У Шивы длинные руки

Иван стряхнул песок с рукава, посмотрел в синее небо, увидел, что солнце склонилось к закату, и вспомнил – надо спешить в коттедж на ужин. Не привык есть по расписанию, обычно бывало столько работы, что приходилось перебиваться всухомятку. Но сейчас, когда не нужно по 16 часов торчать у монитора – почему бы не поужинать вовремя?

Возвращаясь в корпус, решил, что лучше просидеть весь отпуск в номере, выходить на поверхность больше не будет. Хватит, натерпелся страху.

В столовой собрались все. Каждый сидел за отдельным столиком и, оградившись от всего мира, ел в одиночестве. Странная мысль при этом посетила Ивана – каждый, даже находясь в толпе, чувствовал себя одиноким человеком.

Ужин был синтезирован более чем удачно, но Иван воспринял его лишь как необходимый приём пищи. Съев всё, что подали (псевдобифтешкс, отварной картофель, и куриный бульон), запив молочным коктейлем, думал уйти в свой номер. В зал вошёл смотритель Горизонт-парка, одетый по-походному, чего не увидишь ни в каком другом уголке земли. Ботинки с вакуумными застёжками, уплотнённый комбинезон с электроподогревом и небольшой рюкзак за спиной. На верхнем клапане рюкзака небрежно лежал капюшон, откинутый с седой головы старика.

– Я прошу вас не расходиться, – густым басом сказал смотритель. – Все вы здесь собрались для того, чтобы отдохнуть. Те из вас, кто согласится на ночную пешую прогулку по Сахаре, запомнят посещение Горизонт-парка на всю жизнь. Кто захочет остаться и закупориться в своём номере до утра, поверьте, вы выбросили деньги на ветер, купив себе этот отдых. Горизонт-парк, – это клочок древней Земли, единственная на планете площадь, не застроенная до самых небес.

В зале почувствовалось оживление, раздались нервные смешки.

– Обещаю, что с вами ничего не случится, если вы не будете нарушать двух условий – отрываться от группы и отключать подогрев комбинезона. В первом случае мне придётся вас искать, а во втором вам станет очень холодно, потому что здесь сильные перепады температур. В древности вас разодрали бы хищные звери, но сейчас, кроме некоторых видов насекомых, в Сахаре ничего из живности не найдёшь. Через полчаса жду тех, кто согласен на небольшое путешествие, у главного выхода. Рекомендую экипироваться подобно мне. В гардеробе ваших номеров вы найдёте костюмы под литерой «А» – осенняя ночная пешая прогулка.

Смотритель Горизонт-парка, которого прозвали Отшельником, вышел из зала. Был он очень старым, но крепким человеком. Смотрителем проработал около семидесяти лет и все, кто видел его раньше, говорят, что с приходом старости становится всё крепче и крепче. Ему часто приходится использовать мускульную силу, о применении которой большинство землян давно забыли. А еще он всегда находится на свежем воздухе.

– А ведь и правда, – сказала толстая женщина в цветастом комбинезоне с верхнего яруса. – Чего нам тут сидеть? Мы здесь чтобы отдыхать, так будем отдыхать по полной программе.

– Да, вы правы! – заметил худенький мужчина, одетый в строгий комбез, вероятно, бизнесмен, как минимум хозяин небольшой компании.

«Вам-то легко рассуждать, – подумал Иван. – Вы привыкли, над вами всегда синее небо, не то, что у нас, кротов. Знали бы вы, какой страх поначалу испытывает человек, впервые увидевший небо!»

Иван был здесь единственный из кротов – жителей подземелья. Остальные оказались людьми состоятельными, жили в освещенных солнцем домах и не боялись открытого пространства.

Подумав, Иван согласился с Отшельником и с пухленькой дамой. Полежать на постели сможет и дома. Тем более что от тоски лёжа на мягком матраце не избавишься. Надо перебороть свой страх, иначе так и будешь бояться всего на свете. Поднялся, глянул на Пухленькую и на Тощего, которые, о чем-то беседовали, сдвинув индивидуальные столики. Все уже разошлись, а они будто забыли обо всем на свете. Может быть, это и есть счастье?

