На грани

– Нас ждет крепость. Кроме того, там мы будем в безопасности.

Райли промолчала. Она теперь не была уверена ни в чем.

Глава 4

Распорядитель

Алекс шлялся по улицам Серой Крепости, при каждом его шаге маленькое облачко пыли поднималось над грунтовой дорогой. Городские виллы были выстроены в римском стиле, некоторые были обнесены оградами, встречались и многоквартирные дома. Крыши покрывала дранка; парадные входы нередко украшали изящные колонны.

Он сейчас находился в храмовой части города… Здания здесь были сложены из больших каменных блоков, черепичные крыши опирались на толстые колонны; некоторые строения возвышались над окружающими домами на два-три этажа, отбрасывая длинные тени на утрамбованную землю улиц.

Алекс был мрачен. Строус конфисковал весь его эквип и все золото. Можно было, конечно, кое-что приобрести за деньги реального мира, но, во-первых, какие-то вещи трудно было найти, и, во-вторых, покупка некоторых предметов требовала выполнения квестов и похода в данжи. Кроме того, игроки и городская непись относились к нему неприязненно и при его попытках заговорить с кем-нибудь из них отворачивались.

Не улучшал настроения и тот факт, что самым популярным роликом во всех игровых сетях было видео победы Джейсона под Сумеречным Троном. Отец (с очевидной целью отвлечь и приободрить его) устроил ему контракт на стриминг в СМИ своей компании, но и она в основном транслировала картинку того, как Райли сносит ему голову с плеч.

Он даже не смог хорошенько отомстить этой блондинистой сучке. Запись эскапад Райли исчезла из его телефона (вероятно, не без участия отца), ему оставалось только распускать слухи, что они расстались, потому что Райли изменила ему. Поквитаться с Джейсоном в реале тоже не представлялось возможным, так как он понятия не имел, кто это такой.

Первое время в игре Алекс купался в лучах своей славы. Всеобщее внимание и обожание вызывали в его душе блаженное чувство. Чувство нормальности. Теперь оно исчезло, проклятая пустота снова залила его сознание.

– И все это из-за Джейсона! – он раздраженно ударил кулаком по подвернувшейся колонне. Сила удара была такой, что даже выбила небольшой фонтан каменной крошки. Тупая боль отдалась в руке. – Если бы была возможность свести счеты…

– Нет ничего невозможного, мой милый опальный рыцарь, – проговорил нежный женский голос за его спиной, особо выделив слово «опальный».

Алекс обернулся. Прислонившись к колонне храма, на него смотрела прекрасная дама. Улица вокруг была пустынна. Дама явно испытывала легкое отвращение к окружавшему ее миру. Храм был стар, его камни покрылись грязью и копотью, ленивые жрецы плохо ухаживали за зданием. Алекс смотрел с удивлением: элегантная женщина в белоснежной тоге казалась неуместным видением.

– Не следует так пялиться, мой дорогой, – произнесло видение с легким упреком. И голос, и посадка головы дамы говорили о ее благородном происхождении. Она тронула золотую прядь волос на плече и поправила тогу на своем гибком, стройном стане.

– Кто вы? – смутился Алекс. В женщине было что-то тревожно-знакомое, но ему не удавалось понять, кого она напоминает. Может, дело было в ее пластике.

– Я – одна из шести инкарнаций, воплощающих предрасположенности в этом мире, – женщина внимательно посмотрела на ногти на своей руке. – Вы, путники, зовете нас богами. При несколько излишнем простодушии это определение в целом верно.

У Алекса была только одна предрасположенность. Пять других были равны нулю, но предрасположенность «свет» набирала почти 40 %.

– Вы – богиня предрасположенности «свет», да?

Женщина улыбнулась ему снисходительно, как собаке, хорошо исполнившей заказанный трюк.

– Да, это я. И я вижу: ты – рыцарь с мозгами, не то что те благородные идиоты, с которыми мне здесь приходится иметь дело. Возможно, ты отлично подойдешь для моих целей.

– Каких целей? – с некоторым опасением спросил Алекс.

– Ради которых я здесь, мой дорогой. Хочу сделать тебе предложение. У нас есть общие интересы: я желаю, чтобы Сумеречный Трон был разрушен. Ты же, насколько я знаю, ненавидишь его нового регента.

Большинство людей обрадовались бы такому союзнику, но Алекс только чуть нахмурился. Пустота в душе исключала как сомнение, так и радость. Он просто думал, что сказать в ответ. Ее мотивы были неясны, но Алекс знал, что согласится на любые условия, если это позволит ему отомстить Джейсону и вернуть себе греющую душу популярность. Он решил поторговаться и выяснить побольше про намерения богини.

