Жар-Птица. Былина

Но Солод пропустил его слова мимо ушей, продолжая засыпать харматца вопросами.

– Разве это не сыграет и против нас? Наш строй тоже не шибко широким будет.

– Если у нас вообще будет войско.

– Это верно…

– Гляди-ка! Кого енто к нам ветром придуло!

– Евпат, здравствуй, старый друг, – с улыбкой поприветствовал Солод.

– Зачастил ты к нам, стервец, зачастил! – рассмеялся в ответ рыжеволосый толстяк.

Тронная зала пустовала. Воевода смог принять гостя только к вечеру, когда управился с важными делами. Именно его, к счастью для Солода, оставили на защите крепости. Опытный дружинник и бывалый богатырь, Евпат как никто другой понимал серьёзность ситуации. Он спокойно выслушал рассказ Солода о приближающейся угрозе и с задумчивым лицом развалился на лестнице подле княжьего трона.

– Горный перевал, о котором ты поведал, – заговорил он после длительного молчания, – в наших землях только один. Годков так с десяток, как его засыпало напрочь, и потом мы перестали выставлять там секреты и дозоры, ведь как, лазить-то все прекратили! Но коли ты говоришь, что рать вражья ударит там, значиться расчистили путь они. А всё войско наше ушло воевать…

– В горах у нас больше шансов их сдержать, Евпат, – сказал Солод, присев рядом с воеводой. – Если они хлынут в долину, то осадят крепость и тем временем спокойно пойдут грабить и жечь наши тылы…

– Ты сказал «наши тылы»… Хмм! – воевода расплылся в улыбке и почесал рыжую косматую бороду. – Думается мне, Князь Дмитрий не стал бы сидеть сложа руки, и выступил бы в поход немедля. Денька два пути, и мы будем там.

– Ты сказал «мы будем там», – ухмыльнулся Солод. – Так ты поможешь мне?

– Скажи мне Солод, друг мой! Ты совсем ополоумел там, в лесах и полях? – Евпат вскочил на ноги и ринулся к выходу из зала. – Конечно я с тобой, старый стервец! Бегом трубить сбор!

Поутру весь гарнизон, не больше двух сотен боеспособных мужиков-крестьян с копьями, вполовину меньше лучников, да столько же ветеранов-богатырей (все сплошь старики) – могучая рать, как приговаривал воевода, собрался у врат крепости. С этими скромными силами и выступили в поход, отправив на всякий случай весточку Князю. Шли пешим порядком. К несчастью для Мьоля, коней всё равно на всех бы не хватило. Несколько кляч, тянущих обозы с провиантом и оружием, вот и всё, на что приходилось рассчитывать. К счастью для всех остальных конница бесполезна в горах, и биться с врагом придётся на равных условиях.

По крайней мере, на это надеялся Солод.

Ему начинало думаться, что вся эта затея – выдумка, бред безумца. Может, Кейт была права? Он где-то рухнул головой о камень и всё это ему привиделось? Но коснувшись обмотанной новенькой полоской кожи рукояти меча-кладенца и ощущая внутри невиданную ранее силу, переданную ему древним князем, Солод осознал: всё это происходит на самом деле.

Так или иначе, оставался только один путь – вперёд. Скоро всё решится. Прав он был, или нет, станет известно уже завтра.

Дождливую ночь провели в наскоро поставленном лагере. Воинству предстояло отдохнуть и набраться сил перед битвой. Солод и Евпат тем временем собрали всех на военный совет. Во главе поставили Солода. Ему впервые доводилось проводить такие встречи. Несколько десятков военачальников внимательно взирали на него, пока он объяснял предполагаемый план действий. Все их надежды ложились на фалангу, поддерживаемую по бокам закалёнными в боях ветеранами. Часть работы уходила и застрельщикам, которыми взялась командовать Кейт. Искушённая в лучном бою девушка подходила для этого, как никто другой.

Совет прошёл без споров и ругани. Здесь не было важных бояр или княжеских лизоблюдов. Только воины и ополченцы, которые понимали: кроме них некому защитить родной дом. И отступать было некуда. За ними стоял Лемск. И вся Родия.

На рассвете горн протрубил сбор. Лагерь свернули быстро: многие этой ночью так и не сомкнули глаз, нервничая перед предстоящим сражением. Для многих этот бой станет первым (и наверняка последним) в их жизни. Такова война, приговаривал Евпат. Смерть побеждает всегда, сколько ни сражайся.

Солод первым вступил на горную тропу. Тонкой змейкой она петляла меж всё ещё покрытых редким снегом скал и расщелин, поднималась всё выше в горы. Дождь так и не переставал идти. Скользкая от грязи, талого снега и луж дорожка не внушала доверия. Воины то и дело оскальзывались, скатывались по склону под ноги товарищам. Боевые порядки рушились, поднимался гвалт и ругань. Но вскоре все ссоры прекратились.

