Обречённый играть

– Делать мне нечего!

– А я вот вчера весь день отсыпался, так что сегодня повоюем.

– Хорошо тебе. – GR8M8 перемигнулся с соседями, показал большой палец заклятым друзьям из чикагской пятёрки, перечёркнутую шею – любимым противникам из Мексики и помахал рукой завизжавшим от восторга молоденьким болельщицам за оградительными турникетами. – С чего стартуем?

– Вон, сам погляди, всё перед тобой.

Джейсон кивнул на огромный светящийся куб под потолком. Грани куба были образованы яркими экранам, по которым как раз ползли названия первых пар турнира. «Сиэтл Шутерс» встречались с «Орландо Мэджик». Точнее, с её виртуальной копией в лице ребят совсем не из Орландо и называнием, писавшимся в виде «Орландо Мэджи К», где под «К» подразумевалась «компания» или «корпорация». Они были опасными соперниками. Ходили слухи, что «К» выделилась в названии не просто так: за командой, мол, и в самом деле стоит сильная компьютерная компания, которая изыскивает средства «подкручивать» умения игроков. Эдакий современный вариант допинга, следы которого найти гораздо сложнее. Доподлинно никто ничего, разумеется, не знал, но «Орландо» побаивались и прочили в лидеры этого сезона.

Про «подкрутку» говорили и в связи с их командой, включая игру его самого. В себе GR8M8 был уверен и потому к слухам насчёт «Орландо» тоже относился скептически. Ребята играли и в самом деле неплохо, хотя и не так, чтобы их нельзя было перебить. Что следующие пять минут динамичной дуэли полностью доказали. Играли до 21 очка «с накоплением» за промахи по кольцу. GR8M8 собственноручно заставил противников трижды ошибиться, потом ошибся с броском Джейсон, но так филигранно, что мяч отскочил от дужки точно к GR8M8, и тот от души вколотил его, заработав тем самым 5 очков разом. «Орландо», правда, оказали вполне достойное сопротивление и даже умудрились один раз сравнять счёт, но Джейсон похоронил их надежды последним дальним броском.

Проигравшая в предварительных турах команда выбывала из дальнейшей гонки за призами и, как правило, сразу же покидала стадион. Что с коммерческой точки зрения было не совсем правильно: вместе с ней от трансляции отключались и многие её болельщики, однако деньги они уже заплатили, так что для устроителей это в принципе было уже неважно. Гуттаперчевый стадион пропорционально сжимался.

Команды, вышедшие в полуфиналы, играли до двух побед, финалисты – до трёх. Подобный формат не раз подвергался критике, однако организаторы правильно замечали, что если бы он был иным, его бы всё равно критиковали. Поэтому логика и субъективные чаяния уступали традиции. А она поддерживалась многими зрителями, которым было гораздо интереснее следить за игрой действительно сильных команд, чем тратить время на проходные матчи. Таким образом, финальная стадия турнира длилась почти столько же, сколько вся предварительная.

В перерыве перед полуфиналом GR8M8 сходил на кухню подкрепиться и вернулся в комнату с чашкой кофе, щедро сдобренного сгущённым молоком. Его аватар тем временем лежал на жёсткой койке, и ему делали бодрящий массаж. В той же комнате оказалась Белка, которая, судя по кислой мордашке, пыталась с ним заговорить, а он по понятным причинам не реагировал. Ожив, GR8M8 заверил девушку в том, что ни на мгновение не забывает о её присутствии. Они даже торопливо поцеловались, и он побежал дальше – вершить спортивную историю.

