– Что это? – спросили военачальники Хвана.
Тот, словно бы, окаменел. Он молчал, ничего не говоря.
– Это отголосок произошедшей битвы. – Ответил за всех Нурих, – Видимо, тот кого мы ищем, не думает прятаться. Может на него напоролся один из наших отрядов, кои посланы в обход?!
Хван не отреагировал. Мысль его лихорадочно стучала ему в голову о его просчёте! О просчёте, который его разум никак не мог принять…
– …Не могу понять, с какой стороны звучат сигналы? – крутил головой Кирт, – Гомон этот птичий, словно бы специально мешает!
– Эхо крутит его над холмами! – Подтвердил ещё один военачальник, – Заколдованное место! Мне кажется, звук идёт со стороны тех холмов?!
Он указал рукой на Юго-Запад.
– Нет! Он идёт строго с Запада! – Не согласились с ним другие. – Там наш отряд Оклака! Он, наверное, задал хорошую трёпку, попавшемуся в силки «львёнку». Хван, не быть тебе тем, кто погонит щенка, перед своим конём. Оклак сделает это.
– Вы неправильно рассудили о рождении звука, – подал голос Нурих, – он не рождён там, откуда он доносится до вас. Он рождён на севере. И он только что стал долетать до нас из-за того, что источник его приблизился к нам… и очень быстро приблизился… Похоже, что кто-то бежит… а кто-то его гонит…
Военачальники, мгновенно посмотрели на Хвана, ожидая приказ к выступлению.
– Пошлите дозоры, пусть найдут проход для конницы в густоте склона, лежащего перед нами. Если, Оклак гонит сорванца, поймаем его! – Наконец-то, принял решение Стратег.
Нурих и его всадники, тут же были отправлены на поиски прохода многочисленной конницы.
Военачальники, оживлённо обсуждали доносившиеся до них звуки… Но, те, стали пропадать… затихать… и, вскоре, эхо их исчезло вовсе…
Это напрягло всех присутствующих и они, с вопросом во взгляде, переглядывались меж собой время от времени, молча, бросая взгляды и на Хвана. Но тот, тоже, молчал…
Наконец, появились всадники Нуриха. Но они были не одни…
То, что увидели военачальники, было совершеннейшей неожиданностью не только для них, но и для самого Хвана. Вернее, это не было неожиданностью для него, скорее, это было тем тяжёлым подтверждением того самого сна, о коем он не хотел думать с самого утра. От которого уходил в своих мыслях и к которому не хотел возвращаться в размышлениях… Но сон, или явь сна, стала реальностью, превратившейся в действительность.
С Нурихом, оказалось два десятка всадников кельтов. Все они были в крови и многие имели ранения.
– Это люди Северного отряда Прикма, Стратег! Они тебе всё сами расскажут! – Сказал Нурих.
– Стратег, была битва! Мы разбиты! Уничтожены!.. – Задыхаясь от нахлынувших эмоций, заголосили появившиеся с дозором, люди Прикма.
– Постойте – постойте! Не все сразу! – Поднял руку Хван. – Пусть говорит один! Где было столкновение?
– Стратег. Мы попали в засаду! Хорошо организованную засаду! Все военачальники убиты. Включая Прикма! Это было ужасно…
Хван потерял самообладание:
– Заткнитесь?! Рассказывайте все по порядку! Как? Как это произошло?
Один из номархов, стал говорить, оглядев остальных.
– Наш головной отряд был атакован встретившимся ему, встречным, лобовым движением такого же отряда врага! Причём, враг решил тут же проверить боем наши порядки. Они сломили сопротивление нашего отряда и погнали его к нам… но когда увидели во что «вляпались», то тут же повернули назад… Наши военачальники, горя местью, тут же отправили погоню и сами понимая, что внезапно столкнулись с врагом коего, скорее всего, гоните вы, проиграли призыв к атаке… Я не был в передних рядах и не знаю, что там происходило… Когда я со своим отрядом появился из леса, в балке меж холмами уже шла битва… Отряды конницы, мелькали то в одну сторону, то в другую… Враг был спереди… и почему-то слева от нас… Я даже не знал, что огромное число всадников, попало в расставленные заранее «колючки» врага… и именно там, погибла лучшая часть конницы… Мы решили обойти врага и понеслись влево от фронта битвы… Здесь, мне стало понятна задумка врага – так как впереди нас мы увидели «тупик» неровностей, который невозможно было преодолеть на лошадях… А меж тем, когда основная масса отряда ворвалась в балку, так как двигалась с большой скоростью, враг тут же захлопнул ловушку и позади нас показалась конница неприятеля… Всё смешалось… Ничего уже нельзя было понять, или поменять…
Хван слушал рассказ выжившего в битве и испытывал судорожное покалывание в сердце. Эта боль, возникшая в нём, стала расползаться из своего очага рождения и заполнять всю грудь. К боли, добавилось отчаянье от мысли, что уже ничего нельзя изменить…
– …Прикма, отчаянно искал выход из положения, в кое угодил. К тому же мы надеялись, что враг, напоровшийся на нас, гоним вами и ваша помощь вот-вот появится на поле сражения. Но, время шло, а помощи не было, Стратег!..
Хван, слушавший рассказ, думал о своём военачальнике Прикме, которого хорошо знал. Он, не перебивая рассказчика, подмечал, про себя, некоторые места повествования.
«-…как быть то? – параллельно слухового восприятия рассказа, текли его мысли, – Как не потерять своё лицо и не стать посмешищем перед недругами, коих у меня в стане Тестолапия масса? И зачем же, я, вызвался ловить этого Ганнибала?! Зачем?! Надо что-то делать? Кто следующий?! Мой отряд или тот, что двигается справа от меня? Надо срочно отозвать его ко мне! Срочно! Этот щенок, вовсе не щенок, а злобный молодой Лев! Если у него ещё и опытный советчик, то он опасен вдвойне. Он всё рассчитал. Всё! И скорость нашего движения… И нашу возню с окружением леса, который в оконечности оказался пуст!.. С кем я связался?! В какую глупость втравил себя?! Пусть бы недалёкий Тестолапий и ловил его! Надо выходить из положения. В этих холмах не добиться победы…»
Хван дослушал рассказ, прокручивая в своей голове исход судьбы Прикмы. Потом, поднял голову.
– Шлите гонцов к Мотрию. Пусть, сразу же, после получения моего приказа, движется нам навстречу. Оклак тоже идёт с ним! Сразу же! И пусть не ввязываются ни в какую погоню! Хватит глупостей! Движение к нам и больше ничего. Всем номархам – усилить дозоры. Следить за всеми холмами. Следить за активностью птиц. Их гомон говорит о многом. Я должен знать о каждом заметном продвижении противника! – Эти последние приказы, отданные им, застали всех военачальников врасплох – они ожидали иного.
– Но как же, Хван? Мы не преследуем врага? – подали голоса некоторые из них.
Хван повернулся к ним.
– Преследуем? Вы о чём?! Мы уже лишились трёх с половиной тысяч жизней. Этого мало? Холмы изобилуют ловушками. Мы, здесь, не ходили никогда. Мы на чужой территории. Я могу только вам отдать приказ, чтобы вы были в готовности. В готовности прийти на помощь тому отряду, который атакуют следующим. Я скажу вам, на последний мой расчёт в этом походе. Это не львёнок. Это молодой лев. Я ошибался. Ошибки свойственны всем, но не всем их свойственно признавать! Глупцы так и делают. Я не глупец и признаю свою прежнюю глупость, чтобы не растерять остаток опыта и мудрости. Если, нам повезёт и молодой Лев увлечётся охотой – он атакует отступающий отряд! В этот момент, мы можем нагрянуть с подмогой. Это всё, на что я могу рассчитывать в этой игре умов. К тому же, вы забыли, что где-то здесь находится сам вождь Сарбон, с силами гораздо крупнее, тех, кои имеет молодой Лев. А если, мы окажемся меж двух наковален? Как вам такой расклад игры?! Я не сразу это осознал. Не сразу. Лев то вёл нас в ловушку! Подыгрывая нашей охоте, в коей мы, потеряли бдительность. Быть всем наготове! Я думаю, юнец, всё же решит напасть на Мотрия и Оклака. Там посмотрим… Нападёт, тогда мы его прихлопнем как надоедливую муху… Но мне кажется, это не муха… А сокол. Все свободны!
Хван распустил совет. Военачальники покидали его с двойственным осадком в груди: слова Хвана о опасности появления в тылу Сарбона, заставили многих переосмыслить ожидание триумфа, но и осадок неуспеха, так легко вообразимой прежде задачи, разъедал души многих…
Хван приготовился к ожиданию хода молодого сокола.
Глава 10
Гамилькар выслушивал доклады о возвращении с рейда корпуса Ферона. Самого Ферона на докладе не было – он был тяжело ранен и его отсутствие, говорило о серьёзности раны. Протектору доложили, что он на обратном пути, впал в горячку, от того, что не отстранился вовремя от командования и лишив себя последних сил, кои могли бороться с раной. Протектор, отправил к нему своих лекарей и те, вернувшись, поймали взгляд Гамилькара Барки, но ничего не сказали, перешёптываясь друг с другом.
– Что с Фероном? – не выдержал Гамилькар.
– Очень плохо, Стратег. Ему нельзя было ехать верхом. Но он не слушал советов. – Ответил старший лекарь.
– Да, – подал голос заместитель Ферона, Орест Хост, – последние два дня мы его несли на руках. Он не приходил в себя совсем. Метался в бреду. О чём-то говорил… непонятное нам.
Орест замолчал.
Гамилькар, услышав ответ на свой вопрос, задумался.
– Я проведаю его сегодня. А сейчас, я не буду вас задерживать. – Гамилькар взглянул на лекарей, – Сделайте всё, возможное для него! Орест, Сапфон встретил вас?
– Да. – Ответил Орест Хост, – Они уже заняли позиции, когда мы миновали их. Но, враг тогда ещё не объявился.
– Да, потрепали вы его изрядно. Славно, потрепали! Всё прошло, как и планировали. Только вот ранение Ферона – не значилось в наших планах! Кто командовал маршем, после того, как Ферон потерял чувства?
– Я, Протектор, – ответил Орест, – Ферон сам определил это, перед тем, как совсем ему стало плохо.
– Хорошо. – Гамилькар кивнул. – Продолжай командовать тысячей! Ты справился с задачей, Орест. Я узнал, сколько лошадей пало на марше. Десятая часть – это очень хороший показатель, Орест. Опыт в тебе сказывается. Молодец! Ритм движения задал самый подходящий. Это большое умение – чувствовать не только силы своих воинов, но и резервы их лошадей!
Этой похвалой, Гамилькар особо отметил заслугу Ореста, на заключительном отрезке марша корпуса.
– Сколько отразили нападений врага уже на марше? – спросил он.