Чем дальше в лес, тем больше волки

– В памяти Ив остались некоторые воспоминания, связанные с ее родителями, лица, имена, особые приметы, которые могут помочь в поисках.

– Вы на это рассчитываете?

– Представьте себе. Память – удивительная вещь, и никто не может сказать, как именно она работает. Но можно быть уверенным в одном: мы помним наиболее яркие моменты нашей жизни, хорошие либо плохие. Одним из них я считаю любовь. Наверное, сильнее этого чувства между родителями и их ребенком в природе не бывает. Возможно, именно поэтому образы родителей, в отличие от всего другого, так врезались в память девочки.

– Что ж, должен отметить, Уильям, что ваша теория относительно работы памяти весьма занимательна. Исходя из ваших рассуждений, я мог бы предположить, что вы занимаете высокую должность в сфере образования. Поправьте меня, если ошибаюсь.

– Я простой фермер, не более того.

– И все же… – улыбнулся Джефри, – я хотел бы вернуться к теме нашего разговора. Где вы собираетесь искать родителей Ив?

– В лесу. Это, наверное, звучит странно?

Джефри застыл на месте, изменившись в лице. Сложно было сказать, кто удивился больше: Уильям этой реакции либо старейшина, услышав ответ гостя.

Повисла пауза.

– Я что-то не то сказал? – спросил он.

– Мне нужно с вами кое о чем серьезно поговорить. Желательно, чтобы девочка при этом не присутствовала.

– Что вы хотите поведать, чего не должны слышать детские уши?

– По правде говоря, и взрослому лучше об этом не знать.

– Что вы имеете в виду?

– Это причина, по которой вам ни в коем случае нельзя идти в лес.

Глава 4

Чтобы скрыться от посторонних глаз и ушей, гость и члены отряда переместились в дом, который был своего рода их штаб-квартирой. Девочка осталась на улице с другими детьми.

В основном говорил Джефри, изредка его дополняли товарищи по отряду. Все ждали, что Уильям прервет вопросом или репликой рассказ старейшины, но гость, не меняясь в лице, молчал, чем вызвал у охотников за нежитью уважение.

– …Ну вот в основном то, что нужно знать, – подытожил Джефри.

Уильям встал и подошел к окну. Дети на улице что-то бурно обсуждали. Ив внимательно и молча наблюдала за ними. Она повернула голову и, увидев Уильяма, приободрилась, помахав ему. Фермер улыбнулся в ответ. Наблюдая за ним, Хезер заметила:

– Можете не волноваться: девочка в полной безопасности; они хорошие дети и не навредят ей.

Гость, отвернувшись от окна, попросил хозяев уточнить информацию:

– Погодите, давайте еще раз. Вы хотите сказать, что в лесу есть нечто, что забирает людей и превращает их в этих…

– …Темных, – подсказал Гарольд. – Которые являются дьяволом во плоти.

– Спасибо. А затем они нападают на жителей вашей деревни, и вы пока не знаете, что является этому причиной?

– То, о чем мы вам рассказали, наверное, вызывает немало вопросов и сомнений, – ответил старейшина. – Вы, конечно, можете не верить нам на слово, но…

– Я вам верю, – твердо сказал Уильям.

Ответ удивил охотников: в их невероятную историю поверили без колебаний.

– Я верю вам, потому что и в наше селение наведывались такие же сущности, не живые и не мертвые, похожие на ваших темных, – пояснил Уильям.

– Вот как… – задумчиво произнес Джефри. – Значит, они могут быть где угодно и, сколько их, – одному Богу известно… Уильям, вы упомянули, что Ив пришла в вашу деревню из леса. Возможно, она вместе со своими родителями бежала от темных. Если мои догадки верны, то ей очень повезло, что она осталась в живых. Скорее всего, это вряд ли скажешь о ее родителях.

– К чему вы клоните? – настороженно спросил фермер.

– Я хочу сказать, что, возможно, ваша затея их найти была обречена на неудачу еще до того, как она пришла вам в голову.

– Хотите сказать, что ее родители мертвы? – в голосе гостя послышались нотки протеста.

– Я ничего не утверждаю. Но сами посудите: долго ли простой человек, ни разу не сталкивавшийся с этими монстрами, может выжить в незнакомом лесу, да еще в тумане, который приходит вместе с этой нечистью?

Старейшина сделал паузу, дав собеседнику возможность обдумать сказанное.

– Может, вам с девочкой лучше вернуться обратно домой?

– В деревне, откуда мы пришли, ее дома нет. Я обещал, что найду родителей Ив, и я это сделаю! – заверил Уильям.

– Хм, зачем давать обещание, которое заведомо не сможешь выполнить? Тем более ребенку…

– Это мое дело, как поступать, и, уж простите, вас оно не касается.

Повисла напряженная пауза. Члены отряда переглянулись. Джефри первым прервал молчание:

– Что ж, наш уважаемый гость, возможно, прав.

Эта реплика вызвала недоумение его товарищей.

– Уильям, мы не вправе решать, как вам следует поступать, пусть даже ваши планы вызывают некое сомнение, – примирительно сказал старейшина. – Я хотел предложить вам нашу помощь.

Эти слова не вызвали энтузиазма у других членов отряда.

– Это весьма любезно с вашей стороны, тем более что вы не разделяете моей точки зрения, – согласился с идеей фермер.

– Опустим эту деталь, – предложил Джефри. – Все мы разные и мыслим по-разному. Нет смысла и дальше выяснять, кто прав, кто ошибается. Мы только потеряем время, которое сейчас на вес золота.

– Полностью с вами согласен. И какую помощь вы хотите мне предложить?

– Как вы теперь знаете, у нас есть опыт борьбы с темными и мы умеем их побеждать. Также у нас есть то, чего нет у вас, – оружие.

– Ну что ж, – весело ответил фермер, – в таком случае я мог бы позаимствовать его у вас. Либо купить.

– Мне нравится ход ваших мыслей, Уильям, – согласился Джефри, – но одно дело – слышать истории о чудищах, и совсем другое – сражаться с ними.