Огнем и вином. Хроника третья

Илья, потирая ушибленный бок, думал примерно о том же, о чем причитал кот.

А глубоко в горах, в древнем каменном замке, склонившись над хрустальным шаром, разглядывал это комическое вторжение Кащей Бессмертный – министр безопасности Марогорья. Морща обтянутый желтой кожей, блестящий лоб, покусывая, щегольской ус, и нервно отбивая на столе пальцами такт военного марша, он улыбался собственным мыслям: «Уж ежели проложена Огненная граница, то, верно, не для того, чтобы Йог со своей потаскухой водил через нее полудиких Иванов, не помнящих родства… Впрочем, в нашем сытом, цивилизованном и благополучном мире давно раздается запах падали. Рыба гниет с головы. Пусть же эти охламоны низложат Мару. А потом я подавлю мятеж и стану, наконец, у самого руля государства. Пора выйти из тени и показать миру, кто здесь истинный хозяин. Я приду как освободитель и от безумия королевы, и от глупости богатырей. Что ж, в этом есть свой шарм».

Зимнее солнце застыло в небе золотым истуканом, оно совсем не грело. Его лучи искрились в снежных одеяниях гор, прыгали зайчиками меж ущелий. Дорога петляла между скал, разветвлялась, образуя сеть узких тропинок, уводящих почему-то к вершинам скал. Подмерзающих богатырей, то и дело прикладывавшихся к фляжке с приостеринским вином, это настораживало; но дед Йог бодро вышагивал впереди, и, казалось, совсем не обращал внимания на обилие подозрительных великанских следов. Бренча своими бревнами, курелапый старик с надрывом вытягивал очередную походную песню:

Тезки Иваны грозным хором подхватывали последние строчки, сотрясая морозный воздух раскатистым эхом. Продолжая самозабвенно драть глотку, если можно так выразиться о курелапой избе, старик, свернув за очередной каменистый склон, растерянно взмахнул ставнями и притормозил. Отряд вышел прямо на дозорную вышку. В этом была горькая ирония судьбы.

– Черт побери! Кто бы мог подумать, что они свой пропускной пункт обустроят именно здесь?! – тихо простонал Йог.

Да и то сказать: кто же таможню на центральной магистрали ставит? Сметливый мужик – завсегда в обход идет. Это ж, какая у Мары законопослушная, а вернее – тупоголовая, нечисть тут обитает?

– Что замешкались, орлы? – подала с полатей голос баба Яга, отогревавшая свою костяную ногу. – Дед, чего стряслось?

– Ты когда, карга старая, в последний раз в Марогорье была? – злобно прошипел Йог в ответ. – Ты мне, что про охрану границы пела? Впереди блокпост, а у нас ни документов, ни денег для взятки!

– Не было тут ничего! – завизжала обидевшаяся колдунья. – Зуб даю! Когда я с Кащеем пыталась наладить дружественные отношения, это были глухие места!

– Конечно. – ехидно согласился Йог. – Триста лет тому назад.

– Ну, кто же знал, что они, марогорцы, такие шустрые… – вздохнула Яга.

– Мы тут песнями всю округу распугали, улизнуть не удастся, – сердился старик, – а вооруженные богатыри без визы и вида на жительство – просто подарок для внутренней разведки.

– У меня в чулане десяток серебряных гривен хранится. – вздохнула Яга. – Может, еще откупимся?

– Да ты, что, совсем рехнулась? – участливо поинтересовалась изба. – Они ведь нечисть суеверная: спирт чесноком не закусывают, серебра боятся, а от осиновых поленьев бегают, как заяц от волка. Одно слово – заграница.

Погранзастава возвышалась сразу за хлипким мостом, перекинутым через бурлящую, но уже обычную речушку. Это было простое скопление построек: дозорная вышка, ангар, казенный дом в два этажа и разбитый на склоне горы огородик. Поворачивать было поздно. Из ветхого строения, напоминавшего отсеченную половину добротного дома, показалось странное существо. Оно оглядело, как висит на шесте подле печной трубы темно-вишневый штандарт, и повернулось к непрошеным гостям.

– Кажется, нас обнаружили. – рассудительно заметил Пёсий сын. – И отступать нам некуда – позади река.

– Ага. – поддакнул средний Иван. – Жребий брошен, а мостов через пламя все одно, нет.

– Все-таки вляпались! – в сердцах топнула изба.

Мгновение, и бдительный страж очутился рядом с опешившими богатырями, причем, никто не успел заметить, как он это сделал. Словно по воздуху перенесся: там – растаял, здесь – появился.

– День добрый! – неуверенно подал голос Йог.

– И тебе того же. – равнодушно пожал плечами хозяин здешних мест. Был он в овечьем тулупе, накинутом прямо на широченную исподнюю холщовую рубаху, из-под которой торчали штаны, небрежно заправленные в валенки. Скоба прямых русых волос скрывала его правый глаз и переходила в отросшее до плеч каре. – Почему при оружии? Куда путь держите? Предъявите-ка охранные грамотки Мары. И паспорта с визами, и миграционные карточки.

– Я тебе сейчас покажу пергамент с печатью. – мрачно пообещал княжич, шевелящий руками быстрее, чем мозгами. Резкий взмах – блеск стали, – и меч со свистом разрубил пустоту в том месте, где секунду назад стоял лохматый страж границы.

– Идиот! – только и успел выдохнуть Йог.