Иван вернулся в свой номер. Там, в нише стены, в небольших ящичках, находилось множество комплектов одежды на разные случаи. Без труда отыскал упаковку с литерой «А». К комплекту прилагалась инструкция – как и в какой последовательности всё это надевать. Несмотря на подробное описание и доступный язык, потратил минут двадцать. Непривычнее всего оказался рюкзак, очень долго возился. Рюкзак весил около десяти килограммов, Иван закинул его на спину с третьей попытки. Ощутив тяжесть, с завистью подумал об Отшельнике, старик при полной экипировке ходил лёгкой, воздушной походкой.

Рюкзак давил на спину, ремни резали плечи, и от этого каждый шаг давался с огромным трудом. Иван медленно передвигался по коридору подобно космонавту на планете с двойной силой тяготения. Остановился перед зеркалом и некоторое время изучал себя. Сгорбленный человечек со сморщенными лбом. Попытался выпрямить спину и стал выглядеть чуть солиднее. Расслабился, разогнал морщины, и увидел, что еще довольно молод и красив. А этот походный костюм светло-серого цвета ему очень даже к лицу. Штаны с многочисленными кармашками, нательная рубашка, куртка. Правильно Андрей говорил: зря на себе крест поставил, впереди жизнь, полная соблазнов. Улыбнулся отражению, запомнил выражение своего лица и двинул дальше, к месту сбора.

Когда все собрались у главного выхода, смотритель вышел и критически осмотрел каждого. Поправив рюкзак на спине Ивана, с улыбкой сказал:

– Вы готовы к нашему маленькому путешествию! – пересчитав подопечных, добавил: – Никто не отказался прогуляться со мной, и это прекрасно.

Открыл дверь и шагнул в темноту.

– Следуйте за мной.

…Тьма обволакивала со всех сторон. Ивану казалось, что он идёт сквозь плотный сгусток материи, замедляющей движения. С трудом передвигал ноги, с большим усилием поворачивал голову.

– Обратите внимание на небо, – сказал смотритель. – Уверен, что многим из вас не приходилось видеть ночное звёздное небо, ведь в больших городах освещение мешает этому.

Голос старика звучал негромко, гармонично вплетаясь в слабый шум поднимающегося ветра. Тихий посвист лайнеров нарушал идиллию.

Звёзды… Иван впервые увидел их не в качестве заставки на экране своего компьютера, а над головой. Светящиеся точки орбитальных станций и лайнеров почти не отличались от них, но намного быстрее передвигались, особенно последние.

– Впечатляющее зрелище, не правда ли? – спросил Отшельник, но никто не ответил.

– Это небо не упадёт на нас? – нервно пошутил стоявший рядом с Иваном Тощий.

– Не должно упасть, – сказал Иван. – Вот какой-нибудь лайнер запросто может свалиться на наши головы.

– Они снабжены системами самоуничтожения, – заметила Пухленькая. – Если что случится, то взрываются в воздухе.

Иван промолчал, не стал говорить, что чаще падающие лайнеры взрываются на земле, несмотря на все системы безопасности. Попробуй, объясни людям, что бесценные грузы пытаются спасти любой ценой. Многочисленные попытки вывести лайнер из пике приводят к тому, что система уничтожения включается уже почти у поверхности. Бывают, конечно, случаи, когда лайнер, чудом избежав катастрофы, выравнивает курс и добирается до места назначения. Но чаще всего, если воздушная машина сорвалась в пике, то это заканчивается потерей и транспорта, и груза.

Вскоре из-за горизонта выплыла Луна. Почти не изменилась с тех времён, когда все без исключения люди жили на Земле. Если не считать того, что там не осталось и сантиметра территории, не занятой человеком. Люди живут и на поверхности, и глубоко в недрах древнего спутника Земли. Землю застроили намного раньше. Заняли водные глади морей и океанов, спустились до самого дна, зарылись в верхние слои мантии. Поднялись выше облаков, обжили орбиту и после всего этого колонизировали Солнечную Систему. Постепенно все планеты с их спутниками, все астероиды превратились в подобие Земли, и всё это назвали Солнечной Империей.

Смотритель Горизонт-парка вёл их во тьму под покровом звёзд. Иногда останавливался, поджидая остальных, и снова продолжал идти вперёд. Когда все окончательно устали, объявил привал.

