Чем дальше в лес, тем больше волки

Глава 2

Утро выдалось весьма прохладным. Легкий туман все еще держался в округе. Солнце поднималось все выше, время приближалось к обеду.

Джефри быстро шагал по деревне, направляясь к человеку, которого посещал каждый раз после очередной схватки с темными. Пройдя вдоль продолговатой стены, мужчина свернул за угол, и его лицо тут же обдало теплым воздухом из кузницы, где, как обычно, кипела работа. Раздавались звонкие удары молота о железо, в воде шипел раскаленный металл, во все стороны разлетались ослепительные искры.

Джефри подошел к большому деревянному столу, за которым стоял весь измазанный молодой кузнец в робе, вертя что-то в руках. Командир отряда охотников за нежитью молча стоял перед ним. Парень его не замечал. Джефри отвлек его от этого занятия, бросив на стол мушкет. Кузнец посмотрел на оружие и, наконец, заметил гостя.

– Здравствуй, Джефри, – произнес он.

– Здравствуй, Мэйсон.

– Что на этот раз?

– Приклад, – ответил гость. – Райли, когда отбивался от темного, слегка его повредил.

Кузнец приподнял мушкет и увидел, что две трещины расползлись по прикладу, дотянувшись чуть ли не до спускового механизма. Ничего не ответив, он скривил недовольную и усталую усмешку.

– Ну что, Мэйсон, сумеешь привести его в норму?

– Возможно, – ответил тот, но затем добавил более уверенно: – Смогу. Поставлю металлическую пластину, чтобы дерево не раскололось.

– Отлично.

– Больше ничего не нужно?

– Посмотри пистолет, – Джефри достал из-за пазухи оружие. – На него наступили, затем я стрелял. Может, что-то повреждено.

– Ладно, проверю, – cогласился кузнец.

Мимо кузни в это время проходил Оливер, который катил за собой тележку с грузом, накрытым простыней. Мэйсон бросил на него быстрый взгляд. Джефри тоже посмотрел в том же направлении и тут же отвернулся, чувствуя неловкость.

– Что он везет? – поинтересовался кузнец.

Джефри понимал, что парень и так догадывается и отвечать ему нет смысла.

– Это темный, я прав? – не унимался кузнец.

– Да, – неохотно протянул Джефри, – это он.

– Зачем вам понадобился его труп?

Джефри промолчал и, чтобы не встречаться с Мэйсоном взглядами, опустил глаза. Оливер скрылся из виду. И тут до кузнеца дошло:

– Он что, живой? Вы его не убили? – громко спросил он.

– Тише, – оглядываясь по сторонам, попросил Джефри. – Людей напугаешь.

– Что это все значит? Зачем вам живой труп?

– Во время схватки один из темных вроде бы пытался заговорить со мной. Хотя нет, он точно говорил, но, что именно, сложно было разобрать. В тот момент я думал, как выжить, и уловил только обрывки фраз. Но мне кажется, его речь не походила на бессвязное бормотание.

Кузнец внимательно слушал Джефри и пока не мог понять, к чему ведет этот охотник за нежитью.

– И что вы будете с ним делать? – поинтересовался Мэйсон.

– Постараемся как-то пообщаться. Но эта информация не для посторонних, – Джефри еще раз обернулся, чтобы убедиться, что никого нет поблизости. – Мы постараемся установить с ним контакт и понять, может ли он говорить на нашем языке.

– Хорошо, но какой в этом смысл?

– Да пойми же, Мэйсон! – повысил голос собеседник. – Если мы сможем с ними разговаривать, – Джефри на секунду прервался, – да плевать, пусть даже будем общаться жестами – у нас появится шанс узнать, кто этой нежитью управляет, как и для чего он это делает! Но и это не самое важное. В случае успеха мы узнаем главное – где находится этот монстр, который насылает их – одного за другим! А затем сможем его уничтожить.

Джефри замолчал. Мэйсон стоял с покрасневшими глазами, не проронив ни слова. Он шмыгнул носом, отвернувшись в сторону.

– Не так, как в тот раз, а уж наверняка, – продолжал Джефри. – Ты и представить себе не можешь, как я виню себя в случившемся. Мне очень жаль, что так произошло. Не проходит и дня, чтобы я не думал об этом…

– Ты тут ни при чем, – ответил кузнец слегка дрогнувшим голосом, – это не твоя вина.

– Нет, – возразил охотник за нежитью, – ты не прав. Я тогда командовал отрядом и в ответе за то, что произошло. Мне не стоило поступать так легкомысленно, я был слишком самонадеян… Именно поэтому я взял темного в плен. Ничего теперь не исправить, как бы я ни старался, но я хочу загладить свою вину, довести дело до конца, чтобы смерти моих товарищей не были напрасны. Я должен, Мэйсон, должен. Пусть и таким способом.

Работники кузни продолжали отбивать звонкий ритм, сопутствующий созданию изделий. Кивнув головой, словно подытоживая сказанное, Джефри собрался было уходить, но кузнец остановил его вопросом:

– А как насчет еще одного члена вашей команды? – с надеждой спросил он.

– Мэйсон, ты же знаешь, что не смогу взять тебя. Ты единственный толковый кузнец, оставшийся в нашей деревне.

– Ну а если во время схватки оружие сломается? Я смогу его тут же починить или, к примеру…

– Извини, но – нет. Понимаю, что ты чувствуешь, и твое стремление, но не могу тобой рисковать.

– Хорошо, – согласился парень. – Как и обещал, починю приклад и посмотрю пистолет.

– Спасибо, – охотник за нежитью похлопал кузнеца по плечу. – Я это ценю.

Покинув кузню, Джефри вновь почувствовал прохладу осени. Он собрался было сходить к расположенному рядом сараю, куда Оливер отвез свой груз, но не успел и на ярд отойти, как его кто-то сзади окликнул. Обернувшись, он увидел бегущего смотрителя сторожевой вышки. Это встревожило командира.

Смотритель хотел было что-то сказать, но не смог из-за сильной одышки. Джефри попросил гонца перевести дух и подробно рассказать о случившемся.

– Что стряслось, опять темные?

– Нет, – быстро ответил смотритель.

– А что за причина?

– Люди.

– Люди? – удивленно спросил командир отряда. – Ты уверен, что это не…

– Да. Тумана уже нет. Вернее, он есть, но небольшой, и это не от темных.