Оказавшись на вершине пологого утёса, Солод узрел округлое межгорье, похожее на глубокую чашу. Когда-то заваленная гигантским камнепадом тропа теперь была чиста и достаточно широка, чтобы по нему могли пройти обозы и лошади.

Крошечная долина кишела вражескими бойцами.

– Орда, – прошипел Солод.

– Сейчас начнётся, – облизнул губы стоявший по правую руку Заид.

– Держись рядом, брат.

15

Бом!

Бом!

Бом-бом!

Били барабаны.

Враг быстро их заприметил.

Дикари действовали на удивление слаженно. В мгновение ока они прикрыли тылы рядами воинов с топорами и пиками, вывели вперёд отряды с дротиками и луками и начали наступление. Под гром барабанов они рванули через долину в сторону войска защитников. Солоду пришлось реагировать стремительно. Основная часть его крошечного войска ещё поднималась по тропе, и был велик риск проиграть битву за столь удачную для обороны высоту. Выстроив фалангу копейщиков, он рявкнул поднять круглые плоские щиты и ощетиниться навстречу приближающемуся врагу.

Защитники дрожали как осенний лист на ветру: вид огромной Орды, солдатам которой просто не было числа, повергал в ужас. Воинами Родии попросту не хватит сил, чтобы сдержать натиск такого грозного противника. Можно было подумать, что впереди стоят не горы, а муравейники, кишевшие тьмой букашек. Малочисленная рать была готова дрогнуть. Но Солод не дал им пасть духом. Прогремев так, что с окрестных вершин посыпался снег, он привёл воинов в чувство и дал команду построиться.

Вторые ряды копейщиков закрыли щитами впередистоящих солдат, образовав шаткую стену, которая всё же выдержала первые залпы дикарей. Щиты быстро превратились в подобие гигантских ежей, утыканные дротиками и стрелами. За стеной столпились богатыри, готовые ринуться на стремительно приближавшихся ордынцев. И вскоре серокожие, обмотанные в красные тряпки и измазанные белыми красками гхануры налетели на строй защитников. Волна столкнулась со скалой.

Оглушающий ор, гавканье на незнакомом наречии; всюду летали проклятья, раздавались стоны и крики. Солод размозжил булавой череп пробравшегося им за спину дикаря и дал первую команду:

– Копья! Бей!

Ха!

Череда тычков и хлюпанье пронзаемой плоти.

– Ещё!

Ха!

Волна схлынула, но тут же ударила с новой силой.

– Делай шаг! – ревел Солод. – Вытесняй!

Ха!

Фаланга сдвинулась с места, отталкивая от себя ордынских захватчиков. Копья втыкались в полуобнажённые тела дикарей, стена щитов спихивала их вниз по склону. Кто падал, кубарём уносясь к подножию и сбивая с ног воинственных товарищей, кто срывался с невысоких обрывов и падал на острые камни. Но натиск не ослабевал. В бой вступили бойцы с топорами. С безумными криками они налетали на щиты, пробивали их насквозь яростными ударами и пытались достать защитников по одному.

Завидев это, Солод пнул командира ветеранов и разразился проклятиями:

– Какого лешего вы стоите! Отправляй бойцов вперёд!

По сигналу стена распахнулась и из глубины строя вырвалась группа богатырей. Орудуя здоровенными палицами, увесистыми палашами и булатными саблями, гиганты вклинились в толпу серокожих гхануров. Их шлемы блестели в лучах солнца, а разъярённые лица внушали страх и трепет обезумевшим дикарям. Раскидывая врагов как букашек размашистыми ударами, витязи спихнули ордынские войска с вершины утёса, дав возможность союзникам перестроиться и подтянуть свежие силы. Гхануры дрогнули и в панике отступали. Казалось, что родские войска сумели взять инициативу в свои руки. Но затем случилось то, чего не ожидала ни одна из сторон.

Шеренги вражеских застрельщиков по команде своего предводителя начали обстрел. Дождь смертоносных снарядов обрушился на сражавшихся богатырей и дикарей. Тела павших усеивали склон, скатывались в долину, образовывали непролазные горы. Богатыри, невзирая на попадавшие в них стрелы, продолжали рубить врага, но даже их сил не хватало, чтобы сдержать такую атаку. Один за другим они падали на колени, не в силах продолжать бой. Страшное зрелище дополняли крики и стоны раненых, что барахтались в каше из грязи и крови. Тела пронзали всё новые и новые стрелы и дротики. И не было возможности спасти своих солдат. Выжившие ордынцы бежали. Прочие же так и остались лежать рядом со своими противниками.

К этому времени к месту битвы подоспел батальон лучников. Кейт быстро организовала бойцов, расставила стрелков на недосягаемых для врага возвышенностях и скомандовала к началу атаки. Град стрел просвистел над долиной и засыпал строй противника. Не имея возможности ответить, дикари оставили свои позиции и скрылись за скалами в дальней стороне межгорья. Победа в первом бою осталась за ратью Солода.