Шестеро спутников упали в песок, скинув с себя рюкзаки, а смотритель присел рядом на корточки и тихим голосом сказал:

– Я вам сейчас кое-что покажу. Вы такого никогда не видели и нигде больше не увидите. Однажды я нашёл электронную копию древнего фолианта и прочитал об интересном устройстве, с помощью которого люди на заре человечества поддерживали жизнь. В то время едва приручили огонь и стали пользоваться им, чтобы готовить пищу и согревать свои жилища. Сейчас вы увидите это примитивное устройство. Костер. Я долго искал описание и узнал, что наши предки сжигали в кострах деревья. Если кто из вас не знает, то деревья – это растения, которые жили на земле задолго до начала технического прогресса. В наше время из растений остались лишь несколько видов мхов, а в те времена растительная жизнь была разнообразной. Деревья – одни из самых высоких, толстые стволы поддерживали горение, и их применяли для костров. Я воспроизвёл точную копию костра по эскизу из прочитанного фолианта, заменив дерево современными горючими материалами с примесью запаха горящей древесины. Формулу запахов узнал, посетив арома-фонд, основанный две тысячи лет назад.

Рассказывая это, смотритель раскладывал на песке вынутые из рюкзака бруски.

– Почему дрова укладывают именно крест-накрест, не знаю, об этом нигде не написано. Возможно, это дикарский ритуал, а может, дерево так лучше горит.

Он достал из кармана портативный плазменный резак, поджёг нижние бруски, и вскоре пламя объяло всю конструкцию. Резкий, но приятно щекочущий ноздри запах стал растекаться вокруг костра.

– Когда-то огонь разжигали спичками, были такие… хм, штучки, маленькие палочки, с головками серы на концах. Сера разгоралась от трения… Что такое сера? Ах, ну да. Откуда вам это знать, вы же бизнесмены, а не химики… Ну, вам это и не нужно знать. Это такой элемент, который позволял разжигать огонь. В первых спичках использовалась сера, бертолетова соль и киноварь. Разгорались при соприкосновении этой горючей смеси с серной кислотой. Представьте, как это было неудобно, надо носить с собой целую химическую фабрику. Но для своего времени – настоящий прогресс.

– А раньше, я слышал, огонь разжигали трением? – спросил Иван.

– Чем только не разжигали, – смотритель улыбнулся. – И трением, и высеканием искр при помощи двух камней, и фокусированием солнечных лучей линзами. А по древней легенде огонь украл у богов Прометей, чтобы отдать людям.

Иван молчал, заворожено глядя на язычки пламени, облизывающие маленькие черные брусочки. Остальные тоже молчали и смотрели в огонь.

– Наверно, вы проголодались? – сказал смотритель. – Сейчас подогреем остывший ужин.

Склонился над рюкзаком, вынул из него несколько металлических трубочек, собрал из них треногу и установил над костром. К вершине подвесил сосуд с холодным ужином.

– Люди того времени не имели синтезаторов пищи и ели всё, что находили вокруг себя. Варили мясо животных и жарили плоды деревьев.

Ужин отдавал синтезированным запахом горящего дерева и от этого казался вкусней обычного. С едой расправились быстро. Вроде бы недавно ужинали, но этот почти природный аромат разбудил небывалый аппетит. Ах, какие гурманы были древние люди!

– А после еды курили и пили вино, – продолжил смотритель. – Аромат сигар я нашел, а поиски вина пока результата не дали. Насколько противный запах у сигар, я вам даже передать не могу, я его исключил из своего арома-фонда, от него болит голова и может сделаться дурно. А людям, знаете ли, нравилось. Представляю, как гадко пахли их вина. Но еда из настоящего мяса – это шедевр, за это нашим предкам можно простить многое. Жаль, что нам остались синтетические ароматы и ненастоящий вкус.

Смотритель сбил огонь с брусков, залил водой из бутылки и аккуратно сложил в рюкзак. Туда же последовала разобранная тренога и пустой сосуд.

– А завтра покажу вам павильон, где водятся хищные звери. Правда, они механические, но я не оставляю надежду найти останки настоящих зверей и клонировать их.

Где-то высоко прошелестел лайнер. Иван посмотрел в небо. Яркие звезды мерцали, как живые. А над горизонтом светилась узкая полоса, где-то там, вдали, начиналась застроенная жилая зона.

– Пойдемте, на сегодня все, – сказал смотритель.

Поднялись с песка и, довольные, побрели к видневшимся в темноте корпусам. Шелест лайнера высоко в небе чуть усилился. В него добавился резкий посвист.

– А это правда, что лайнеры часто падают? – спросил Тощий.