Этот демон мой!

– Я подозревал нечто подобное, – кивнул сам себе и своим мыслям мужчина. – И потенциал артефакта зависит от силы… донора?

– Да.

– Жаль, в таком случае, человек не подойдет.

И Сесиль вздрогнула. Не столько от слов, сколько от взгляда, брошенного искоса протектором на ее отца. Это он его хотел использовать?

– А вот демон…

Аш усмехнулся в ответ и встал, а человек не шелохнулся, только улыбнулся еще шире.

И сделать Сесиль ничего не успела. Все произошло настолько быстро, что девушка только и осознала, что сидит на полу, на щепках, в которые превратился диван, а красноволосый демон, стоявший рядом, распят в воздухе.

– Тебе никогда не приходила в голову мысль, как сильно этот Замирис мечтает отомстить? – протектор поднялся, а девушка, хотевшая было кинуться к Ашу, начала отползать вглубь комнаты. – Как бы хотел увидеть падение тех, кто разрушил его дом? Но и мучительной смерти одного из вас будет достаточно. Ведь отдать душу, полагаю, неприятно. А смерть остальных при таком раскладе остается только вопросом времени. Сколько еще продержится твой доминион в осаде, демон? Дольше, чем продержался его?

Человек улыбнулся, проведя по лицу висящего в воздухе демона, стирая текущую тонкой струйкой из носа кровь, такую же алую, как глаза и волосы Аша.

– Думаю, ты понял, что мы с ним договорились, пусть полностью наладить взаимодействие и не удалось, – он взглянул на лежащий в руке шар. – Я, признаюсь, не верил всему, что он рассказывал, но ты подтвердил его слова. А значит, причин для опасения нет. Я так понимаю, главное условие подчинения – победить в схватке? Тогда и я смогу взять демона под контроль. И заменить одного демона на другого. У нас с ним уговор. И твое тело ему пришлось по вкусу, ты вообще симпатичный, неудивительно, что девчонка в тебя влюбилась.

– Не переживайте, мисс, – обратился протектор к Сесиль. – Вашему отцу ничего не угрожает, а демон изначально был вам не пара.

– Вы совершаете ошибку, доверяя ему, – охотница уже добралась до отца, взяв его за безвольную руку. Пульс есть – это главное. – Разве можно доверять высшему демону?

– Но ведь вы поверили? – улыбнулся мужчина. – Зато перспективы открываются какие. Только представьте, насколько мы сможем сдвинуть границы Протектората с таким могуществом? Да мы эти границы вообще сотрем!

– А как же другие Протектораты? – Сесиль готова была задавать самые глупые вопросы, лишь бы отвлечь протектора от Аша. Может, красноволосому демону удастся выбраться, или отец придет в себя?

– Другим нечего нам противопоставить.

Сумасшедший. Впрочем, реально ли сохранить разум, сосуществуя с высшим демоном, заточенным в металлический шар? Или не металлический, какая разница? Важно то, что в данной ситуации надеяться охотнице не на кого.

Энергия демона ощущалась, почти как родная, и отзывалась столь же охотно. И даже аркан получился идеальный, лучше, чем в энергокостюме. Да вот только Замирис, даром, что активирован на сотую часть, делал своего владельца почти неуязвимым. Аркан он сбросил, слегка поведя плечом и повернулся к Сесиль.

– Почему вы, Андерферы, все такие неугомонные? Что отец, замучивший меня своими подозрениями, что дочь…

Щит, сплетенный из энергии Аша, сдержал первый удар, а вот следующий сбил девушку к стене, кресло с отцом перевернулось, но Альфред по-прежнему оставался безучастен к происходящему.

– Вот что тебе стоило тихонько постоять в стороне? – протектор приблизился к девушке. – Я не хочу причинять никому вреда, а вы меня вынуждаете.

Он привык заботиться о людях своего Протектората, и во взгляде его читалось нечто такое… отеческое. Так папа всегда смотрел на Лёньку после его мальчишеских шалостей и драк. На Сесиль он так не смотрел, она не позволяла себе никаких шалостей и до последнего времени была образцово-показательной девочкой, не доставлявшей хлопот.

Мысль о Леонидасе охотница развить не успела: брат появился на пороге и не стал разбираться в происходящем. Главное он отметил сразу: сестра в опасности, а уж то, что источник опасности – протектор, его смущало мало. Он больше ничему решил не удивляться. Да и после сестры-демонессы протектор-предатель уже не казался чем-то этаким.

