Жар-Птица. Былина

– Ну а что ты хотел? Пойдёшь со мной, даже не спорь, – он перешагнул через невысокий порог и горько усмехнулся. – Дожили…я разговариваю с мотком ниток…

Спустившись по вытесанной в скале гладкой лестнице, Солод вышел к приземистому каменному алтарю. В тусклом свете клубка удалось разглядеть десятки древних жаровен, которые рядами выстроились вдоль стен. Пол пещеры, выстланный из белого мрамора и испещрённый сколами и трещинами, слабо поблескивал. Горячий воздух, источник которого так и не обнаружился, дрожал вокруг чёрного алтаря, готовый, казалось, вспыхнуть в любой момент.

Едва Солод ступил на округлую каменную платформу, окружавшую постамент, как жаровни запылали, озарив подземелье ярким огнём. Витязь в ужасе отшатнулся. Представшая картина испугала бы любого, даже самого закалённого в боях воина.

Дальняя часть помещения была вовсе не стеной, как сначала показалось Солоду, а гигантским, окаменелым скелетом неведомого существа. Огромные кости, высотой с доброе дерево, выстроились в виде чудовища змееподобной формы, имевшей задние лапы, увенчанные изогнутыми хищными когтями. Но не оттого струхнул Солод.

Испугали его три змеиных черепа, пустые глазницы которых грозно взирали на незваного гостя. Солоду чудилось, как клацают зубы-бритвы, которыми были усеяны все три пасти.

Две головы, те, что по краям, были отсечены от длинных изогнутых шей. По раздроблённым костям Солод понял, что их срубили во время боя. Возможно, это сделал сам Великий князь Ростислав. И когда богатырь присмотрелся к третьей голове, он понял, что оказался прав…

– Спаси меня Лем…былины не лгали…

Из пасти мёртвой бестии торчал глубоко увязший в каменных костях меч. Когда-то кожаная рукоять за долгие века совсем сгнила, обнажив блестевшую золотом сталь. В сжатых зубах же чудовища повис прокушенный, почти осыпавшийся в прах мертвец. Богатые убранства не оставляли сомнений о том, кем был этот покойник.

Князь Ростислав.

Его искорёженный доспех украшала россыпь драгоценных камней и прошивка из серебряной нити. На пластинах чешуи, что прикрывала грудь и торс виднелась тонкая роспись древними рунами, а сборный пояс с множеством ремешков усеивали таблички с гербами и знаками. Былинный Князь нашёл свою смерть в зубах врага земель Родских, но всё же сумел его одолеть. Таков незавидный конец древнего правителя, на которого равнялись все следующие поколения.

– Прости меня, Великий Князь, – молвил Солод, подойдя к останкам. Он низко поклонился и положил ладонь на сердце. – Ты достоин огромного кургана за свои подвиги, а никак не должен прозябать в этом мрачном месте… Но не в моих силах это изменить…

Прикрыв глаза, он взмолился старым Богам об упокоении души Князя и тяжело вздохнул. Он протянул руку, намереваясь взяться за меч, и прошептал:

– Настала пора узнать, что уготовано мне судьбой…

– Судьбой, говоришь? – огласил залу холодный потусторонний голос. – Не спеши гнаться за судьбой, богатырь.

12

Солод отпрянул от скелета и лихорадочно оббежал глазами залу в поисках говорившего. Огни жаровен потускнели, и помещение укуталось в одеяло из густых теней. Воздух дребезжал, как чистое поле под копытами воинства всадников. Мерещились звуки давно утихшего боя, леденящий вой неведомого чудища, жар пламени и смердение горящей плоти.

Но зала по-прежнему была пуста.

Поймав своё возбуждённое дыхание, Солод взял себя в руки и успокоился.

– Это все миражи, будь они неладны, – пробормотал он. – Почудится же…

– Тебе не показалось, богатырь, – снова донёсся тот голос, от которого задрожали коленки и застучали зубы.

Солод взялся за булаву и сжал её так, что побелели костяшки.

– Кто ты? Покажись!

– Как тебе будет угодно, друг мой.

Над алтарём возникло зеленоватое облако. На чёрном камне заиграли блики и витиеватые всполохи, как от молний. Залу озарил треск и стенания бури, и в следующий миг туманная дымка воплотилась в человеческую фигуру. Бестелесный, прозрачный, как горный ключ мужчина спустился с алтаря и присел на его краешек, развалившись, будто на троне. От него исходило бледное сияние, цвета малахита, а ещё кладбищенский холод. Солод почувствовал, как зашевелились волосы на его бороде.

– Кто ты, дух? – спросил он, пытаясь скрыть своё удивление.

– Преклонись пред Великим князем, богатырь, как велят традиции!

Его грозный тон был преисполнен власти и гордости. Однако Солод не шелохнулся. Нахмурившись, он опустил палицу и ответил призраку:

– Понял я, кто ты есть, Князь Ростислав. Да только нет у меня ни хозяина, ни повелителя. Я давно уже отверг путь служения государю, и сам распоряжаюсь своей жизнью.

Дух рассмеялся и спрыгнул с алтаря.