Полуфинал прошёл легко. В первых же двух мини-матчах они с Джейсоном разыграли несколько примитивно простых комбинаций, требующих всего лишь точности и быстроты, хотя этого «всего лишь» как раз многим и не хватало. Джейсон тоже исповедовал классический баскетбол без новомодных выкрутасов и игры на публику. Он не хуже GR8M8 умел выполнять трёхочковые, но делал это лишь при крайней необходимости, чтобы сравнять счёт или вывести «Шутерс» на последних секундах вперёд, да и то лишь когда знал наверняка, что попадёт, потому что GR8M8 в это время уводил половину защитников за собой и скидывал мяч ему, когда вокруг него уже никого не было. Изощрённые данки тоже не стояли во главе его приоритетов. Гораздо интереснее им обоим было освобождаться от опёки, проходить под кольцо и уже там получать своевременный пас. Если умеешь перемещать и видеть поле, тебе не страшен ни один противник. Сам GR8M8, правда, если чувствовал, что нужно поднажать, не чурался силовой борьбы и смело мчался к кольцу с мячом именно тогда, когда там уже выстроились эшелоны защитников. Чем больше попытаются его остановить и обломаются, тем лучше. Два-три таких успешных прохода, и соперники начинали его откровенно бояться. А психологический аспект в спорте имеет первостепенное значение.

В финале они вышли на канадцев из Торонто. Когда-то там была настоящая команда хищников – «Торонто Рэпторс». Даже чемпионами НБА становились. Потом в связи с кризисом была расформирована и возродилась много лет спустя в виртуальном мире под тем же называнием.

Первый из пяти мини-матчей «Рэпторс» неожиданно выиграли. Игра велась до 21, но учитывались при этом исключительно данки и подборы. Самый высокий игрок «Шутерс», Tall-Ik, сегодня как раз не явился по причине свадьбы, второй в жизни, но такой же важной, как первая, так что жребий, предложивший именно эти правила, был вдвойне неудачной случайность. Если бы против «Шутерс» выступал кто-нибудь ещё, возможно, высокие прыжки GR8M8 в паре с Джейсоном спасли бы положение, однако у «Рэпторс» на площадку как назло вышло их недавнее приобретение – каланча под номером 19, китаец MinLao. У ника было ещё продолжение иероглифами, но их никто не понимал и обычно не использовал.

В своё время этот MinLao вызвал небольшой скандал в баскетбольном сообществе, потому что большинство игроков и болельщиков справедливо сочли, что создавать центрового таких габаритов, мягко говоря, нечестно. Конечно, и в реальной жизни в НБА встречались настоящие гиганты вроде Георге Мурешана или Мануты Бола, рост которых переваливал за 230 сантиметров, однако создатель аватара MinLao сумел опередить даже их. Что было полнейшей наглостью по отношению к остальным. Сообщество ратовало за реализм, как бы странно это ни могло показаться, когда речь идёт о компьютерных играх. Поднялась волна возмущения. Говорили и писали о том, что нужно отправить MinLao в параллельный франчайзинг, «Плейграундс», где баскетбольные баталии велись между фантастическими персонажами, которые могли чуть ли не летать, вспыхивали факелами после очередного попадания, обледеневали после неудач, грубо пихались, головокружительно кувыркались по полю, одним словом, уж если кому интересно поведение мартышек в зоопарке, то почему бы не добавить к ним для разнообразия жирафа?

Видимо, хозяин MinLao оказался непростым товарищем, потому что в итоге всех этих разборок его аватар не был изгнан из лиги, ему позволили остаться и ограничились тем, что укоротили почти трёхметровый рост до 235 сантиметров. Что никогда ни раньше, ни позже не практиковалось. Заодно, эта высота была отныне установлена как максимальная. Поскольку в игре поддерживалась физика реального баскетбола, выдающийся рост автоматически накладывал ограничения по скорости, по быстроте движений и по точности бросков с дистанции. Хочешь быть выше всех, пожалуйста, но тогда мирись с некоторыми неудобствами, всё по-взрослому.

MinLao устроил им в том матче настоящую головомойку. Единственной его проблемой было то, что не все данки в исполнении такого мотыля считались данками. Иногда он забывал хотя бы чуть-чуть подпрыгивать, и взятие кольца не засчитывалось. Зато все подборы оставались за ним. Под конец игры Джейсон приноровился отдавать пас издали, опережая отступление «Рэпторс», а GR8M8 – обводить безконечные руки MinLao в воздухе, но для победы не хватило времени.

