А где же Майя?

А может, таракан и вовсе ей привиделся?

* * *

В пасмурный понедельник Неля отправилась на работу. Она трудилась продавцом в магазине тканей. Как и обычно, будто в однообразном хороводе, перед ней мелькали бесконечные рулоны, которые девушка снимала с полки по велению потенциальных покупателей и клала обратно. Некоторые рулоны были тяжёлыми, но их тяжесть уже не ощущалась. Неля привыкла таскать тяжести. А лица, сменяющиеся друг за другом, превращались в одно большое лицо, которое постепенно стиралось из памяти, словно что-то ненужное.

Под вечер зашла покупательница, яркая женщина в красном пальто. Её лицо Неля запомнила. Оно казалось таким красивым, почти эталонным, как у какой-нибудь экранной актрисы, играющей опасную искусительницу. Женщина попросила Нелю показать ей розовый шёлк. Девушка показала. Покупательница пощупала шёлк своими изящными пальцами и, улыбнувшись, попросила отрезать кусок. Ткань ей понравилась.

Вот только больше всего Неле хотелось бросить эту красотку со своим шёлком и выбежать из магазина. Сегодня был какой-то ажиотаж в связи с распродажей большинства тканей, и почему-то всем захотелось скупить чуть ли не пол магазина. Давно такого не было. Неля совсем выбилась из сил. До конца рабочего дня оставалось минут сорок, так что с побегом следовало повременить.

Неля положила рулон на большой деревянный стол и слегка размотала его. Словно змейка, по ткани поползла сантиметровая лента. Начертив обломком мыла черточки, Неля взяла в руки ножницы. Сверкающие лезвия сомкнулись на нежном шёлке.

В этот момент что-то заиграло, и покупательница стала копошиться в своей сумочке, чтобы найти телефон. И когда она его вытаскивала, из сумки выпало нечто продолговатое и коричневое… прямо на шёлк. Неля это заметила.

Таракан?!

У Нели перехватило дыхание и выступил пот на лбу. Её затрясло. Нет, нет, нет! Когда это закончится? Когда кошмар перестанет её преследовать?

Руки девушки задрожали, а ножницы принялись нещадно кромсать шёлк от страха и негодования, будто он был в чем-то виноват. Охваченная невообразимой истерикой, Неля выкрикивала срывающимся голосом: «Убери таракана, убери таракана! Убери!»

«The first, my last, my everything…»[8 - «The first, my last, my everything…» – строчка из припева песни в исполнении американского певца Барри Уайта, работавшего в жанрах ритм-энд-блюз, диско, фанк, соул (12 сентября 1944 г. – 4 июля 2003 г.) Входит в альбом, записанный певцом в 1974 году. Смысл песни можно истолковать так: «Ты – моя первая, моя последняя, моё – всё…»] – под аккомпанемент этой истерики восторженно вторил ей Барри Уайт из маленького аппарата, так и застывшего в руках покупательницы, которая в ужасе смотрела на лохмотья розового шёлка. Её красивое лицо всё перекосилось, и уже не казалось таким красивым, а губы приоткрылись в немом крике. Неужели женщина была способна спокойно ответить на звонок, когда блузку, которую она надумала шить несколько дней назад, хладнокровно убивали ещё в самом зародыше? Это же ведь была настоящая трагедия для истинной портнихи.

Кто-то быстро вырвал из рук Нели ножницы и увёл её подальше от кучки зевак, которые с лёгким шоком и неподдельным любопытством наблюдали за тем, как измученная работница магазина феерично сходила с ума. Неля оказалась в маленькой подсобке, располагающейся в подвале. Её усадили на стул и дали стакан воды.

– Что это с тобой? Совсем заработалась? – послышался озадаченный голос Риты, розовощекой блондинки в очках.

Коллега Рита как раз и спасла Нелю от публичного позора. Девушка пребывала в беспокойстве от того, что всегда безмятежная и улыбчивая с покупателями Неля вдруг такое вытворила, что и в страшном сне не приснится.

Сама Неля уже ощущала спокойствие. Прежнюю панику как рукой сняло. На виски давила усталость. Мелкими глотками девушка пила воду, меланхолично рассматривая стеллажи, набитые тканями и заржавевший электрический чайник, который стоял на столе. Здесь же были разбросаны чьи-то печенюшки. Наверное, Тамары. Тамара такая неаккуратная. Вечно её еда лежит как попало. Неля высказала бы свое «фи», но почувствовав, как от голода у неё отчаянно заскребли в животе кошки, с жадностью схватила одну из печенюшек и принялась её грызть. Печенюшка оказалась засохшей. Эх, Тамара! Тьфу на тебя с твоими каменными печенюшками! Так и зубы сломать можно.

