Чем дальше в лес, тем больше волки

– Я знаю, о чем говорю. Мне тоже доводилось вместе с односельчанами давать им отпор.

– Боюсь, вашего опыта будет недостаточно, – усомнился старейшина. – Вы боролись с ними на своей территории. Как же вы в одиночку собираетесь выстоять хотя бы против одного темного в незнакомом лесу? При этом с вами будет Ив. Сможете ли вы защитить девочку?

– Я бы не стал брать с собой в лес ребенка, – возразил гость.

– Вы собираетесь оставить ее одну? И где именно?

Уильям напряженно смотрел на Джефри. Старейшина знал, что собеседнику нечего противопоставить его доводам.

– Мы пойдем с вами, Уильям. Поможем отыскать родителей девочки или то, что от них осталось. Отправимся послезавтра: нужно как следует подготовиться. А вам и девочке я советовал бы хорошенько отдохнуть и набраться сил. Поверьте, они вам понадобятся.

Джефри зашагал к двери, открыл ее и, обернувшись, произнес:

– Прошу меня простить: должен отлучиться на некоторое время. Обязанности старейшины тоже надо выполнять.

В комнате повисло неловкое молчание. Хезер с недовольной гримасой направилась к выходу. С силой дернув за ручку двери, она вышла из дома, оставив дверь открытой настежь.

Со словами «что-то есть захотелось, пойду, пожалуй, перекушу» – за ней последовал Гарольд.

В комнате остались Оливер и Уильям. Фермер подошел к окну и стал высматривать на улице Ив, но ни ее, ни детей, с которыми она играла, уже не было. Обернувшись, фермер спросил Оливера:

– И с каким оружием можно противостоять этим темным?

– Кинжалы и огнестрельное, в том числе пистолеты, – сухо ответил Оливер.

– Пистолеты? Где же вы их достали? – поинтересовался Уильям.

– В портовом городке у моряков.

– Кстати, никогда не видел такого оружия. Хорошо бы взглянуть на него, а еще лучше – научиться пользоваться, – попросил Уильям.

– Всему свое время, – сдержанно ответил Оливер и, давая понять, что разговор закончен, направился к двери.

Уильям смотрел вслед Оливеру, размышляя над тем, как дальше будут развиваться события.

Глава 5

В окно постучали условным стуком. Райли подошел к двери, снял засов, приоткрыл ее и увидел Джефри.

– Ступай, – приказал тот.

Охотник за монстрами с облегчением покинул сарай. Старейшина осмотрелся по сторонам, нырнул в дверной проем и закрыл дверь на засов.

По обеим сторонам помещения находились два больших загона, заполненных – где на половину, а где чуть ли не доверху – сеном. В центре стояли два массивных столба, подпиравших потолок. Сквозь неплотно прилегавшие доски сверху проникал свет и можно было увидеть конусообразную крышу.

В сарае был туман, который доходил до пояса и при этом не покидал пределы помещения.

Пленник стоял, привязанный веревкой к одному из столбов так сильно, что она врезалась в кожу. Его голова, на которую был накинут плотный мешок, была опущена на грудь. Наличие тумана могло означать, что он еще жив.

Джефри медленно подошел к темному, остановившись в паре ярдов от него. Ближе приближаться не рискнул, тем более что у него не было оружия. Преодолевая волнение, он быстро сорвал с пленника мешок и стал внимательно осматривать его.

Неожиданно резким движением темный запрокинул голову, уставившись черными, как смола, ничего не видящими глазами на Джефри, который при этом невольно вздрогнул.

– Ты меня слышишь? – спросил он дрогнувшим голосом. Осознав это, повторил вопрос более уверенным тоном: – Ты меня слышишь?

Бледное лицо пленника с отсутствующим взглядом и дыркой во лбу сперва ничего не выражало, но затем губы медленно растянулись в ухмылке. Изо рта на пол закапала мутного цвета слюна.

– Чего ты хочешь, человек? – басом спросил темный.

– Я нашел ее, нашел, – проговорил Джефри окрепшим голосом, но волнение все равно его не покидало.

– Я повторю еще раз: ты нарушил правила, сделка расторгнута.

– Но как же так? Мне дали слишком мало времени, никто бы не справился за такой короткий срок.

От понимания, что переговоры зашли в тупик, старейшину охватила тревога.

– Слишком поздно, человек. Я сам приду и заберу того, кого посчитаю нужным.

У Джефри появилось чувство страха перед неизвестностью.

– Я чувствую… – голос нежити был отрешенным, будто он находился в трансе, – чувствую это существо. Ощущаю его энергию. Мне нужен этот человек…

– Я приведу его, слышишь!? – выпалил Джефри. —

Я сделаю все для этого!

– Ты мне не нужен. Я заберу его, а тебя потом убью, – он посмотрел черными глазами прямо на Джефри, у которого пробежали по спине мурашки.

Отвернувшись, пленник продолжал говорить сам с собой: «Энергия. Какая энергия. Она нужна мне». Он словно в бреду повторял эти фразы, не замечая Джефри, будто его там и не было.

Старейшина понял, что договориться с нежитью не удалось. От стресса его тело перестало слушаться.

После очередной фразы «она нужна мне немедленно» пленник напрягся и на дюйм[2 - 2,5 см] сместил в сторону плечо. Этого движения оказалось достаточно, чтобы Джефри взял себя в руки.

Подбежав к загону напротив столба с пленником, он схватил тяжелое металлическое ведро и с размаха ударил его по голове. Послышался хруст костей, голова темного бессильно повисла.

Натянув кожу, обнажились два сломанных шейных позвонка.

Джефри поставил ведро на место.

Не обращая внимания на протянувшуюся до пола слюну нежити, старейшина поднял мешок и хотел было надеть его на голову нечисти, но сделал паузу.

Уничтожить этих сущностей было непросто. Пули их не брали, лишь парализовали на время. Достаточно ли сломанной шеи, чтобы окончательно умертвить пленного? Человек бы сразу умер после такой травмы, но темные лишь используют людскую оболочку. Джефри вновь надел на голову темного мешок и вышел из сарая, плотно закрыв за собой дверь.

…Райли зашел за угол и, пройдя вдоль сарая, облокотился на стоящую поблизости тележку. Он услышал приближающиеся шаги – по улице быстрым шагом шла Хезер. По ее виду Райли понял, что во время разговора с гостем произошло нечто серьезное. Он перегородил ей дорогу. Некоторое время они молча стояли напротив друг друга.

– Пропусти меня к темному, – приказным тоном заявила Хезер.