Червоточие

– Я со своими людьми патрулировал район. Как вдруг слышим, какой-то шум в баре «На ул». Мы туда заходим, а там эта вот девка дебош чинит. Столы перевернула, кричит, мол, накорми меня за свой счёт. Мы хотели по-хорошему сначала, поговорить с ней пытались, а она в драку. И проворная оказалась, что нас всех «ухайдокала».

– Понятно всё. Значит, решение такое: признать виновной, а голову на отсечение. Приговор привести в исполнение немедля, – скомандовала судья.

– А как же последнее слово? – обратилась Кейла.

– Тебе оно всё равно не поможет. Так что валяй, только быстрее.

– Мы вот стали свидетелями происшествия, где пьяный обмудок, некий Перинарий, который чей-то там троюродный внук и так далее, протаранил карету, в результате чего угробил женщину и её маленького ребёнка. Мужику тоже досталось, хоть и жив остался. Мне просто любопытно, что будет с ним.

Пока Кейла говорила, судья краснела от ярости.

– Не-е-ет, – протяжно, сквозь зубы сказала судья, – ты сдохнешь на арене. Не сразу, нет. Ты – чудовище, жестокости которому нет равных. Я тебе даже позволю взять с собой твоё оружие, которое всё равно не даст тебе ни единого шанса! Ты медленно, болезненно и мучительно будешь умирать под вой и овации толпы, любящей посмотреть представления!

После этого судья велела привести наказание в исполнение, а именно подготовить арену, созвать зрителей. Через считанные часы трибуны были переполнены. Кейла была при оружии, но пока ещё в кандалах.

– Со мной ничего страшного не случится, – думала она, стоя с закрытыми глазами на середине арены, – это я точно знаю. Я умру когда-нибудь, но точно не сегодня.

Вдруг галдёж зрителей утих.

– Его высокое превосходительство, мудрейший из мудрейших, великий князь Хейгур, – заголосил герольд.

Сам князь сидел расслабленно, откинувшись на спинку трона. Кейла заметила его, долго смотрела на него, пытаясь разглядеть черты лица, но он был далеко и высоко. Хейгур махнул рукой, давая понять, что можно начинать. Герольд провозгласил, что состязание вот-вот начнётся. На арену вышли три стражника, чтобы снять кандалы с Кейлы. Как только кандалы упали на песок, стражники бегом ретировались за стену арены. Ворота с другой стороны открывались. Толпа была возбуждена в предвкушении боя и кровавого месива. Пошли ставки, за какое время чудище убьёт девушку. Один из зрителей поставил немного денег на победу девушки.

– Не хочу тебя обидеть, брат, и я очень уважаю твоё решение, поскольку оно очень смелое, но оно максимально идиотское, – сказал ему букмекер.

– Ну, да, – ответил зритель, – не спорю, решение не из лучших, но я поставил столько денег, сколько не навредит моему кошельку.

Из тени ворот медленно выходило чудовище.

– Что ты такое? – пробормотала Кейла себе под нос. – Какой-то гибрид ящера и дракона. Твою-то мать, один прекрасней другого. Ну, хоть не размером с дом, что не может не радовать.

Существо и правда было ростом меньше, чем то, с которым Кейла столкнулась в лесу на поляне. Но от того, что оно маленькое, хоть и было в два раза больше Кейлы, не переставало наводить ужас на зрителей и вызывать некоторые опасения Кейлы. Всё тело драконовидного существа было покрыто панцирем, из спины торчали огромные шипы в половину человеческого роста. Пока оно приближалось, не торопясь, Кейла смогла рассмотреть его получше. Из головы торчали тонкие длинные рога, брюхо чудища было так же покрыто панцирем, но значительно тонким, по сравнению с тем, что был на спине или на передних и задних лапах. При этом, на вид, всё же достаточно прочным, чтобы выдержать удар мечом или топором. Если говорить про «защиту» на вышеупомянутых передних и задних конечностях, то это была самая натуральная, естественная броня.

Чудище приблизилось на десяток шагов и со скоростью молнии прыгнуло на девушку. Она ожидала чего-то подобного, но не настолько резко. У неё хватило реакции отскочить в сторону, а вытянутая, вооружённая длинными когтями лапа едва ли не резанула грудь. Кейла моментально достала меч. Князь слегка приподнял брови в удивлении. Подумал, что это случайность. Кейла не спешила нападать, ходила полукругом. Чудовище тоже двигалось полукругом, но быстро, бегом, пытаясь запутать, сбить с толку. В какой-то момент полуящер набросился на Кейлу, выставив одну лапу вперёд. Кейла ударом меча отразила атаку, но в эту же секунду вторая лапа уже летела в сторону девушки, нацелившись на горло. Кейла увернулась назад и по её глотке прошёлся коготь чудища, углубившись почти на миллиметр.

– Почти завалил, урод! – очень яростно и злобно закричала Кейла.

Князь ощутимо удивился. Толпа зрителей взревела. Полуящер провёл длинную серию из быстрых коротких атак. Ему, очевидно, надоело играться. Все атаки были парированы. Несмотря на чудовищную физическую силу, Кейла каким-то образом легко справлялась. Князь не на шутку встревожился.

– Пора заканчивать, – буркнула Кейла.