Пограничник вновь оказался по другую сторону моста. С него словно сдернули маску равнодушного любопытства. Даже издали на лице его читалась обида: его, Лихо одноглазого, не узнали, не упали носом в снег, не молили о милости! Более того, – посмели поднять оружие!

Лихо взметнул руки над головой, и тут же непонятная сила взметнула дерзких богатырей в воздух, расшвыряв их по сторонам.

– Ой-ей-ей! – взвыл бедный Йог, сшибленный с лап той же колдовской волной и, словно детский мячик, покатившийся назад, в сторону Огненной реки.

Ветер стих так же резко, как и появился. Но небо стремительно затягивало серыми тучами. За эту занавесь из хмари спряталось солнце. Белые пушистые снежинки начали свой медленный танец.

– Вот он лик мироеда! – раздалось жалкое ворчание княжича, поднимающегося со стылой бесснежной земли.

– Да, этот покруче Никанорыча будет. – согласился Кухаркин отпрыск.

– И, не дай Боги, он окажется трезвенником… – подвел итог Песий сын.

Патлатый страж Марогорья победно усмехнулся и скрестил руки на груди. Он ждал. Если через пару минут эти наглецы не приползут к нему на коленях, то не будь он Лихом, устроит здесь конец света в отдельно взятом ущелье!

Когда Илья и богатыри поставили наконец-то Йога на лапы, а Яга, черный кот и лягушка спрятались в утробе избы, терпение пограничника лопнуло:

– Эй, нарушители, не хотите ли извиниться?

– Не сердись о Владыко дорог, повелевающий ветрам и водам, огню и духам! – залебезил Йог, торопливо прихрамывая обратно к мосту. – У ног твоих смиренно молим выслушать нижайшую просьбу нашу: пощади животы наши, ибо не ведаем, что творим и дерзнули на Тебя окаянной своей денницей в полном помутнении рассудка.

– Похоже, дед сильно головушкой стукнулся. – высказал предположение княжич.

– О, всемогущий Лихо, Ты прославлен певцами по всей земле! Мудрость твоя напоила пересохшие колодцы безумия и отчаянья, вливая в сотни умиравших юродивых жизнь и исцеление. Сила Твоя воздвигала и сглаживала горы. Воля Твоя разворачивала реки вспять и заставляла распускаться цветы среди зыбучих песков. Справедливость твоя стала мерилом в людских судебных тяжбах и легла краеугольным камнем в основу всемирного права. – продолжал дед. – Так неужели Ты не выслушаешь тех, кто припадает к Твоим стопам, кого Ты уже простил в великом Своем милосердии?

– А что, этот Лихо и вправду такой могущественный? – удивленно прошептал Кухаркин сын, поворачиваясь к Яге.

– Да брешет старик, как обычно. Только, если от вранья бывает существенная польза, то это уже зовется дипломатией. – криво усмехнулась ведьма. – А вы, Ванюши, морды-то не воротите: улыбайтесь да кланяйтесь. Вам не убудет, а в живых оставят.

Богатыри переглянулись, стыдливо отвели друг от друга глаза и с натужными гримасами отвесили глубокие поясные поклоны в сторону моста. Илья хотел отвесить что-нибудь куртуазное, но подумал, что ни к чему выделяться и присоединился к остальным.

– Ладно. – махнул рукой одноглазый, явно польщенный вниманием и славословиями в свой адрес. – На первый раз прощаю. Но вы так и не ответили, зачем пожаловали: дела искать или от дела лытать?

– А он нахал! – прошипел сквозь зубы Песий сын.

– Зато вы прогибаетесь, а он – нет. – промяукал кот и горделиво потянулся, явно намекая на то, что уж он-то челом о землю не бил.

– Цыц! – оборвала разгорающуюся перепалку Яга. – Не хватало нам еще междоусобицы!

– Дивно Марогорье священными рощами удивлено еси. Светлыми озерами, чистыми, как девичьи слезы удивлено еси. Хрустальными прохладными струями рек удивлено еси. И Хорса лик взирает благосклонно с лазоревых небес на Велесовых внуков и детей Перуновых. – продолжал разливаться соловьем Йог, задумавший маленькую хитрость. – Но на сей, вельми богатой край, упала черная тень гордыни. И словно грозовые тучи, затмила беспричинная ярость глазоньки Мары. А нас послали волхвы наши. Ведают оне, что в сердце вашей госпожи полыхает страсти пожар. По тебе она сохнет, Лихушко, да только пока и сама того не ведает. Но вы должны встретиться до того, покуда не зажглась в небе звезда Броненосца. Само Провидение глаголет через нас: что стеречь границы, когда судьба пророчит тебя в правители? И переименуется сия земля в Лихогорье отныне и до скончания веков.

– Хорошо врет. – хмыкнул княжич. – Красиво.

– Не то слово. – отозвался Кухаркин сын. – Сунуть ему гусли в лапы – всё Марогорье очарует.

– За то и люблю. – потеплели глаза бабы Яги. – В молодости он такой враль был – уреветься можно! Девки табунами за им бегали, слушая его байки о вечной нежности. И куда только это все подевалось?

Лихо заулыбался, сделал приглашающий жест, и люди двинулись вслед за избою на тот берег. Лихо глубокомысленно изучил каждого из гостей и почесал пятерней в затылке:

– Ну, а ежели я поверю вам и отправлюсь к Маре во дворец, кто останется за мостом приглядывать?

– Змей Горыныч. – робко высказал тайное предположение княжич.