Никаких вам золушек

чувствуя в сердце осень.

А император Лао закончил:

Видно, ему кукушка
ночью опять лгала.

Кусика в восторге захлопала в ладоши. Затем жених с невестой, взявшись за руки, неторопливо пошли к воротам. Василий и волчица, совершенно сбитые с толку, направились следом за ними. Вновь заиграла музыка.

Для усталых путников в императорском дворце были приготовлены ароматические ванны. После купания прелестная Кусика, едва прикоснувшись к изысканным кушаньям, заснула в отведенных для нее покоях. Волчицу, несмотря на протесты царевича, тоже поместили в отдельных покоях, где она, хоть и без купания, зато после сытного ужина, улеглась на роскошных коврах. А император Лао и Василий-царевич, попивая душистое вино, предавались беседе, которой не видно было конца.

– Правитель должен опираться на ученых людей, – горячился царевич. – А всякое там колдовство, магия и прочая дребедень… Наука с этим вот-вот разберется.

– Если и разберется, то не вот-вот, – возражал император. – Быть может, наука и магия – лишь две стороны одной монеты.

– Ерунда, – отмахивался царевич. – Недавно я прочел одну книжицу, где дается подробный анализ…

Некоторое время спустя Лао с жаром убеждал друга Васю:

– В деле войны на первое место следует ставить подготовку и снаряжение армии. На второе – искусство полководца. На третье – господин Случай. А что касается личной доблести и героизма…

– Не скажи! – стучал кулаком по столу Вася. – Как посмотреть!

– Уж поверь, – настаивал Лао. – Вот послушай историю, которая произошла с моим воинственным дедом…

Заснули они лишь после вторых петухов.

А на рассвете император Лао и Кусика вышли проводить Василия за ворота. Вручая другу серебряный кувшин, император напутствовал:

– Езжай спокойно! Вода не испортится. Накапаешь отцу пять капель. Натощак, желательно…

Тем временем Кусика с опаской приблизилась к волчице и тихо спросила:

– Ты на меня еще сердишься?

Волчица молча смотрела на нее жёлтыми глазами.

Девушка робко присела перед ней на корточки.

– Ты меня не укусишь?

– Надо больно, – буркнула волчица.

Порывисто обняв ее за шею, Кусика шепнула:

– Держись. Лао сказал: осталось немного.

Волчица лизнула ее в нос.

– Ступай, дурёха. Тебя жених ждет. – С этими словами она помчалась за отъезжающим царевичем.

Взяв Кусику за руку, император Лао прокричал им вслед:

– Я пришлю гонцов с приглашением на свадьбу!

– Приеду с подарками! – отозвался Василий, погоняя коня.

Волчица бежала рядом. Царевич хотел было обменяться с ней впечатлениями об императорском саде, однако она отвернула морду. Удивлённый Василий поинтересовался, какая муха ее укусила, но волчица и на сей раз не ответила. Она легко бежала у ног коня, храня угрюмое молчание. Все усилия царевича втянуть её в разговор оказались тщетными.

Когда дворец китайского императора остался далеко позади, волчица вдруг прорычала:

– Стой!

Царевич притормозил.

– Что еще такое?

Волчица ощерилась.

– Слезай, бери меч – сражаться будем!

– Ага, щас! – Царевич покрутил пальцем у виска. – Ева, у тебя совсем крыша поехала?

– Ты обещал мне, фехтовальщик!

– Чёрта с два! Я обещал сражаться, когда вернусь домой и вообще… Не буду я с тобой сражаться. Даже не заикайся.

– Как это? – растерялась волчица.

Царевич подбоченился на коне.

– А вот так это! Я не стану потворствовать твоим закидонам!

– Но ведь ты обещал! Значит, нарушишь свое слово?!

– Запросто!

– И как же ты после этого в глаза мне…

– Легко!

Волчица вздыбила загривок.

– Ты трус! Жалкий трус!

– Ага! – Показав ей язык, Василий пустил коня вскачь.

Присев на задние лапы, волчица чуть подумала, тряхнула мохнатой головой и понеслась вдогонку.

И вновь она бежала рядом с конём царевича, не вступая в разговор и не отвечая ни на какие вопросы. Лишь когда стемнело и Василий, готовясь к ночлегу, развёл в лесу костер, волчица деловито предложила: