Край вечных вулканов

– Кукловод! – выкрикнул Локин, повернувшись ко мне. – Найди того, кто ими управляет! Быстрее, пока не ушел, он где-то рядом!

Кукловод? Управляет? Рядом? Хрен поймешь, но здорово!

Я принялся лихорадочно озираться. Информации в словах Локина было с гулькин хрен, я в душе не чаял, кто такой кукловод, но общий посыл уловил. Мы схлестнулись не с полноценными одержимыми, типа брандовских прихвостней (и слава Ктулху за это!), а с кем-то вроде зомбаков. Тех, что получаются, если погибшему в Гиблых землях не отрезать башку, а тело, в идеале, не сжечь на костре. И, судя по термину, ими кто-то управлял. И этот кто-то был неподалеку. Так, если бы я управлял десятком тупых зомбей, пытаясь с их помощью завалить пару дрыхнущих Владеющих, где бы я спрятался?

Выругавшись, я рванул в гущу деревянных построек, туда, где тени становились настолько плотными, что разглядеть в них что-либо не представлялось возможным. А вот наша халупа была как на ладони. На самом деле, будь я тем самым кукловодом, я б наблюдал откуда-нибудь из многочисленных пещер на верхних ярусах, но если Локин говорит, что неподалеку, значит неподалеку. И это – самое подходящее место.

Перескочив через деревянную подпорку, я скорее почувствовал, чем услышал движение, и рванулся в ту сторону. Есть! Сгорбленная, темная фигура ломанулась сквозь кустарник, которым заросло пространство между скалой и домами, и я ускорился, прорываясь сковзь колючие ветки. Стой, скотина!

Кусты расступились, и я увидел впереди темнеющий зев пещеры. Хотя, наверное, не пещеры, а, скорее, норы. Твою ж, если он туда нырнет – хрен я его там догоню. Тут столько ходов, что даже местные, наверняка, всех не знают, а куда уж мне? Нет, так дело не пойдет! «Рывок»!

Меня швырнуло вперед, я сгруппировался и в прыжке врезал коленом в спину беглецу. Тот издал сдавленный звук и покатился по земле. Я же, развивая успех, разбежался и пробил кукловоду пенальти носком ботинка под ребра. Что-то отчетливо треснуло, одержимый крякнул – но попытался вскочить. Нет, родной, не сегодня!

Я активировал Клинок, размахнулся, и замер.

Свечение, исходящее от меча, бросило отсвет на лицо кукловода, и я увидел искаженную ненавистью рожу Дарикса. Да ладно! Вот уж фартануло, так фартануло! «Ты представить не можешь, как я об этой встрече мечтал!»… Вот только… Получается, кукловод – Дарикс? Но какого…

Если честно, узнав в кукловоде Дарикса, я намеревался надавать старому пердуну по щам и приволочь его к Локину. Не заслужил он быстрой смерти, да и у Орфуса наверняка осталось много вопросов без ответа… Однако сам Дарикс такой возможности мне не дал. На меня глянули абсолютно черные, без единого просвета глаза, а потом старик открыл рот, и оттуда полезла Тьма. Ну, нет, дружок-пирожок, я в такие игры больше не играю!

Сбросив оцепенение, я перехватил Клинок двумя руками, и, тщательно прицелившись, ударил.

Энергетическое лезвие прошло сквозь шею старика без какого-либо сопротивления, башка уродца улетела куда-то в кусты, а из обрубка ударил настоящий кровавый фонтан. А потом меня скрутило настолько жестко, что я деактивировал клинок и рухнул на колени, прижимая руки к груди.

В этот раз выпущенного на свободу эфира оказалось настолько много, что в какой-то момент я всерьез испугался, что мой Источник столько не впитает. Однако ни эйфории, ни прилива сил, ни каких-либо других, уже привычных позитивных явлений, сейчас не наблюдалось. Впитываемый мною эфир был словно порченым, отравленным, меня всего выворачивало наизнанку. В прямом и переносном смысле. Настолько хреново мне не бывало при самых жестких отравлениях. К счастью, это продолжалось недолго. Прошло пару минут, и я с удивлением почувствовал, что мне стало лучше. Боль ушла, оставив после себя только липкую испарину по всему телу, да слабость в конечностях. Ух, блин, что это было вообще? Такое ощущение, что концентрированной Тьмы хлебнул. Хотя… Может, так оно и было? Ладно. Позже постараюсь узнать. А пока нужно… Черт его знает, что мне пока нужно… Тьфу, блин!

Подобрав меч, я активировал Клинок, и, подсвечивая им, отыскал отрубленную голову. Подняв ее за спутанные волосы, я брезгливо поморщился.

– Ну что, урод старый, догавкался? – криво усмехнувшись, проговорил я, глядя в мертвые глаза Дарикса. – А я тебя предупреждал.

Гадливо сплюнув на землю, я потушил клинок, и, держа голову подальше от себя, чтобы не испачкаться, отправилася обратно.

* * *

У нашего с Корал жилья, тем временем, собралась настоящая толпа. Люди, факелы, обнаженные клинки… При виде меня и моей страшной ноши стражники сначала напряглись, потом, разглядев, кто именно идет, расступились. Я нашел взглядом Корал, стоящую чуть в стороне под защитой стражников и немного расслабился. С девчонкой все в порядке – и это хорошо. Значит, я все успел вовремя. Выйдя на образовавшееся свободное пространство, я бросил голову к ногам Локина и подоспевшго Орфуса.

– Я нашел кукловода, – проговорил я, – и убил его.

– Мы это поняли, – кивнул Локин. – Когда кукловод умер, поднятые им Объятые Тьмой упокоились.

Я нахмурился. Какая-то некромантия, судя по терминологии. Кукловод, поднятые Объятые тьмой… Ручные зомби на дистанционном управлении, чтоб им пусто было. С такими тварями я еще не сталкивался. Надеюсь, что и не столкнусь больше…

– Откуда взялись трупы? – Орфус выглядел раздраженным. – Я хочу видеть того, кто отвечал за упокоение! Допустить такое в самом сердце Пещерного города – преступление! Или предательство!

Локин лишь безнадежно махнул рукой.

– После боя здесь было слишком много мертвых тел, мой вождь, – устало проговорил он. – Найти все – не в силах человека. Кукловод мог отыскать их, где угодно – в Провале, в глубине пещер, за воротами… Завтра я отправлю людей обыскать каждый камень в городе, но сегодня… Сегодня мы просто не успели этого сделать. Люди и так с ног валятся. До рассвета утроим патрули и количество света. Осталось немного. Хвала богам, с нами был лорд Старк. Если бы не он…

– Кукловод пытался убить именно лорда Старка, – недовольно поморщившись, проговорил Орфус.

– Но у него не получилось, – пожал я плечами. – А вот у меня его угробить – получилось. Старки не бросают слов на ветер. Я обещал убить его, и я это сделал.

– Обещал? Что? – Орфус, наконец, опустил глаза и вздрогнул. – Дарикс? Но как?

– Прощальный привет от Грани, – хмыкнул Локин. – Вот только это уже не Дарикс. Кукловод – это даже не одержимый, это лишь оболочка для Тьмы. Дарикса убили не вы, лорд Старк. Он умер задолго до этого, в тот момент, когда его поглотила Тьма. В ужасных муках.

– Как будто что-то плохое, – пробурчал я себе под нос.

– Тем не менее, Тьма охотилась именно за вами, лорд Дэймон, – проговорил Локин. – Полагаю, остаток ночи вам с леди Корал стоит провести в пещерах, под усиленной охраной.

– С радостью соглашусь, – хмыкнул я. Выспаться все же хотелось, и, желательно, в безопасности. А вырванная с мясом хлипкая задвижка в дверях «гостевого дома» таковой гарантировать явно не могла.

– Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили помещение, – Локин бросил взгляд на Корал, и добавил: – достойное вашего положения. Я поблагодарил его кивком, Локин в ответ слегка поклонился. После того, как с моей помощью удалось отбить нападение на Пещерный город, мой авторитет в его глазах значительно вырос. Я благодарно кивнул, и направился к Корал.

– Ты как? – я подошел к девушке и попытался поймать ее взгляд.

