В банке с пауками. Сборник научно-фантастических рассказов

Я вновь на ристалище. Напротив, по ту сторону водоема, синей горбатой громадой возвышается воин планеты Кенсот. Его вид устрашающ. По массе, он в 5—6 раз тяжелее меня. Грузное, бронированное, покрытое шершавыми костными пластинами цилиндрическое бесхвостое тело опирается на три пары коротких, мускулистых, заканчивающихся узкими копытами ног. Массивная голова на толстой, короткой, почти отсутствующей шее венчается единственным тупым угрожающим отростком с расширением на конце – что-то, вроде тяжелого рога, только не колющего, а ударного типа. В единственном глазе страшилища, утопленном в глубокой щели, меж роговых щитков, нет проблеска ни единой мысли, только жажда боя. Даже не верится, что это – разумное существо, представитель одной из могучих цивилизаций Галактики.

Звонко звучит гонг, знаменующий начало поединка. В уши врывается доносящийся с трибун возбужденный, нарастающий гул беснующейся толпы, превращающейся в единый, экзальтированный, жаждущей смерти организм.

Бешено взревев, чудовище галопом бросается в мою сторону, широко обегая озеро, подернутое мелкой сонной рябью. Центробежная сила заносит тяжеловесное тело, привлекая его к краю арены, к самой стене. Роговые пластины бронированного панциря жестко чиркают по вертикальному бетонному ограждению, издавая леденящий душу скрежет и рождая мириады искр.

В моих сердцах ни капли страха. Безмерная сила приближающегося соперника не пугает. Подобная мощь, если она не поддержана опытом и тактикой, опасна только для неискушенных, или трусов. Я давно понял – не это решает исход поединка. Главное – разум, холодный и расчетливый и воля – несгибаемая и неистощимая.

Стою на месте, предельно концентрируясь и поднимая внутренним усилием скорость своей реакции на высший уровень. Мышцы мелко гудят в сладостном предвкушении борьбы, пульс медленный и ровный.

Вот недруг минует каменистое покрытие и вступает в границы травянистого сектора, где нахожусь я. Телепатически сливаюсь с его сознанием и не слышу ни единой расчетливой мысли, только жадное желание убить. Это радует.

Он все ближе и ближе. Уже слышу дыхание монстра. От трехтактного галопа содрогается твердь под моими ногами.

До столкновения остаются секунды. Прислушиваюсь к себе, отметаю даже малейший намек на чувства, они неуместны – только сухое, наполненное покоем сознание.

Туша все ближе. Пора! Делаю прыжок в сторону, и пышущее жаром массивное тело проносится мимо. Противник резко тормозит и ловко разворачивается мордой ко мне. Из глотки атакующего раздается разочарованный рык. Уж он-то уверен, что впереди легкая добыча. Новый рывок и снова гора мощи летит навстречу. Вновь приходится уворачиваться. С досадой убеждаюсь, что конкурент более прыток, чем хотелось бы. Это будет трудный бой.

Поединок продолжается уже достаточно долго.

Мой оппонент далеко не свеж. Его тело лоснится от пота, движения уже не такие резкие, хотя скорость бросков по-прежнему пугающе стабильна. Но и я чувствую приближающуюся усталость. В какой-то миг допускаю механическую ошибку: утомленная нога скользит, и я совершаю прыжок не той амплитуды, что рассчитывал. Боец из Кенсота делает ловкое движение головой и его роговой таран врезается мне прямо в грудь, кроша литую броню из сверхпрочного витеаса. Удар столь силен, что на секунду мое сознание мутится.

Забытье недолгое, хвала Хатосу. Прихожу в себя на краю арены. Гудящая от шока голова опирается о стену, возносящуюся далеко ввысь. Торжествующий монстр приближается, встает на дыбы, нависает надо мной. Из единственной ноздри вырывается струя горячего влажного пара, смрад которого ловит мое обоняние. Вся туша налита животной силой, мышцы скручены готовой разрядиться энергией, передние ноги занесены в замахе. Вот-вот они обрушатся вниз весом всей исполинской громады, дробя кости, превращая тело бывалого таххменианина в кровавое месиво. Слышу ликующий рев врага, уже торжествующего победу.

Удар!

Уворачиваюсь в самый последний миг. Широкие заостренные копыта обрушиваются рядом, с чудовищной силой сокрушая дерн, поднимая сухие облачка пыли. Перекатываюсь вправо, ловко встаю на ноги и плавно ухожу в сторону.

Хватит. Заигрался. Так и до беды недалеко. Пора вспомнить план, предложенный Учителем.

