Хроники Амарота. Изменник

Лучи заходящего солнца с трудом пробивали густую листву. Отшельник беззвучно скользил черной тенью между вековыми деревьями.

Джулиан невольно почувствовал зависть: слепой, а движется, как лесной зверь, – не заденет ни веточки, не хрустнет ни одним сучком.

Лесные сумерки сгущались с каждой минутой. Ночной лес ожил, проснулись лесные хищники. Где-то наверху заухал филин, в глубине леса ему ответил волчий вой; чуть в стороне мелькнула чья-то тень и, едва шурша, исчезла в темноте.

Охотники уже обошли озеро, когда на небе появилась полная луна, осветив ночной лес. Деревья стали реже, и вскоре они вышли на опушку леса. Ровная, как зеркало, водная гладь тускло отражала лунный свет.

Отшельник махнул рукой и двинулся вдоль опушки. Несколько минут ходьбы – и они вышли к широкой звериной тропе.

– Мы так всю ночь будем бродить по лесу? – шепотом спросил Джулиан.

Отшельник недовольно качнул головой и приложил палец к губам.

Впереди мелькнул холодный лунный свет, и они вышли на небольшую лесную поляну, через которую проходила тропа. По краям росли вековые деревья с изогнутыми стволами. Казалось, чья-то огромная рука прошлась по верхушкам этих великанов, пригнув их к земле.

Отшельник осторожно присел и прислушался.

– Лучшего места для засады нам не найти. Через эту поляну вепрь и водит свое стадо на водопой. Лорд Артур, вы останетесь здесь, а мы зайдем с другой стороны.

Он слился с темнотой и исчез. Джулиан выбрал подходящее дерево, дотянулся до ветки и легко взобрался на него. Стволы и ветки так переплелись, что образовали природную террасу в нескольких метрах над землей.

Он устроился поудобнее, стараясь не шуметь. Достал из-за спины арбалет, взвел тетиву и вложил стрелу. Залитая лунным сиянием поляна просматривалась как на ладони.

Потянулось томительное ожидание. От неподвижного сидения затекли спина и ноги. Он уже пожалел, что дал себя уговорить и отправился на эту охоту. Куда веселее скакать по окрестностям Амарота, загонять добычу под рев охотничьего рога!

Неподалеку хрустнула ветка, испуганная ночная птица с криком пронеслась над поляной. Джулиан замер, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.

Из леса беззвучно появилась огромная тень. Когда Джулиан рассмотрел зверя при лунном свете, его удивлению не было границ: такого огромного вепря он еще не встречал в своей жизни. Чуть ниже человеческого роста, массивное тело покрыто густой щетиной. На огромной голове с блестящими глазами грозно торчали изогнутые клыки. Несмотря на свои внушительные размеры, вепрь двигался легко и бесшумно. За ним появилось стадо, которое насчиывало несколько самок и два десятка поросят.

Лесной великан вышел на середину поляны и замер. Потом с шумом втянул воздух вытянутым рылом, поднял голову вверх и уставился своими блестящими глазами прямо туда, где сидел Джулиан. Грозно заворчал и, не торопясь, направился к деревьям. Это был зверь в самом рассвете сил, он не боялся никого в лесу; даже медведи обходили его стороной, опасаясь его клыков. Джулиан медленно поднял арбалет, прицелился в голову приближающегося великана и выстрелил.

Но Артур опередил его на долю секунды. Его стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в толстую шею вепря. Зверь взревел от боли и закрутился на месте. Выпущенная Джулианом стрела прошла мимо цели. Еще одна просвистела в темноте и вонзилась в лохматую холку вепря.

Раненое животное вновь взревело; напуганное стадо, громко визжа, бросилось в лес, сметая все на своем пути. Но вепрь и не думал бежать, он бросился в атаку. Его глаза налились кровью, из пасти падали хлопья белой пены. Он не видел своего противника, но тонкий нюх улавливал запах врага, подсказывал, где тот затаился.

Дерево вздрогнуло от удара. Вепрь в дикой ярости крушил все вокруг, словно ураган; вырывал из земли небольшие деревья с корнями; ветки, земля, щепки разлетались в разные стороны. От следующего удара дерево чуть не упало. Джулиан вцепился в ветки.

С другой стороны поляны донесся встревоженный крик Артура. Но Джулиану было не до него: вепря, казалось, ничто не могло остановить, он решил достать своего обидчика. Еще один мощный удар – и дерево рухнуло вниз, зашелестев листьями. Джулиан отбросил бесполезный арбалет и, закрутив вокруг себя Силу, оттолкнулся от падающего ствола. Через мгновение он уже стоял на краю поляны.