– Н-нормально, – проговорила та. Я присмотрелся. Нет. Не нормально. Напугана до чертиков, но старается держаться. Ну, еще бы. Чтоб леди Игнис показала свой страх перед какими-то дикарями, ха. Нужно поскорее увести ее отсюда. Где там Локин? Черт. Спать охота.

– Ты молодец, – проговорил я. – Очень помогла.

– Да я почти ничего не сделала, – девушка дернула плечами. – Ты сражался, а я лишь подпалила одного из них. Даже не убила никого… Не помогла тебе…

– Еще как помогла. Вовремя подсветила, сбила атаку твари, не дала себя сожрать, – пожал я плечами. – Мало кто сделал бы больше. Нормально, не переживая. На твой век врагов еще хватит, устанешь убивать. Сейчас переберемся в более защищенное место, выспимся, а завтра отправимся в Край вечных вулканов. Ночевать будешь уже у себя в спальне.

– Правда? – Корал подняла на меня глаза.

– Правда, – усмехнулся я. – Я обещал тебя доставить домой – и я это сделаю. Старки слов на ветер не бросают. Еще немного – и все закончится.

– Хотелось бы, – передернула плечиками девушка.

Ха. А уж мне-то как хотелось бы!

Вот только боюсь, для меня все только начинается…

Глава 3

Хвала всем богам, остаток ночи меня не беспокоили ни голоса в голове, ни поднятые некромантами-кукловодами зомбаки, однако выспаться мне так и не удалось. Как минимум потому, что я еще пару часов ворочался, пытаясь понять, приснился мне диалог с Дэймоном, или все это было на самом деле. На самом деле… Боже, я всерьез гадаю, действительно ли я разговаривал во сне с наследником рода Старков, живущим у меня в голове? Интересно, что бы на это сказали соответствующие специалисты? Впрочем, о переносе сознания в тело этого наследника, живущего на колонизированной планете земного типа в другой галактике, они тоже, думаю, отозвались бы скептически. М-да. Вот уж правда «поверишь этому – поверишь всему». В общем, уснул я в лучшем случае за пару часов до подъема. Точнее сказать было сложно, часов у меня не имелось. Кстати, а как вообще местные время узнают? Не верю, что не следят, не будешь же договариваться о встрече «через двести ударов сердца после того, как солнце минует зенит»? Надо провентилировать этот вопрос.

Короче, проснулся я усталым и злым, и ни кофе, ни сигареты, чтобы сгладить эффект пробуждения, не имелось. Открыв глаза, я сел на деревянном топчане, покрытом шкурами, помассировал лицо и отправился умываться. Тихонько, чтобы не разбудить Корал, мирно сопящую на своей кровати за ширмой.

Аппартаменты нам выделили, по местным меркам, царские. Не удивлюсь, если узнаю, что ради нашей ночевки отсюда выселили какую-то из местных шишек. Пол выстлан шкурами, на стенах – они же, кровати удобные, подушки – поудобнее многих, на которых мне спать приходилось, практически как настоящие. У стены стол с многочисленными блюдами, в углу – кадка с водой, над кадкой – зеркало. Я умылся, оперся руками о кадку и посмотрел в зеркало.

Тьфу, блин! Никак не привыкну, что теперь я выгляжу совсем не так, как раньше. Аж дернулся. М-да. С другой стороны, раньше, после подобного, я бы выглядел уныло и весьма помято. А сейчас ничего вроде. Эх, черт подери, все же есть позитивные моменты. Многие заплатили бы очень дорого, чтоб вторую молодость пережить. А мне, можно сказать, задарма досталась. С пачкой проблем, правда, в довесок, но с этим, думаю, я как-нибудь справлюсь.

В дверь кто-то поскребся, и я резко развернулся, рефлекторно потянувшись за мечом. За дверью должна была стоять стража, но лишняя осторожность не помешает. Достав Клинок, я сжал рукоять, тихо переместился ко входу и отодвинул задвижку, тут же смещаясь в сторону.

Однако это был всего лишь один из стражников. Я приложил указательный палец к губам, предупреждая, чтоб не шумел, бросил взгляд на спящую Корал и выскользнул за дверь.

– Лорд Старк, великий вождь Орфус хочет вас видеть! – вполголоса проговорил стражник.