В банке с пауками. Сборник научно-фантастических рассказов

Пискнул динамик коммуникатора:

– Командор, мы на месте.

Повелитель бросил взгляд на восьмиугольный обозревательный монитор. Планета была как на ладони: зелено-голубая сфера, окруженная видимой дымкой белесой атмосферы.

– Геобиологи, доложите обстановку.

– Данный мир соответствует Программе Приобщения по всем трем пунктам: а) состав атмосферы идентичен чанторианской;

б) на поверхности мощный слой гидросферы;

в) имеется широко распространенная белковая жизнь.

– Дополнительная информация?

– На планете обнаружены признаки разумной жизни второго класса категории С.

– Ну, это не проблема.

Потомок южного Клаанга мечтательно забулькал. Да, это великолепная находка. Он действительно выиграл в этой лотерее судьбы. Ему уже грезилась сладкая жизнь при императорском дворе. Дело остается за малым: полная стерилизация разума на планете и колонизация нового мира с дальнейшим его приобщением к шлейфу Великого Гнезда Чантора. Но вначале, согласно уставу, необходимо провести предварительную разведку объекта на его поверхности.

– Старпом, говорит генеральный командующий первым ударным галактическим флотом вечной и несокрушимой чанторианской империи Гурранахх-Кайт-младший, – речь повелителя была максимально торжественной, соответственно историческому моменту. – Приказываю начать снижение флагмана к поверхности планеты. Посмотрим поближе, что это за мирок.

– Слушаюсь, адмирал.

Дымчато-голубой шар на экране стал распухать, увеличиваться. Вот он уже заполнил весь монитор. Стали различимы отдельные детали континентов.

Вновь пискнул коммуникатор:

– Командор, позвольте поинтересоваться, какова основная цель нашей разведки?

– Местный разум. Хочу посмотреть поближе.

– Разумная жизнь сосредоточена на суше. Куда прикажете садиться, бахтуу-эфенди?

– Снижаемся на самый крупный материк, в зоне терминатора[3 - Терминатор – граница раздела дня и ночи на планетах (прим. автора).]. Так, так, ниже. О всевышний Гранг! Что это?! – Фасеточный глаз командующего от удивления вылез наружу.

– Несравненный господин. Судя по тому, что мы видим, размеры живых существ на этой планете просто колоссальны, фантастичны! Ничего подобного мы не встречали ни на одном из исследованных миров. Не понимаю, как они могут существовать при заданном уровне гравитации? Это какая-то аномалия!

– Тем не менее, это не отменяет нашей великой миссии. Мы видим просто груды мяса, не более. Нам они не соперники, хотя, конечно, такой феномен требует дополнительного изучения, – головные педипальпы Кайта-младшего побелели, что было признаком крайней сосредоточенности. – Видите, там, внизу, у водораздела двух малоподвижных особей? Судя по всему, это представители местного разума, так сказать. Снижаемся на тушу одного из них, надо произвести забор генетического материала. Его лучейшество императора Каввонакта Сорсо, безусловно, позабавит информация о таких диковинках.

– Слушаюсь, великий бахтуу. Приступаем.

Теплый июньский вечер, тихий багровый закат, берег извивистой речушки, кузнечики тренькают, легкий влажный ветерок шелестит кронами ракит над головой. Казалось, что может быть лучше. Но настроение у Лешки стремительно падало. Такое долгожданное первое свидание с Леночкой неумолимо приближалось к фиаско. Все не заладилось с самого начала. То ли настрой у девушки был не тот, то ли в нем самом что-то было не так, но рандеву не складывалось.

«И зачем она со мной пошла, спрашивается?».

Прелестница сидела рядом, на скамеечке, надув губки и делая вид, что пристально изучает облысевший одуванчик у себя в руках.

Лешка уже жалел, что потащился на каникулы в эту деревню к тетке. Отдыхал бы в городе с друзьями. А тут еще не в тему вспомнился висяк по высшей математике, в сентябре ждет пересдача в универе. Если не сдаст – в армию загребут.

Сдавленно вздохнув, Алексей сделал очередную попытку приобнять нимфу за талию, но тут же получил решительный отпор.

– Прекрати! – Леночку вдруг прорвало. На веснушчатом лице девицы даже в полумраке проявился яркий румянец. – Что ты за кавалер такой?! Сидишь весь вечер, молча, как сыч. Только лапать пытаешься. Разве так ухаживают? Хоть бы рассказал чего, или стихи почитал.

Леха воспрял:

«Точно! Стихи надо. Девчонки это любят. Че там у нас в школе на литературе было?». Он напряг память. Но, как назло, в замутненную тестостероном голову горе-ловеласа не лезло ничего, ни из классики, ни из современной поэзии.

В зарослях осоки напротив раскатисто заквакала лягушка, насмехаясь над положением незадачливого ухажера.

У левого уха что-то жужжало. Он отмахнулся, но надоедливое насекомое не улетало. Наглая тварь спикировала на щеку юноши и больно укусила.

– Ах ты! – Парень с размаху дал себе пощечину и, схватив агрессора, поднес добычу к глазам.