Бил Леонидас на поражение, прекрасно понимая, что протектор сильнее и опытнее, а значит, второго шанса не представится. И мужчина, слишком поглощенный происходящим, не заметил удар и не выставил защиту сбоку. Протектор выстоял, но пальцы разжал…

– Шар!

Сесиль оттолкнулась от стены и бросилась на протектора, сбивая того с ног, помня, что мужчине достаточно пожелать, как Замирис вернется в его руку. А артефакт лежал, как приклеенный, и не собирался укатываться подальше. Но брат всегда отличался сообразительностью.

Сорокакилограммовая охотница не представляла для сильного и опытного служителя угрозы, он отбросил ее, как котенка, и протянул руку к Замирису. Леонидас стиснул зубы, прижимая шар к себе. А Сесиль снова потянула силу из демона, чувствуя, что идет тяжелее. Аш так и завис в воздухе, неспособный скинуть чары артефакта и вмешаться. А ведь у него шансов больше…

Но демон терял силы, и Сесиль тут не при чем. Открытый канал тянулся к Замирису, он уже начал не то обмен, не то уничтожение высшего в его же теле. По телу демона катился кровавый пот, губы потрескались, и судорога то усиливалась, то почти отпускала.

Надо было остановить все это, но как? Сесиль не представляла. Она бессильно прижалась к пышущему жаром Ашу, такое всегда случалось, когда он применял слишком большое количество энергии. Температура поднималась до невозможной. Еще чуть-чуть, и он умрет от перенапряжения. Но ведь их связь должна действовать в обе стороны?

Девушка влила в него все, что было, одновременно стараясь закрыть каналы. Все, которые почувствовала, как между ними, так и между Замирисом. Когда она начала столь отчетливо ощущать демоническую силу? Наверное, тогда же, когда начала ею пользоваться.

– Давай же, – прошептала Сесиль, заглядывая в залитые краснотой глаза, в которых не осталось белка, а зрачок почти исчез в кровавом тумане из боли и крови. – Пожалуйста, Аш, приди в себя.

И если бы охотница не держала демона, то опустившийся или, вернее, упавший на пол, он бы точно не устоял на ногах. Так же удержался и руки девушки от себя убрал, сжав на мгновенье ее узкие ладони.

Металл в руках Лёньки раскалился докрасна, он пытался держать его, сколько мог, но пальцы перестали подчиняться и ослабели. А жар от металлического мяча отдавался где-то в районе груди, грозя дотянуться до сердца. Сил сопротивляться боли не осталось.

Шар выпал из рук, с глухим стуком ударившись об пол, а после, как каучуковый мячик, отскочил и вернулся в руки того, кого признал новым хранителем. Протектор уже знал, что демон освободился, но с артефактом даже высший был не страшен. В его руках сосредоточена сила много большая, чем можно себе вообразить, и уж точно большая, чем обладает красноволосый.

Удар огненной стихии Аш отразил без труда, все-таки с огнем у алого ладилось всегда лучше всего. А вот росчерк молнии отразить не смог: только поймал, понимая, что позади него Сесиль. Тело покрывалось броней медленно, с неохотой, и если защищенная ладонь приняла разряд без труда, то голое пока предплечье обожгло болью, прошедшей сквозь и без того неподатливое тело. Сердце почти остановилось, но все-таки выдержало, пустившись с удвоенным ритмом, пульсируя в висках и разгоняя кровь. Демон зарычал, не столько на противника, сколько на себя, оказавшегося слишком слабым в решающий момент. И броня, видимо, испугавшись хозяина, поддалась, хлынув от кистей дальше. Аш терпеть не мог шипы, рога, наросты, сковывающие движения, замедляющие, утяжеляющие, но сейчас без них, похоже, никак. Бой затягивать не стоило, тут не до уворотов и изматывания противника скоростью, которой, кстати, у демона сейчас и не наблюдалось. Необходимо действовать быстро, иначе шансов совсем не останется, и тяжелая таранная броня – оптимальный вариант.

Волны жара, холода и опять жара накатывали одна за другой. А за ними следовали удары чистой энергии, иногда заменявшейся молниями. Три метра, между ними какие-то три метра, но Аш преодолевал их по сантиметру. Огонь, до этого не представлявшийся опасным, снимал хитиновую броню слой за слоем, холод делал шипы ломкими, и они разрушались от энергетических ударов. Запах паленого мяса, идущий от него же, отвлекал. А боли почти не было. Точнее, она была, но весь мир демона сжался до одного серебристого шара в руках человека. И человек, чувствуя, что не справляется, отступал. Один шаг Аша вперед и два шага человека назад. Но комната не бесконечна, вот только хватит ли сил дойти?