– Сам? Неужели, богатырь? – Князь медленно прошёлся через залу и застыл возле своего истлевшего тела. – Как величать тебя, юноша?

– В служении Юрием Всеволодовичем меня все знали. Ныне я представляюсь новым знакомцам как Солод.

– Так посмотри же сюда, Юрий, – призрак ткнул пальцем в сторону останков, зажатых в пасти змея. – Вот человек, который распоряжался своей жизнью так, как ему заблагорассудится. Я мог творить всё, что захочу: воевать, пировать, охотиться, строить крепости, грабить дикарей… я был хозяином своей судьбы! Посмотри же, куда меня это привело…

Солод кивнул и пожал плечами.

– Разве жизнь и судьба твои и правда были в руках твоих, Великий Князь? Разве добровольно ты, а не из великой нужды отправился в эти пещеры, дабы лично сразить чудище треглавое, что тиранило вотчину твою? – витязь задумчиво погладил бороду, и добавил: – Или лгут все легенды и былины? Али как не было подвига Великого Князя Ростислава?

Озадаченный призрак воспарил и повис над землёй. Его бледный лик помрачнел, а взгляд наполнился скорбью.

– Простой богатырь оказался мудрее князя, – с горечью хмыкнул он. – Я никогда раньше не задумывался об этом.

– У тебя было власть, государь. И вся Родия под пятой, – продолжил Солод, повесив оружие на пояс. Он успокоился, решив, что дух не представляет для него угрозы. – Но это не делало тебя свободным. Ты был связан со своей землёй. Со своей дружиной, крестьянами. Нынешние правители и то свободнее тебя будут. Да и потом, будь у тебя выбор, остался бы ты здесь, стенающим призраком среди древней могилы?

Ростислав присел на Змеевы когти возле своего скелета, и задумавшись, сложил руки. Помолчав, он поднял взгляд и прошептал:

– Я так и не нашёл дороги в Чертоги Мора, Бог Смерти не призвал меня. Посему я обречён томиться здесь навеки.

– Боги давно мертвы, хоть мы и молимся им, – бросил Солод, усевшись рядом. – По привычке скорее, чем из необходимости. Наши молитвы никто не слышит. И никому до простых людей нет дела. Всё, что мы можем, – так избрать свой путь, и следовать ему до самого конца…

– Ты говоришь так, хотя сам свернул с пути защитника государства, став…кем? Бродягой? Разбойником? Кто ты, богатырь? К чему ты стремишься и куда идёшь? Разве ты сам владеешь своей судьбой?

Настал черёд Солоду пригорюниться и задуматься над словами собеседника. Он буравил взглядом алтарь, будто тот мог ответить на всего вопросы.

В наступившем безмолвии танцевали тени. Из глубин пещеры доносились шорохи и завывания ветра. По лестнице в залу  опускались клубы тумана. Над горами, должно быть, снова расцветала ночь. Только сейчас Солод осознал, что смертельно устал. Глаза слипались сами собой, а позабытый из-за пережитых волнений голод вдруг разыгрался с новой силой. Встряхнув головой в попытках отогнать сон, витязь посмотрел на призрака и наконец ответил на его вопросы.

– Правда твоя, государь. Я долгие годы скитался по свету, стал наёмником и душегубом, но всегда находил, чем помочь простому люду и соратникам. Даже избрав иной путь, мысли о защите слабых и обездоленных не покидали меня ни на день. И по-настоящему расстаться со службой своей я так никогда и не смог. Да и не выйдет у меня.

– Получается, и ты несвободен, – ухмыльнулся Ростислав. Он поднялся на ноги и вперил руки в призрачные бока. – Существует ли она, настоящая свобода? Ведь мы, так или иначе, связаны долгом или обетами, мыслями или деяниями нашими с теми, кто нас окружает. И с землями, на которых мы живём. Нам не уйти от этого, Юрий. В наших силах только одно: принять свою судьбу с гордостью. И исполнить её заветы. Готов ли ты к этому?

Богатырь встал перед Князем и кивнул.

– Готов, государь.

– Тогда преклони колено предо мной, как велят традиции, и прими моё благословение!

Солод с покорностью опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Князь меж тем положил руки ему плечи и продолжал:

– Долг твой перед землёй твоей ещё не отдан, вижу я. Но скоро ты сможешь уплатить его сполна. Великая вражеская рать стремится к твоему княжеству, и лишь ты в силах её остановить. Ступай на восток, к крепости повелителя своего старого. В земли, где долина встречается с горой, и дай смертный бой полкам захватчика, – торжественный голос призрака сотрясал основания пещеры. Каменные кости мёртвого змея дрожали, на пол осыпались потоки пыли и крошки, но Ростислав не обращал на это внимания. Его глаза горели зелёным пламенем, и с каждым произнесённым словом он будто таял, отдавая последние отголоски своей призрачной жизни склонившемуся Солоду. – По-настоящему свободны только птицы, юный богатырь. И исполнив свой долг, обретёшь свободу и ты. Встань и возьми же мой меч, ведь ты достоин владеть им больше прочих! Но помни, – сказал он, перед тем, как окончательно растаять. – Взяв его в руки, обратного пути тебе не сыскать. Готов ли ты принять свою судьбу?