Вепрь развернулся, красными от бешенства глазами впился в обидчика, низко пригнул голову и бросился вперед. Отшельник выстрелил из засады. Оперенная стрела попала в цель. Но это только еще больше разозлило зверя. Он был уже рядом, огромные белые клыки грозно сверкали в лунном свете.

Джулиан выхватил кинжал, подпрыгнул вверх, пропуская его, одной рукой вцепился в жесткую щетину, широко размахнулся и ударил. Лезвие вошло в спину по самую рукоять. Он резко выдернул кинжал. Из раны ручьем хлынула темная парящая кровь, заливая бока зверя. Вепрь остановился и развернулся, продолжая реветь от боли.

Из темноты вынырнул Артур и вскинул арбалет. Вепрь пошатнулся и тяжело дыша, шагнул к Джулиану. Но выстрел Артура не оставил ему ни одного шанса. Стрела вошла точно в глаз. По его телу прошла судорога. Вепрь вздрогнул, на мгновение замер, потом медленно опустился на землю. В наступившей тишине было хорошо слышно его хриплое дыхание. Из раны продолжала литься кровь, вместе с ней жизнь уходила из неподвижно лежащего зверя.

Артур перезарядил арбалет и осторожно приблизился к нему.

– Клянусь светлыми богами, я никогда не видел такого огромного вепря, – прошептал Джулиан.

Вепрь глубоко вдохнул и затих.

Артур осторожно ткнул его в рыло сапогом.

– Кажется, готов!

Из темноты бесшумно появился Отшельник.

– Хороший выстрел, милорд! – похвалил он и, нащупав стрелу, вытащил ее из глаза мертвого зверя.

– Пойду, поищу свой арбалет, – сказал Джулиан.

– А он почти до тебя добрался. Не страшно было? – весело рассмеявшись, спросил Артур.

Джулиан буркнул что-то в ответ и исчез в буреломе. Покопавшись в темноте, отыскал арбалет и вернулся на поляну.

Отшельник длинным кинжалом с трудом перерезал толстую шею, выпуская остатки крови из туши.

– А вот и дети ночи – пришли на запах крови, – сказал неожиданно.

Джулиан оглянулся. На краю поляны виднелись несколько темных теней. Из леса бесшумно появилась небольшая стая волков. Горящиее зеленые глаза светлячками двигались в темноте.

– Оставайтесь здесь, пока я схожу за рангами. Нарубите молодых деревьев для волокуши.

– А ты не боишься ходить ночью по лесу с такими приятелями по соседству? – улыбнувшись, спросил Джулиан.

– Ну что вы, милорд, они знают, на кого можно охотиться, – ответил Отшельник и исчез в ночной чаще.

Работая кинжалами, лорды быстро срубили с десяток молодых деревьев. Волки, жадно облизываясь, продолжали мелькать на краю поляны.

– И все-таки, Артур, мне кажется, что он немного сумасшедший, – сказал Джулиан.

– У него много странностей, но попробуй, поживи в лесной глуши, да еще слепым, и посмотрим, что с тобой станет. Знаешь, немногие слышали его пророчества, но они сбывались. Но, думаю, он ошибался, когда говорил о войне.

– Ты посмотри – а соседи-то наглеют, – заметил Джулиан.

Запах свежей крови и голод подстегивали хищников. Они окружили их кольцом, постепенно приближаясь.

Впереди всех двигался рослый самец, судя по всему, вожак стаи; его белые клыки то и дело поблескивали в лунном свете.

Артур неторопливо зарядил арбалет. Волки, заметив движение, настороженно замерли, не спуская с них горящих глаз. Он вскинул арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула в воздухе и пробила широкую грудь зверя. Волк завизжал от боли и закрутился на месте, пытаясь ухватиться за древко зубами. Его движения становились все медленнее.

Остальные члены стаи, взвыв, бросились бежать и растворились в темноте. Подстреленный волк дернулся и завалился на бок. Смерть вожака поубавила воинственный настрой стаи, и они, глухо рыча, кружили по ночному лесу, не показываясь на поляне.

Часа через два появился Отшельник. Он вел за собой испуганного ранга, который озирался по сторонам, вытянув шею и мелко дрожа. Учуяв чужую кровь, он громко фыркнул и шарахнулся в сторону.

– Марвик, Марвик, успокойся, – ласково сказал Джулиан и погладил скакуна по длинной шее.

Ранг узнал своего хозяина и тихо зафырчал.