Не оглядываясь, бегом бросаюсь к границе сектора. Впереди уже белеет равнина кварцевой крошки. За спиной слышится топот и жадное сопение. Еще прыжок и я уже на песчаной площадке. Обе ноги тут же погружаются по колено в сухую горячую массу. Опираясь правой парой рук, освобождаюсь из сыпучего плена и, встав на карачки, быстро ползу вперед, вовремя уворачиваясь от летящей на меня опасности. В ту же секунду, совершив последний прыжок, противник приземляется на только что покинутое мною место всей колодой своего тела. Его вес слишком велик для рыхлой песчаной топи. Все шесть ног тут же полностью погружаются в зыбучую массу, по самое брюхо. Все, он в ловушке! Утробно взвыв, кенсотианин, собрав все силы, делает сумасшедший рывок. Бочкообразная грудь поднимается над поверхностью, правая передняя нога освобождается по колено. Нет, это еще не конец. Надо действовать быстро, иначе будет поздно. Не теряя ни секунды, бросаюсь к недругу. Еще в полете прыжка вижу его уязвимое место, о котором говорил наставник: ромбовидную щель между парными шейными и лопаточными пластинами. Концентрируя все силы в едином рывке, по системе сао, с размаху вонзаю сомкнутые острия своей правой верхней клешни в цель. Сопровождаемая чудовищным хрустом разрываемых тканей, моя конечность погружается в плоть по самый локоть. Слышу яростный предсмертный рев, затем тихое недоуменное утробное ворчание плененного конкурента и… тишина. Смерть настигла его так быстро, что он не успел осознать поражения. Только поверженная, уже лишенная души бездыханная масса судорожно дергается, не желая расставаться с остатками вегетативной жизни.

Вмиг наступившее безмолвие бьет по ушам и через мгновение взрывается ликующим океаном шума кровожадной публики.

Сладостный отдых. Я лежу в бурлящей мелкими пузырьками ванне каррахского олеума, наслаждаясь кратким покоем между циклами битв. Вязкий волшебный раствор обволакивает тело, массируя усталые мышцы, исцеляя мелкие раны и ушибы, полученные в поединке.

Рядом Учитель. Его лицо хмурится. Он недоволен моим танцем сао. Указывает на ошибки. Напоминает: самое страшное, это недооценить противника. Говорит, что путь к вершине еще долог. Пройден только первый этап турнира, осталось еще восемь претендентов, сильнейших из сильных. Надо помнить об этом.

Я соглашаюсь. Гордость от победы сменяется стыдом. Душа рвется в следующую драку, разум клянется не делать промахов, не позволять воле расслабляться.

Время второго этапа.

Я вновь на арене. На этот раз мой оппонент – шихту, лучший от своей расы. Это существо, примерно моего роста и комплекции, но совершенно иного обличия. Насекомое. Располагается в своей родной стихии – на песке. Легкое, пожалуй, даже изящное, ажурное, сплошь утыканное хитиновыми шипами, ярко-оранжевое тело опирается на четыре членистых конечности. Две верхних заканчиваются устрашающими, похожими на пилы, сегментами, края которых усеяны множеством острых одинаковых зубцов. Маленькая, снабженная десятком глаз голова, спереди венчается треугольным выступом, из которого, я знаю, может мгновенно выдвигаться тонкий гибкий хоботок, заканчивающийся ядовитейшим жалом.

Конкурент умен и опытен. Не бросается вперед, очертя голову. Выжидает. Чувствуется, что несколькими часами ранее он уже оборвал чью-то жизнь.

Пора.

Делаю шаг навстречу. Он тоже оживает. Маневрирует вправо-влево. Только не вперед. Все верно: заманивает меня на свою песчаную зону, где у него будет безусловное преимущество. Достойный игрок.

Знаками межгалактического языка жестов объясняю, что его старания напрасны. Покидаю каменисто-стеклянный сектор, скользкий для его острых нижних конечностей (где был бы приоритет у меня) и приглашаю на нейтральную территорию – уже привычное мне с прошлого поединка травянистое поле. Он осторожно семенит, по широкой дуге, опасливо обходя воду, и вдруг делает молниеносный скачок прямо на стену. Ну и проворен! Для меня не новость, что шихту прекрасно перемещаются по вертикальным поверхностям. Это безусловное его превосходство. Ползет надо мной, прицеливается.

Замираю в ожидании. Нервы напряжены до предела.

Еще один прыжок и недруг уже на дереве над моей головой. Четко слышу его эмоции. Он понимает, что находится в более выгодном положении. Я – мишень.

