Никаких вам золушек

– О-о-о! – с грустью произнесли стоящие на крыльце самураи.

Царевич вскочил на коня.

– О чем жалеть, Митагава-сан? Кусика сделала выбор.

Девушка лукаво потупила взор.

– Воля отца – для меня закон.

– Вертихвостка, – проворчал сёгун. – Я приеду к тебе на свадьбу. – И Василий-царевич с Кусикой в сопровождении волчицы отправились в Китай.

Лето было в разгаре. Погода стояла теплая да сухая, и путешествовать верхом было одно удовольствие. Кусика, истинная дочь воина, превосходно держалась в седле, была неприхотлива в еде и без труда переносила ночлег под открытым небом. К тому же дочь сёгуна была приятной собеседницей, и дорога в Китай промелькнула незаметно.

– Быстро мы доехали, – удивился Василий, когда в дали показался императорский дворец. – Даже разбойники не напали.

Скакавшая рядом Кусика засмеялась.

– Напали бы разбойники, ты бы отбился, Василий-сан. И я бы в сторонке не стояла.

– Такая ты бесстрашная? – улыбнулся царевич. – Ничего не боишься?

Приблизившись к нему девушка прошептала:

– Боюсь. – Она кивнула на бежавшую в отдалении волчицу. – Зверя твоего очень боюсь.

Василий воззрился на нее в недоумении.

– Кого – Еву? Ну, ты даешь!

– Ненавидит она меня. – Кусика с опаской поглядывала на волчицу. – Кажется, на клочки растерзать готова.

– Чепуха, – отмахнулся царевич. – С чего бы ей тебя ненавидеть?

Вскоре они подъехали к императорскому дворцу. И тут Василия ждал сюрприз. Стражники, разодетые в пух и прах, по обоим сторонам ворот выстроились в почетном карауле. Копья в их руках украшены были разноцветными лентами. За дворцовой стеной звучала музыка. А в воротах стоял сам император Лао Ван Мин, одетый на сей раз так, как подобает августейшему жениху. И черные глаза императора сверкали слезами радости.

– Что это всё значит? – изумился Василий.

– Мой любимый нас встречает, – ответила Кусика, также глотая слёзы.

– Но как, чёрт возьми, он узнал?

– О, Василий-сан! Моему Лао триста лет, и он мудр, как сам Будда. Он исчисляет судьбы по звездам и многие события знает наперед.

– Поди ж ты! – пробормотал царевич. – Не скучно ли ему на этом свете?

Тут они подъехали к пестрому коридору, образованному стражниками. Василий-царевич соскочил с коня и помог спешиться Кусике. Между украшенных копий они пошли к воротам. Император Лао двинулся им навстречу. Порозовевшая от волнения Кусика ускорила шаг. Они с Властелином Поднебесной протянули друг другу обе руки и соприкоснулись кончиками пальцев. Музыка смолкла.

Глядя в глаза девушки, император произнес:

Ночью срывает ветер
листья с большого клёна.

И Кусика тихо продолжила:

Но, как почтовый голубь,
к другу спешит луна.

Они замерли, улыбаясь. Затем обернулись к царевичу.

– Вася, – сказал император, – я твой должник по гроб жизни.

– Пустяки, – смутился царевич. – Налей мне целебной воды – и я поехал.

– О нет, Василий-сан! – воскликнула Кусика.

– Только не сейчас! – поддержал невесту император. – Завтра поедешь. А сегодня отдохнешь у меня в гостях.

Василий вздохнул.

– Не спокойно мне как-то. Кошки на душе скребут.

Император покачал головой.

– В твоих проблемах, друг, этот день ничего не изменит. Можешь мне поверить.

И Кусика горячо поддержала:

– Послушайся его, Василий-сан. Он все знает.

Глядя на нее, император улыбнулся.

– Далеко не все. Однако… Не спорь со мной, Вася. Пойдем. – Он посмотрел на волчицу. – Вас, Ева, разумеется, я тоже приглашаю. Окажите мне честь. Если только вы не погнушаетесь обществом старого хитрого лиса, который за одно мгновение купит вас и продаст десять раз.

Жёлтые глаза волчицы часто заморгали, и выражение ее морды было просто неописуемо.

Василий обалдело пробормотал:

– Как ты, чёрт возьми, обо всем этом…

– У старого лиса свои секреты. – Юное лицо императоры искрилось весельем. Кивнув на Василия, он подмигнул волчице. – И советов дельных он не слушает, и в кухне французской ни фига не понимает. Не беда, Ева: это поправимо.

Теперь волчица, даже если б и позволила себе заговорить, все равно бы не смогла: она буквально онемела. Впрочем, император и не ждал от нее речей, он вновь обратил взор на свою невесту.

– Похоже, я их убедил.

– О да, мой господин! – просияла девушка и продекламировала:

Песнь оборвал кузнечик,