«Странно», – букашка была без лапок и крыльев. А еще юноше показалось, что ее тело состоит из тончайшего металла. – «Да ну, фигня какая-то», – он гадливо раздавил существо между пальцами, незаметно вытер ладонь о штанину и обреченно посмотрел на силуэт недотроги в багряных лучах.

«Эх, а будь я героем, или знаменитостью, она смотрела бы на меня совсем другими глазами», – с тоской подумал спаситель человечества.

РИСТАЛИЩЕ

Я, Кодар Рон Кессхи, лорд и владетельный князь Тарраготан, гражданин великой державы Таххменидов, покорившей десятки планет, потомок гордого рода низвергателей птерорептилоидов, старший в ветви Кессх, гранд-боец высшего класса, чемпион своего мира по поединкам системы сао. Я прибыл сюда, на нейтральный планетоид Каррах, столицу Галактического Содружества Могучих для того, чтобы сразиться с равными себе сильнейшими сынами других миров.

Нас ждет Состязание. Так происходит всякий раз, когда Странники открывают новый мир.

Казалось бы, именно нашедший должен владеть планетой. Так и бывает, но только не в случае Странников. Это особая раса, древняя и великая. У них нет своей Родины, нет пристанища. Да они и не нуждаются в нем, не представляют себе оседлого существования. Вся их жизнь – скитание, от звезды к звезде, в поисках всего нового, неизведанного. Им не ведомы понятия собственности, обладания, алчности, захвата. Единственный мотив, что движет ими – любопытство, жажда информации. Найдя что-то новое во Вселенной, они жадно познают это, изучают и тут же теряют интерес к находке, дарят ее Галактическому Содружеству Могучих, которые должны решить, кому достанется подарок. Для этого и был рожден Великий Турнир.

Так повелось. В целях предотвращения войн и усобиц за желанную добычу устраивается соревнование. В нем участвуют лучшие бойцы сильнейших галактических рас, претендующих на сокровище, которое, после многих боев, и получает победитель в полное владение. Это верный способ расширить сферу влияния и могущество своего вида, добавить добрую часть нового к великим бенефициям своей державы. Турнир важен и гуманен, он предотвращает грандиозные кровопролития, забирая вместо этого жизни малой горстки участников состязания, всех, кроме одного.

Участие в этом редком событии – честь для меня, радужная мечта любого воина.

Все готово к началу.

Сейчас – торжественное открытие. Стою в тесном сумрачном вестибулюме. Рядом Учитель, давно ставший самым близким мне существом, роднее даже двух моих матерей. Это выдающийся таххменянин, научивший меня многому, его стараниями я добился всего, что имею. Он будет помогать мне мудрым советом перед каждой дуэлью.

Слышу трубный звук. Учитель ободряюще освобождает вторую пару глаз. Влажные фасетки играют фиолетовым в полумраке преддверия. С душераздирающим скрипом входная створка ползет вниз и я, щурясь от потока рвущегося внутрь света, делаю шаг вперед, оказываясь на арене, окруженной беснующимися толпами зрителей.

Это обширное круглое поле, окруженное гладкой отвесной стеной, над которой возвышаются, нависают трибуны, переполненные разношерстной публикой, жаждущей кровавого зрелища. В центре манежа небольшое треугольное озеро, заполненное чистейшей водой. Знаю, что глубина его велика. Вершины всех углов водоема продолжаются прямыми бороздами, упирающимися в стену. Эти линии делят поле круга битвы на три равных сектора: первый – зеркально ровный участок, выстланный каменистым монолитным покрытием из обсидиана, без трещин и стыков, второй – клочок земли, густо покрытой колючей черной травой, третий – белая зыбь сухого сыпучего песка. На ровных берегах озерца стоят три высохших мертвых дерева. Их искореженные ломаные ветви тянутся ввысь, внушая гнетущую оторопь, напоминая о тщете жизни.

По периметру круга выстроились доблестные участники Великого Турнира. Все мы разные, каждый – чемпион своей расы, имеющий особые достоинства. Смотрим друг на друга, сдержанно оценивая потенциал конкурентов, выискивая слабые стороны. Нас шестнадцать. Это хорошее число, позволяющее обеспечить идеальную структуру соревнования на выбывание по этапам.

Сверху разносится голос спикера. Не прислушиваюсь к речи. Знаю, он оглашает правила, которые мне прекрасно известны. Все просто. Жребием бойцов разбивают на восемь пар, которые поочередно бьются друг с другом насмерть. Победители проходят в следующий этап, где их ждут повторные дуэли. Так до тех пор, пока не останется сильнейший. Схема простая: 16 – 8 – 4 – 2 – 1. В ближайшее время это место примет пятнадцать жизней, даруя триумфатору целый мир, богатый ресурсами и землей.

Парад закончен. Жребий брошен.

Сижу в своей келье, внимая наставлениям Учителя, планирующего стратегию и тактику предстоящей схватки. Он настраивает меня на поединок, говорит о сильных сторонах и уязвимых местах кенсотианина, который достался мне в соперники. Наставник прав, как всегда. Уверен, его советы и на этот раз помогут мне.

Время пришло.