Так не пойдет. Надо срочно менять ситуацию. Что-то побуждает меня принять верное решение: я делаю рывок и весом всего своего корпуса бросаюсь на сухой лоснящийся ствол. От напора нелегкого тела растение ходит ходуном, мотая моего антагониста из стороны в сторону. Еще удар, еще. Амплитуда колебаний увеличивается. Держаться ему все труднее. Вот шихтианин повисает на двух конечностях. У меня уже болят оба левых плеча. Последний натиск и сорвавшийся, наконец, неприятель падает рядом, на дистанции поражения. Делаю стремительный бросок, но не тут-то было. Он, тут же вскакивает на ноги и наносит молниеносный выпад своей левой зубчатой секирой, почти доставая меня. Уворачиваюсь, зная, что такой «инструмент» способен рассечь любой доспех, известный мне. Бросок, еще один, и вот я не успеваю: издавая зубодробительный скрежет, «пила» вскользь задевает мою правую ногу, легко вскрывая синтетическую броню и рассекает живые ткани.

Туше!

Боли не чувствую, не до этого сейчас. Мозг ищет решение. Силы примерно равны. Реакция инсекта не уступает моей, пожалуй, даже немного превосходит. Но мне известны его слабости: шихту очень легок, его масса раз в десять меньше моей (только бы достать) и главное – эта раса страшно боится воды, это не их среда.

Стремительное насекомое наседает. Еле успеваю уходить от его выпадов. Сейчас преимущество на стороне оранжевого.

Во время очередной атаки врага резко пригибаюсь, ныряя вниз и хватаю, наконец, его переднюю ногу. Хитин скользит, но я держу крепко. Тут же резко дергаю, боец рушится, как подкошенный. Не выпуская добычу, одним движением поднимаюсь и, напрягая все свои немалые силы, делаю рвущий мышцы бросок, отправляя невесомое насекомое в долгий полет в центр арены, прямо в озеро.

Поворачиваю голову на высокий истеричный клекот и вижу, как нескладное, стремительно чернеющее существо плюхается в воду, беспомощно перебирая бесполезными в этой среде членами. Его дыхательные трахеи мгновенно заполняются смертельной влагой и, несмотря на небольшую массу, тело побежденного медленно погружается в темнеющую бездну.

Усиленный аппаратурой голос куратора, объявляющий победителя, тонет в ликующем реве обезумевшей толпы.

Снова ванна. На этот раз олеум нужнее: рана на ноге оказалась серьезнее, чем я думал. Правда, местный медик успокоил меня, заверив, что чудо-эликсир сделает свое дело задолго до того, как начнется следующий раунд.

Учитель рядом, как обычно. Его голос заметно мягче:

– На этот раз ты все сделал, как надо. Правильно выбрал момент и ударил в слабое место.

– Спасибо, высокомудрый. Уже известно, кто мой следующий партнер по битве?

– Да Кодар. Лучший воин культуры Делоа.

– Что можешь сказать о них?

– Делоане – особый соперник, наши давние конкуренты в освоении новых территорий. Они процветают. Ты должен помнить, что их цивилизация на сегодня является сильнейшей из пяти рас, возглавляющих Галактическое Содружество Могучих. Именно им принадлежит наибольшее количество колонизированных планет. Если победа в Турнире достанется их представителю, они сделают еще один шаг, приближающий обитаемое сущее к великой беде.

– Господин, прости за скудоумие, я не совсем уразумел твои слова. Нам что-то грозит?

Учитель досадливо скривился. Его плечи устало обвисли:

– Пойми. Природа управления живыми системами в нашем мироздании устроена так, что она не терпит единовластия. Вспомни историю нашего родного Таххмена. В прошлом у нас были темные времена: много войн и крови. Многие пытались захватить власть над миром. Но никогда не было так, чтобы на планете главенствовало единственное государство. И это хорошо. Но если появляется один правитель, не имеющий достойных соперников, то со временем он пьянеет от безнаказанности. Некому его одернуть. Постепенно превращаясь в тирана, он будет творить все, что заблагорассудится. К сожалению, я знаю такие примеры из истории других рас. Такое единовластие всегда заканчивается великими бедствиями. Нельзя допускать подобного. Если же хозяев несколько, и их силы примерно равны, это великое благо для Ойкумены[4 - Ойкумена – в данном контексте – Вселенная (прим. автора).]. Суди сам: ты не будешь творить открытого непотребства, если на тебя смотрят сильные соседи. Многополярный мир – это лучшая система сосуществования. Это равновесие сил, которое является гарантией недеяния зла, залогом благополучия.

– Кажется, понимаю.

– Вот так и в Галактике. Большая Пятерка, правящая всем обитаемым, контролирующая силы друг друга, ведет нас к прогрессу и процветанию. Вспомни сам, как давно не было крупных межзвездных войн. Но есть опасность нарушения равновесия. Реальна угроза того, что Делоа укрепятся настолько, что приберут к рукам всю власть. Это будет катастрофа, начало конца. Запомни: в Содружестве Могучих не должно быть единого хозяина.

– Теперь я понял, о, саои.

– Прекрасно. Надеюсь, что завтра ты сделаешь все для того, чтобы не допустить этого.

– Завтра?