Вокруг все плавилось. То, что могло гореть – горело. Сесиль с трудом удерживала щит над собой и над отцом, но тот не спасал полностью. Отголоски ударов доносились и до нее, пусть Аш из кожи вон лез, чтобы не позволить протектору ее зацепить. И кожи этой не теле демона оставалось все меньше.

Броня отходила кусками вместе с ошметками плоти. Демон превратился в один большой ожог, который оставляли и огонь, и дикий холод, который и охотницу пробирал до кости.

Не справится. Замирис сильнее, и он правда мстит, с садистским удовольствием направляя очередной удар. Ее силенок слишком мало, чтобы помочь, а о том, чтобы снова воспользоваться их с Ашем связью, не может быть и речи. Его силы также на исходе.

Стены идут трещинами, слишком толстыми, чтобы заподозрить только штукатурку. Трескается сам бетон. Движение Сесиль скорее улавливает, слишком много всего вокруг, но жар стихает, и холод за ним не следует. А Аш срывается с места и наваливается на и без того лежащего протектора.

Леонидас сразу понял, что пахнет жареным. А потом запахло на самом деле: демон пылал, его кожа, точнее, уже мясо, раз кожи не осталось, тлело. Но он шел вперед и охотник не мог не восхищаться им. Знает, что идет на верную смерть, но не сдается.

Металлический шар за минуту в руках выпил его до дна, даже на то, чтобы встать на ноги, сил не нашлось. Наверное, потом будет плохо и отлеживаться придется долго: все-таки, подобные трюки нельзя выполнять за счет жизненной энергии. За счет жизни вообще ничего нельзя делать, каждое такое воздействие сокращает ее на несколько лет. Но тут выбирать не приходится: или пяток лет, или вообще ничего. Нетрудно догадаться, что протектор убьет их, стоит ему разделаться с демоном.

Копье формировалось нехотя, сначала какое-то неплотное, зыбкое, пришлось добавить еще энергии. В ушах зазвенело… а, нет, это чудом оставшееся стекло лопнуло. Значит, можно смело вливать себя в оружие, не боясь отключиться раньше, чем копье будет готово. Не промахнуться бы еще, а то в глазах плывет…

Попал. Леонидас по стене поднялся на ноги. Он бы сам был благодарен кому-нибудь, кто добил бы его из жалости, не пришлось бы вставать и тащиться вперед. Проверять, сдохла ли эта сволочь, или надо помочь демону его добить. Не сестру же просить, а отец, лежащий неподалеку – вся семья в сборе – сам не помощник.

Сесиль бросилась вперед, замерев в двух шагах, опасаясь подойти и сделать хуже. Или увидеть, что Аш мертв. Второй вариант казался страшнее, но демон захрипел и перевернулся. В его правой руке, вернее, в обугленной конечности, когда-то бывшей рукой, лежал Замирис. Сейчас он казался не грозным, а каким-то опустевшим. Силы, раньше буквально распиравшей тонкий металл изнутри, больше не ощущалось.

Протектор был мертв: пустой взгляд в потолок и неестественно вывернутая шея. Их связь оборвалась, и артефакт вновь затих, замер в ожидании того, что будет.

Сесиль медленно наклонилась к демону, опустившись на колени. Живой. Пока живой, но сколько продержится? Одна сплошная рана. Охотница закусила губу, чтобы не разрыдаться, но слезы все-таки выступили и девушка с силой вытерла их. Нельзя отвлекаться на мелочи, нельзя. Нужно что-то делать, не стоять столбом. Только что тут сделаешь?..

– Лиль, – демон осторожно коснулся жесткими, покрытыми коростой пальцами ее щеки, стерев слезы. – А ведь ты действительно меня поймала…

Слезы покатились сильнее, девушка прижала своей ладонью его слабеющую руку. Одного взгляда на Аша хватало, чтобы понять – он не жилец. Никакая хваленая демоническая регенерация не восстановит такие повреждения.

– Отпусти его, – Леонидас, покачиваясь, стоял рядом, с уважением глядя на демона. – Не мучь, он вернется к себе и отлежится.

– Но как же…– Сесиль все понимала, но второй раз нельзя вызвать одного и того же демона. Еще ни разу не получалось…