на солнце. Как только девушка очнется, он должен допросить ее, если она знает что-то о пророке, молчать в таком положении не станет. Возможно.

– Командир, вы закончили? – по лестнице с балкона спускался король, вертя в руках свиток.

– Да, Ваша светлость, – Алор направился навстречу.

– Я немного поразмыслил, – Даар посмотрел в глаза командиру привычным холодным взглядом, – вот, – он протянул свиток, не отрывая глаз от парня, – прочти сейчас, при мне.

Парень развернул свиток, расколов восковую печать короля. Бумага неприятно шелестела и скреблась о сухую кожу рук, заставляя поморщиться. Алор пробежал взглядом по тексту и поднял глаза на короля, снова посмотрел на свиток, а затем, быстро скрутив его в тонкую трубочку, заправил за пояс. Парень присел на одно колено, склонив голову.

– Благодарю вас, Ваша светлость, – Алор тяжело вздохнул, – но я хотел возразить, – он поднял глаза и, получив кивок, продолжил, – пока ваше поручение не исполнено, я не вправе занимать должность генерала, – опережая вопросы короля он объяснил, – по законам гвардии, я обязан, вступая в должность, отыскать прошлого генерала.

– Я есть твой главный закон, – Даар повысил голос, – смени форму командира у королевской портнихи и продолжай исполнять поручение. Прошла уже неделя, Алор, а ты не приблизился к пророку. Покровитель в гневе, – король отвернулся, – промедление стоит тебе жизни, ты можешь оказаться на месте той безмозглой куклы!

Король поднялся на балкон и скрылся за дверьми в тронный зал. Алор поднялся с колена и присел на ступени, между двух стражников в доспехах. И, правда, за неделю он продвинулся на полшага, узнав, что пророк – старуха. Это слишком мало.

– Радир, – Алор поднялся и вытащил свиток из-под ремня, – он что-то знает.

«С балкона я смотрел на город. Опираясь на каменные перила балкона, я всматривался в лица людей на площади. На лавке у сада напротив замка сидела старуха с маленькой девочкой. Она терпеливо следила, как дитя бегало, собирая камушки и показывая ей самые красивые и интересные. Они недавно пришли в город. Старуху все боялись, нередко кричали вслед, что та ведьма.