Неля поморщилась и сделала глоток воды, внезапно вставший колом у неё в горле.

Да какие там печенюшки! Как же так получилось, что Неля позволила какому-то непонятному страху затуманить собственное сознание? Страх, доселе живший в Неле, вырвался наружу, словно монстр, и показал всем свою истинную физиономию. Даже ошарашенное лицо красотки до сих пор вырисовывалось у Нели перед глазами, будто колкая галлюцинация. Ещё эта толпа покупательниц, жаждущих весьма упоительного во всех отношениях спектакля…

– Там, на ткани… что-то было… – только и смогла произнести Неля тихим, слегка виноватым голосом. Уж если бы она справилась со своими эмоциями, никто бы и не увидел этого страха.

– Ты про заколку, что вывалилась из сумки у той бабы? Обычная безделушка из кокосового ореха, наверняка привезённая с моря.

– Всего лишь заколка? – В голосе Нели послышалось разочарование. Уж лучше б и вправду оказался таракан, тогда поведение Нели можно было хотя бы хоть как-то оправдать.

И что о ней теперь подумают? Умалишённая? Нервная? Истеричная? Не умеет держать себя в руках?

– Всего лишь… Да чёрт с ней, с этой заколкой! У дамочки чуть глаза из орбит не повылезали. Ты прекращай принимать свои галлюциногены. Или что ты там глотаешь? А то эмоционально-депрессивный психоз тебя совсем доконает. Ещё весь народ перепугаешь и у нас никто ткани покупать не будет. Босс и без того думает магазин закрывать. А я не хочу на новую работу – у меня дом через дорогу. Хотя, у него семь пятниц на неделе. Может и не продаст.

Неля лишь безропотно вздохнула. Разве у неё язык повернётся рассказать, что все эти симптомы, перечисленные сердобольной коллегой, вызвали не какие-то мифические таблетки, а мадагаскарский таракан? Рассказать, как она высматривала его у себя в квартире, дрожа, будто осиновый лист? Да ни за что на свете! Вот уж где скрывался самый настоящий абсурд, и разрезанный шёлк – всего лишь его последствия, тот самый апогей совершенно бессмысленных переживаний, которые накопились за это время, накрыв незадачливую девушку беспощадной лавиной.

На следующий день несостоявшаяся покупательница розового шёлка снова пришла в магазин. Как рассказали Неле, она кричала, чуть ли не срывая голос и театрально хватаясь за сердце, что продавщица-шизофреничка могла и её запросто порезать. Грозилась предать этот случай огласке. А у хозяина бабушка была шизофреничкой. И он, с ужасом вспоминая, как она с отвёрткой деда бегала по квартире и грозилась отвернуть всем уши, быстренько уладил скандал с покупательницей и уволил Нелю по собственному желанию без двухнедельной отработки. Даже денег за испорченную ткань не взял. И на том спасибо.

* * *

Неля поначалу томилась в четырёх стенах, по-прежнему съедаемая недовольством собственным поведением перед покупателями и обидой на свое неожиданное и резкое увольнение. Ее просто вышвырнули на улицу, будто ненужного щенка или котенка.

Как-то раз она даже проходила мимо ателье, из дверей которого вынырнула та самая роковая красотка в своём красном пальто. Дамочка даже не обратила на Нелю внимания, наверное, не заметила, ибо шла уверенным шагом, громко разговаривая с кем-то по телефону. Даже на дорогу толком не смотрела, а куда-то по сторонам. Неля проводила дамочку слегка завистливым взглядом. Та наверняка купила свой шёлк в другом магазине и теперь будет шить что задумала. Видимо, ничего в её жизни особо не изменилось после того дня в магазине. А вот Неля осталась на обочине.

Но так ли это было на самом деле? И тут девушка всерьез задумалась о магазине и о себе самой, чего не происходило раньше. Когда все идёт своим чередом, не всегда приходит осознание. А ведь струящийся шёлк уже не вызывал у Нели прежнего восторга, а мягкость вельвета не доставляла эстетического удовольствия. Выбросить из своей жизни эту бесцветную и донельзя пресную рутину, будто застоявшуюся кашу, Неля не решалась, поскольку такое положение вещей было для неё привычным. И все так и продолжалось бы, не притащи Антон мадагаскарского таракана, которого, как позже выяснилось, случайно и выпустил, уронив на пол неплотно закрытый контейнер.

