Жар-Птица. Былина

– Готов!

13

Заид проснулся ещё затемно. Да и спал он беспокойно, ворочаясь среди камней в бессильных попытках поймать сон. Казалось бы, после плотного ужина только и остаётся, что развалиться и сладко прикорнуть. Но у него ничего не выходило.

Харматец сел и придвинулся ближе к затухающим углям. Он подкинул несколько веток и дождался, пока они займутся пламенем. Тихий огонёк успокаивал и вселял надежду.

Надежду на то, что старый друг вернётся, а не сгинет в безвестности во мраке Змеевых пещер.

Заид поворошил костёр и подвесил над ним остатки фазаньей тушки. Кейт и Мьоль накануне рискнули спуститься с предгорий до ближайшего леса, где им посчастливилось подстрелить немного дичи. Голодная смерть была отсрочена, и настроение компании немного улучшилось. Хотя Заид догадывался, что у несносной парочки в лесу нашлось время и для других утех, которые здорово поднимают настрой.

Он улыбнулся своим мыслями и отщипнул кусок разогретого мяса. Старательно пережёвывая, он думал о своих спутниках. Пусть уж лучше это, чем бесконечная грызня по пустякам, порешил Заид. Он был рад за молодых, и надеялся, что их увлечённость друг другом не закончится так же внезапно, как началась.

Предрассветную тишину вдруг нарушил грузный топот. Ему вторило металлическое позвякивание брони и усталые вздохи. Заид едва заметно улыбнулся, но не подал виду.

– Осталось чего пожевать? – раздался над ухом голос Солода.

– Пара крыс, – буркнул харматец.

Возле него со звоном приземлился брошенный богатырём свёрток из древней на вид чешуйчатой брони и дивного позолоченного меча. Заид искоса поглядел на добычу.

– Рад тебя видеть, вождь, – протянул он руку вожаку.

– И я тебя, Соловей-дружище, – богатырь крепко пожал его лапищу и одарил его радостной улыбкой.

Покончив с приветствиями, Солод без промедлений снял с костра птичью тушку и вонзил в неё зубы. Некоторое время раздавались только чавканье и удовлетворённое покряхтывание.

– Как прошло? – решился спросить Заид.

– Как видишь, – с набитым ртом ответил друг и кивнул в сторону поклажи.

На этом всё. Заид хорошо знал, что больше он ничего не добьётся. Там внутри что-то стряслось, и вожак не собирается ни с кем делиться рассказами об этом. Он кивнул и отвернулся к костру. Ему хватало и того что есть: лидер бригады вернулся целым, невредимым, да ещё и с сокровищем, которое и искал. А значит, всё хорошо. Пока что.

Покончив с едой, Солод развалился на земле, там же, где и сидел.

– Поднимите меня к обеду,– сказал он Заиду. – Нам всем предстоит серьёзный разговор.

Кейт с удовольствием растормошила спящего богатыря, обрадованная его возвращению. Неожиданно даже для самой себя, суровая и серьёзная воительница бросилась Солоду на шею. Тот смиренно принял её объятия и похлопал подругу по спине, за одним шепнув ей на ухо:

– Ох, плохо же на тебя влияет Мьоль. Раньше он был неженкой, а теперь и ты такой стала!

Девушка тихонько прыснула, но промолчала, дав возможность и северянину поприветствовать предводителя бригады. Солнце достигло зенита, когда отряд сгрудился вокруг потухшего костра на совет. Военный совет, как назвал его Солод. Ведь речь пошла ни о чём ином, как о войне.

Он не стал ходить вокруг да около, и сразу объяснил всю серьёзность положения:

– С тяжёлым сердцем мне далось это решение, друзья мои. Среди этих гор нашей славной бригаде приходит конец. Я должен покинуть вас.

Заид тяжко вздохнул. Мьоль застыл с отвисшей челюстью. Кейт ожидаемо запротестовала.

– О чём ты талдычишь, Солод? – подскочила она, всплеснув руками. – Что значит «должен покинуть»? Ты, небось, с обрыва рухнул, когда полез в эту долбанную пещеру?

– Я понимаю твоё недовольство, родная моя, – попытался успокоить её богатырь. – Но просить вас отправиться со мной я не в силах. Там, куда я иду, состоится страшный бой. И этот бой мой, не ваш.

– Мне казалось, у нас в бригаде, – встрял в разговор Мьоль, – всё общее. Да и потом, где ты видел варяга, который побежит от битвы? Да я до конца дней своих не отмоюсь от такого позора! И не видать мне величественных Залов павших, не испить небесного мёда с предками! Ну уж нет, старый волк, не бывать этому!