Она догадывалась, а затем убедилась, когда увидела, что в подмышках отсутствует панцирь, а значит там уязвимое место. Она ударила волной. Чудище лишь слегка покачнулось. Затем она обдала его огнём. Полуящеру хоть бы что. Ни следа копоти, не то, чтобы ожогов. Кейла пошла в атаку, чередуя нижние и верхние короткие удары. Зверь был так же ловок, смог не только парировать, но и отбивать удары девушки. Во время очередной серии ударов Кейла снизу вверх сильно взмахнула рукой. Ударная волна пришлась на нижнюю челюсть чудища, и его на секунду, лишь на секунду выбило из колеи. На это и рассчитывала Кейла, уже моментально замахнувшись мечом в подмышечную впадину и не промахнулась. Она резанула подмышку, ныряя под неё и заходя за спину. В следующую же секунду рубанула по подколенным ямкам обеих ног. Брызнула кровь. Существо взревело, стоя на коленях. Оно попыталось встать. Как только ему удалось хоть как-то подняться, Кейла вновь рубанула по ногам в те же места. Полудракон, упал на четвереньки. Кейла увидела уязвимые места на шее, между чешуёй. Существо перевернулось, теперь оно было развёрнуто брюхом к Кейле. Она долго на него смотрела, пытаясь разглядеть уязвимые места спереди. Дракон рычал и щерился, не подпускал близко к себе, он стоял в обороне, передние лапы, по крайней мере, одна, была совершенно невредима и могла атаковать или защищать.

– Грудина у тебя крепкая на вид, – думала Кейла, – но другого выхода я пока не вижу.

Девушка несколько раз сильно ударила волной. Существо повалилось на спину, но из-за своих длинных шипов, тут же оказалось на боку, задрав голову вверх. Кейла увидела на горле дракона полосы между чешуёй, похожие на те, что на шее. Это была кожа. Обычная кожа. Лезвие меча Кейлы очень быстро оказалось между чешуёй. Из-за большой твёрдости черепа, оно не смогло пронзить голову насквозь. Да этого и не нужно было. Мозг чудовища был мягким и податливым, не способным оказать хоть какое-то сопротивление проникновению холодного острого металла.

Чудище рухнуло на песок. Кровь ручьём лилась из раны на горле, быстро образуя красную лужу. Зрители замерли. Князь встал. Повернулся в сидевшему позади человеку, старику.

– Так это и есть та самая? – обратился к нему князь.

– Да, государь, – ответил старик.

– Привести её ко мне.

Кейлу привели к князю. Он стоял спиной ко входу, держа руки за спиной, и смотрел в большое окно, выходящее на внутренний двор дворца, которое было его рабочим столом. По обе его стороны стояли двое вооруженных охранников.

– До меня дошли слухи, – начал Хейгур, – что ты моего родича назвала «обмудком».

– Ну, что-то припоминаю… – Кейла сделала задумчивый, что-то вспоминающий вид. – А, это тот, что бухой до состояния пещерного человека влетел в карету, убил женщину с маленьким ребёнком и мужика покалечил? «Обмудок» – это ещё ласково. Судья ваша местная, тоже та ещё… Ну, ты понял. А в прочем, не вижу смысла стоять тут перед тобой оправдываться. Чего ты хочешь?

– Я видел твой бой там, на арене, – повернулся и сел за стол Хейгур, – сказать, что я впечатлён – ничего не сказать. Меня ввели в курс дела касательно тебя. Не известно откуда взялась, явно не местная, денег нет, ничего нет. Я хочу тебе предложить работу. Высокооплачиваемую работу.

– С чего мне принимать твоё предложение? – спросила Кейла.

Хейгур два раза щёлкнул пальцами. В открывшихся дверях появился старик в сером капюшоне с чёрной полосой.

– Ты, колдун могучий, – сказала Кейла, обернувшись.

– Айлем, – снова сказал Хейгур, – может поспособствовать твоему возвращению домой.

– А… Так ты, оказывается, знаешь, что происходит.

– Вкратце, да. Айлем, объясни.

– Согласно пророчеству, придёт…

– Воу, воу, воу, – прервала Кейла, – пророчество? Серьёзно? Это что, до сих пор актуальный приём?

– Какой приём? – спросил старик.

– Ну, вот это. «Пророчество». Клише, избитое настолько, что живого места не осталось. Что-то новое недосуг было придумать или это на коленке сочинялось по принципу «ладно, и так сойдёт»? Сейчас угадаю: кто-то что-то напророчил, что у вас тут грядёт какой-то большой ката-клизм, – Кейла последнее слово интонационно разделила на два, – гибель всего сущего, а я – та самая, которая должна спасти ваш мир. Разве не так?

– В общих чертах, да, – ответил старик Айлем.

– Кем бы там ни были эти ваши общие черти, хотелось бы узнать подробности.

– Ты – дитя чёрной дыры.

5

Рубиновые глаза Кейлы округлились от удивления.

– Да ладно! Вот это ты меня удивил, дед. Не знаю, под какой нужно быть наркотой, чтобы родить вот это «Дитя чёрной дыры». Так расскажите мне, как это всё вяжется между предлагаемой мне некой работой, вашим этим «пророчеством» и возвращением меня домой? А! Думаю, что снова угадаю. Ты, князь, дашь мне какое-то задание, за выполнение которого я получу в награду возвращение домой. Только не пойму, о чём пророчество.

В чём дело?

– Согласно этому пророчеству, – ответил Айлем, – мир может сгореть в огне. В буквальном смысле сгореть. Но неизвестно, когда. Также неизвестны предпосылки к этому.