– Наши интересы, возможно, совпадают, но откуда я знаю, что могу вам доверять? – Алекс изобразил на лице тревогу. Он, бывало, часами репетировал перед зеркалом, учась демонстрировать чувства, которых не испытывал.

– Дорогой мой, я вижу тебя насквозь, – засмеялась женщина. – Не кривляйся: ты уже принял решение. Если пойдешь за мной, получишь и голову Джейсона, и новые толпы поклонников.

Ответ смутил Алекса. Она читает его мысли? Что ж, тогда можно оставить притворство. Он расслабил мышцы лица, впустил в свой мозг привычную пустоту, и его мертвые глаза посмотрели на стоявшее перед ним божество с полным равнодушием.

Если он думал произвести на нее впечатление, то ошибся. Она спокойно посмотрела ему прямо в глаза.

– Какая прекрасная самоуверенность! Ни сомнений, ни колебаний: из тебя получится идеальный воин света.

Немногие были способны без смущения выдержать его взгляд, когда он не притворялся нормальным и позволял людям заглянуть в его пустую душу

– Что вы предлагаете?

– Стань моим последователем. Учи людей свету. Если ты обеспечишь достаточный рост моей власти и влияния, этот город будет наш, – глаза ее загорелись священным огнем. – Что скажешь, сэр рыцарь?

– Скажите, с чего начать.

– Прекрасно! – воскликнула леди, позволив радости в своем голосе на мгновение потеснить надменное равнодушие. Она положила руку на плечо Алекса и посмотрела ему в глаза.

– Благословляю тебя двумя дарами.

В ее глазах вспыхнула сила, и в мозг Алекса потекли слова и жесты. «Исцеление увечья», – пробормотал он. – Это же простое лечение?

– Все не так просто, – усмехнулась леди. – Это больше, чем лечение ран. Это – исцеление, понимаешь? Со временем ты сможешь восстанавливать утраченные части тела и исцелять практически любую болезнь. Не все обитатели этого мира бессмертны, помни об этом, сэр рыцарь.

Видя, что реакция Алекса далека от восторга, она достала из-за спины книгу в золотом переплете.

– Второй дар, – она вложила книгу в руку Алекса, он с интересом посмотрел на золотое тиснение и тонкую ленту, обвивавшую тяжелый и теплый на ощупь том.

Легкие женские пальцы коснулись Алексова подбородка, заставив его поднять голову.

– Проповедуй мое учение темному городскому плебсу. Обрати их заблудшие души к свету.

Она убрала руку с его лица и пошла прочь легкой, почти летящей походкой. Сделав несколько шагов, обернулась.

– Чуть не забыла: не подведи и не зли меня. К врагам я беспощадна, – жестокая и надменная улыбка исказила ее красивый рот.

Странное чувство охватило Алекса при этих словах. Внутренний голос одобрительно замурлыкал.

– Я не подведу, – ответил он равнодушно.

* * *

Спустя тридцать минут Джейсон и Райли вышли на рыночную площадь, и Джейсон принялся внимательно изучать толпу, запрудившую все пространство между прилавками. Нежить всех форм и размеров осаждала лавки, в воздухе звенели голоса продавцов, выкликавших цены разнообразных товаров. Окружающие площадь дома из черного, как обсидиан, дерева были украшены живописными рельефами из черепов и костей.

Темная крепость нависала над рынком с северной стороны. Вокруг ее пронзавших тяжелые тучи шпилей кружились в затейливой пляске странные полупрозрачные фигуры. Серебряные цепи свисали со стен, с парапетов смотрели вниз слепыми глазами гаргульи.

Лут, собранный Джейсоном с игроков, не представлял большого интереса, но он взял все, что нашел, и часть эквипа отправил к Рексу для нужд растущей армии Сумеречного Трона. Часть оставил себе: его новые подручные тоже нуждались в экипировке.

Битва под Сумеречным Троном показала Джейсону, что игроки, умирая, теряют весь свой эквип при условии, что кто-то соберет лут до их респауна. Он полагал, что это было сделано, чтобы заставить игроков дополнительно дорожить жизнью: мало кто был готов легко расстаться со всем, что нажито в игре.

После битвы с Алексионом я не сообразил вовремя обобрать погибших игроков. А посвященные городу НПС забрали все свое с собой. Да, протупил…