– Из этого боя уже не вернуться, брат, – с грустью посмотрел на него Солод и перевёл взгляд на девушку. – А тебе теперь есть что терять…

– Я не трофей, братец-Солод, – рявкнула Кейт. – Я – воин, такой же, как и все вы! И если после всех тех лет, что мы провели вместе, ты думаешь, что мы вот так просто оставим тебя… Значит, мы поддадим покрепче по твоей несносной деревянной голове, и сами потащим твою тушу в этот бой!

На душе у Солода потеплело, а глаза вдруг увлажнились. Слова соратников, их преданность и непоколебимость, тронули его сердце. Но он предпринял последнюю попытку переубедить товарищей.

– Вы даже не ведаете, что это будет за бой, и чем он может закончиться.

– Так дать тебе по башке, или мы начинаем собираться? – невозмутимо бросила Кейт.

Витязь покосился на Заида, который молча взирал на заснеженные пики. На его потускневшем лице читалась печаль и тоска. Застарелая усталость человека, повидавшего на своём веку слишком много. Он подобрал камешек и бросил его в пропасть.

– Ты знаешь мой ответ, вождь, – тихо проговорил харматец, не отворачиваясь к друзьям.

– Да, Соловей, знаю. Но не понимаю почему? Ты мне ничем не обязан, и свой долг давно уплатил с лихвой.

– Разве? – угрюмо прохрипел Заид. – Разве можно расплатиться за собственную жизнь? – он усмехнулся и бросил в бездну ещё один камешек. – Я лютовал по степям и княжествам, грабил, убивал, насиловал, сжигал… сотни деревень платили дань мне и моей ватаге. Имя Соловья-разбойника внушало ужас и трепет! Но потом пришёл ты, – Заид украдкой посмотрел на предводителя. – И положил этому конец. Но почему-то не убил меня. А я почему-то не прикончил тебя, хотя имел сотни причин и поводов…и возможностей тоже. Я…остался должен тебе до конца жизни. Но жить по-настоящему я начал только после того боя с тобой. Ведь у меня появилась семья. Засранец Мьоль, безумная Кейт…

– И малыш Арапка, – с грустной улыбкой добавила девушка.

– И малыш Арапка, упокой его душу Мор, – кивнул харматец, – жаль он пробыл с нами недолго. И разве могу я отвернуться от такой семьи? Так что не задавай глупых вопросов и не отнекивайся. Мы идём с тобой.

Небесную гладь разорвал крик невидимой птицы. Бригада собиралась в путь. И вёл он – на войну.

14

Долго ли коротко ли…

Следующая пара недель выдалась тяжёлой. Солод гнал бригаду денно и нощно, предчувствуя, что время нападения на долину вот-вот наступит. Отряд не жаловался (ещё б, ведь сами напросились), но порядком измотался от столь длинных дневных переходов. Как обычно, не хватало еды да воды. Однако когда до Лемской крепости оставалось меньше дня ходьбы, зарядил первый весенний дождь.

Который не закончился даже с наступлением ночи.

На последнем привале Мьоль сокрушался о том, что они так и не купили себе добрых кобыл. За столько лет наёмнической жизни под ними пало слишком много лошадей, а они были не самым дешёвым удовольствием. Потому приходилось либо находить повозку, запряжённую еле живой клячей, либо топтать землю.

– На конях мы бы давно поспели, – буркнул он, укладываясь спать под раскидистыми ветвями старого дуба.

Другого убежища от нескончаемого дождя найти так и не удалось. Ещё затемно Солод поднял продрогших и промокших друзей. К обеду они уже будут в крепости, где витязь намеревался собрать ополчение для защиты долины от захватчиков. Хотя в душе он на многое не рассчитывал. Почти всё, кто был способен держать копьё в руках – ушёл в составе войска Князя Дмитрий Лемского на север. А если какой гарнизон и остался для обороны города – то ещё нужно было сговориться с боярином. А тот наверняка побоится показать носа за стены крепости.

Подходя к Лемску, Заид, имевший больше опыта сражений в горах, давал Солоду советы об особенностях таких боёв.

– Сложность не столько в натиске противника, сколько в необходимости грамотно ориентироваться на местности, – говорил он, топая по затопленному дождём лугу в предместьях города. – Войско противника будет растянуто, и не сможет напасть на нас всей гурьбой. Потому нам лучше применить варяжскую фалангу для защиты, и расставить на возвышенностях стрелков.

– О! – воскликнул за их спинами Мьоль. – Я умею сражаться в такой фаланге!