Второй матч вёлся до 50 очков. Засчитывались только дальние броски из-за трёхочковой дуги. Не забитые мячи суммировались к первому забитому, причём неважно, в чьём исполнении. У «Рэпторс» была парочка неплохих снайперов, но команда Сиэтла не зря назывались «Бомбардирами». Вся пятёрка дружно отрабатывала защиту, надёжно мешала противнику, стараясь при этом не фолить, а в атаке действовали не спеша, путая «Хищников», которые до конца не знали, кто из них с Джеймсом будет бросать, оборона растягивалась, и в итоге мяч оставался у того, кто был менее прикрыт. В нужные моменты подключался ещё и весельчак JokerPoker, который никогда снайперскими навыками не блистал, но тут раскрылся во всей красе, сосредоточился и выбил три из четырёх, причем его промах усилиями Джеймса врагу тоже не достался. MinLao всё время провёл на скамейке запасных, громче всех орал, размахивая полотенцем, но поделать ничего не мог. Битва закончилась со счётом 45:51. Счёт же по матчам сравнялся.

Перерыв перед третьей игрой был коротким, всего несколько минут. Уже зазвучали бравурные аккорды, приглашавшие команды обратно на площадку, когда GR8M8 заметил подходивших к скамейке по кромке поля ТТТ, сопровождавшего под локоток спортивного вида даму в обтягивающем красном платье и на неуместно высоких каблуках. Спортивность ей придавали загорелые голые плечи, накаченные, как у гимнастки или пловчихи, и идеально плоский живот, подчёркивающий женственные формы остального торса. Не такие выдающиеся, как у Белки, но оттого ничуть не менее привлекательные. Отличало её от Белки и то, что волосы у неё были чёрными, как смоль, и собранными в старомодный узел на затылке, отчего изящная головка оказывалась словно в блестящем шлеме.

Испанка, почему-то решил GR8M8.

Второй мыслью стало воспоминание о предупреждении Чекана. Как он тогда выразился? «В задании этом будет присутствовать женщина. Остерегайся её больше всех». Когда он это говорил, GR8M8 грешным делом сразу подумал о Казуко, с которой ему ещё предстояло разгадать тайну «Буси». Потом он увидел Белку и задумался сильнее. И вот теперь эта испанская пантера в красной змеиной коже.

– Мне надо с вами поговорить, – сказал он ТТТ, высвобождаясь из цепкого рукопожатия.

– Познакомься… – начал было тот, но GR8M8 уже не слышал его, отбежав к настраивавшимся на игру товарищам по команде.

А если и слышал, то сделал вид, что у него есть дела поважнее.

Третий мини-матч проходил по обычным баскетбольным правилам и вёлся до 21 очка с обязательным отрывом в 2. «Рэпторс» упорствовали, так что окончательный счёт получился 25:23 в пользу «Бомбардиров». Теперь, чтобы стать победителями турнира, им оставалось выиграть последнюю встречу.

У GR8M8, когда он забрасывал решающий мяч, мелькнула крамольная мысль о том, что теперь с его лёгкой руки ТТТ может заломить ещё большую цену. Такую, что он даже со всеми своими накоплениями не осилит. Ну и чёрт с тобой! Ведь это не повод заиграть вполсилы. Особенно теперь, когда он, похоже, снова достаточно выделился, чтобы забрать с собой несколько памятных призов. Что ни делается – к лучшему. Деньги никогда лишними не бывают. Возможно, ему удастся договориться и создать собственную команду. Если эта испанка в красном та, за кого он её принимает, наверное, с ней нужно быть пообходительнее, и тогда, кто знает, не окажется ли она не только опасно привлекательной, но и полезной.

Когда они всей командой, приплясывая от возбуждения и радости, вернулись к скамейке, ТТТ и незнакомка встречали их стоя, аплодируя вместе со всем стадионом и улыбаясь.

ТТТ подставил ребятам пятерню для шлепка. Он сиял. GR8M8 прихватил его пальцы и пожал.

– Ну так найдётся минутка пообщаться?

– Для тебя – всегда, ты же знаешь. Кстати, позволь тебе представить: ваша новая хозяйка – Бастиана Кремер.

Испанка встретилась с GR8M8 взглядом пронзительно-чёрных глаз, и он постарался сдержаться и не показать, что получил подлый удар ниже пояса.

В мире BubEsLab каждый волен создавать себе любые членораздельные ники, но «Бастиана Кремер» – это уж чересчур! Так может называться разве что очередная залётная птица, которой нет дела до сути происходящего и которая преследует исключительно меркантильные интересы. Таким только и нужно, что порулить да покомандовать. Они выше тех неписаных правил, которым вот уже сколько времени подчиняется всё остальное игровое сообщество. Бастиана Кремер, мать вашу!

– Очень приятно, – соврал он, ловя брошенное кем-то полотенце и вытирая залитое потом лицо. – В таком случае, уважаемая миссис Кремер, найдётся ли минутка пообщаться у вас?

ТТТ его больше не интересовал. Идиот сломался в самый неподходящий момент. Не зря же он взял себе в качестве ника название одной из наиболее популярных женских баскетбольных команд ещё времён СССР. Перед ним столько времени ломался, а перед яркой дамочкой раз – и не устоял. Вот тебе и «высокопоставленные друзья»! Надо было сразу в эту чёртову VIP-ложу идти, не откладывая на потом. «Новая хозяйка» теперь точно своего не упустит.

Испанка терпеливо выждала, пока он покончит с полотенцем, и уточнила:

– Во-первых, не «миссис Кремер», а Бастиана. А во-вторых, мой ответ «нет».

GR8M8 и не ждал лёгкой победы. Такие крали любят, когда их завоёвывают и до последнего не сдают укреплений. Придётся постараться ещё сильнее.

– «Нет» звучит многообещающе, – впервые улыбнулся он. – Что именно вы отрицаете?

– Нет, я не «миссис». Нет, сегодня вечером я не свободна. И нет, я не продам вам команду.

Ему ничего не оставалось, кроме как расхохотаться.

– А завтра?

– Что «завтра»? – Она явно ожидала другой реакции, но тоже старалась показать, будто умеет держать удар.

– Завтра вечером, надеюсь, вы свободны, Бастиана?

– Хотите поторговаться?

– Хочу извиниться за «миссис».

Чёрные глаза вспыхнули интересом, но он уже сделал вид, что забыл про неё, потому что прозвучал сигнал к следующей игре, которая должна была стать на сегодня последней.

Но не стала. Правила награждали очками за блоки (сразу тремя!) и подборы (к счастью, одним!), трёхочковые броски вообще не учитывались, а в остальном всё было как обычно. MinLao снова вышел на площадку и снова творил чудеса. GR8M8, напротив, был слишком задумчив и никак не мог поймать ритм. Если бы не Джейсон, они бы вообще продули с разгромным счётом. Только зрители пребывали в восторге. Когда в финал вышли «Сиэтл Шутерс» многие явно предполагали увидеть не более трёх игр. А тут все пять! Да ещё с непредсказуемым результатом.

– Теперь вы видите, что напрасно поторопились с покупкой? – сходу заявил он Бастиане, по-прежнему не обращая внимания на ТТТ, который подбадривающе хлопал его по спине.

– Вы решили сыграть на понижение? – ответила она, разглядывая следы от губной помады на полосатом стаканчике, из которого пила что-то шипучее.

– А вы не знали, что спорт – дело не всегда предсказуемое?

– Почему же непредсказуемое? Неужели даже вы не сможете предсказать, что будет, если я, например, обменяю вас на этого, как его, ну, вон того длинного китайца?

Если они хотела его уязвить, то выпад был глупостью. Но если хотела раззадорить, то в самый раз. GR8M8 ей не ответил, скрыв возмущение за полотенцем, зато в решающей схватке с «Рэпторс» доказал, кто в доме настоящий хозяин. «Длинный китаец» вообще остался не у дел, подвихнул ногу и был заменён. Джейсон почувствовал, что у друга пошли броски, и пасовал исключительно ему. Правила и судейство никакой особой роли больше не играли. «Бомбардиры» не могли проиграть. Глядя на них, зал завёлся, благо оставшиеся досматривать самую интересную часть турнира разделились теперь на два лагеря, а у победителей количество поклонников всегда больше, столько бы ни сочувствовало слабым. Они всегда будут «лузерами». Никому не хочется переживать. Всем хочется ликовать и праздновать успех.