Вот так с перепугу Неля стала свободной от этой рутины, а не просто девушкой без работы, что равноценно без гроша в кармане, как считали её подруги, а особенно вздыхала Рита, сетуя на полную безысходность, в которой оказалась её бывшая коллега. Рита то и дело присылала Неле сообщения с адресами каких-то магазинов, где работали её знакомые, говорила, что те помогут с трудоустройством. Эта жалость еще больше вызывала отвращение у Нели. Она удаляла тайком эти адреса, потому что ни в какой магазин больше не желала идти. Успокаивала себя чтением книг. Теперь девушка могла больше времени уделять своему коту, который недовольно шипел на объектив надоедливого фотоаппарата. Неле хотелось найти себя в другом деле, свежем, красочном и сочном, будто спелый фрукт, которое придало бы ей больше счастья и уверенности.

Она не раз размышляла над словами брата (на него она уже больше не сердилась, ибо каждый может быть рассеянным) и решила создать в интернете свой видеоблог. Там она планировала рассказать о том, что ей нравилось: о дедушке, о его тайном снимке, как он учил её фотографировать на «Зенит», и намеревалась продемонстрировать Красавчика. Поначалу Нелю одолевали сомнения. Вдруг никому это не будет интересно, однако наткнулась на какого-то блогера в сети, молодого и улыбчивого парнишку, чем-то похожего на её брата. Он читал свои стихи, в которых промелькнула одна строчка, что для каждого творения всегда найдется свой читатель. Неля была приятно удивлена. Такой молодой, а так рассуждает. А она – такая большая и сомневается. И вскоре, отбросив все ненужные сомнения, она стала трудиться.

Публика, пока еще малочисленная, с интересом смотрела её первые видео. Вот так шутка брата оказалась стоящей. А сам он никак не мог взять в толк, почему Неля, без его помощи освоившая премудрости блогерства, скакнула впереди него? А дело было в том, что ему всё еще никак не приходили в голову светлые мысли касательно того, что же снимать.

Субботним утром в коридоре Неля заметила Красавчика. Кот присел у стены и за чем-то внимательно наблюдал, причем таким сосредоточенным девушка давно его не видела. Внезапно откуда-то из тени показался Смельчак. Таракан быстро побежал по полу. Кот с таким рвением бросился за ним, что чуть было не впечатался в противоположную стену. Таракан исчез. Упустив из виду вожделенную добычу, Красавчик недовольно замяукал. Затем он снова принялся осматривать стену, поскрёб её. Как же коту хотелось поймать таракана!

Удивлённая Неля стояла в стороне. Впервые она не вскрикнула при виде таракана, не разрыдалась, хотя почувствовала лёгкий испуг, будто её кольнули иголкой. С тех пор, как девушка занялась своим блогом, она перестала нервничать, перебирать вещи, да и вообще, вести себя в собственной квартире так, будто была заложницей какого-то невообразимого чудища. Ей было просто не до этого, слишком её увлекал сам процесс создания чего-то интересного, ранее неизведанного. А чудище, о котором девушка даже и позабыла, оказывается, все это время бегало где-то поблизости.

С замиранием сердца Неля смотрела, как запуганное насекомое спасало свою жизнь. Ей даже стало стыдно за себя. А чего она раньше боялась в собственной квартире? Таракана, который в любой момент может быть раздавлен тапком или же пойман котом? До чего нелепо, не правда ли? Вот уж у Смельчака и впрямь полно опасностей, и он справлялся с ними в одиночку, собрав в свои маленькие лапки всю свою тараканью смелость. Без соплей и слюней.

С той поры Неля замечала Смельчака то в коридоре, то на кухне. Таракан словно понимал, что не у всех обитателей этой скромной обители его присутствие вызывало неимоверный восторг, поэтому показывался на глаза очень редко. Этакий полувидимый гость. Красавчик, в отличие от своей хозяйки, с радостью подстерегал таракана везде, где только можно было. Удивительно, как таракашка смог вывести это безынициативное животное из состояния застоя. И на снимках Красавчик выглядел несколько иначе. Прямо настоящий охотник – быстрый, ловкий, даже слегка подтянутый, с большими горящими глазами, которые обычно напоминали узкие щёлочки, лишенные всякого интереса.

Бывали времена, когда таракан таился. Вопреки всем законам аккуратности Неля теперь насыпала маленькую кучку хлебных крошек на полу в коридоре, где он чаще всего бегал. Ей не хотелось, чтобы Смельчак голодал, ведь постепенно он становился частью этого маленького мирка, в котором жила одинокая, но до безумия увлечённая девушка, запечатлевающая крупинки мироздания сквозь объектив камеры, и её кот, познающий всю прелесть охоты, правда пока безрезультатной.

Краем глаза Неля замечала, как исчезали крошки, правда, не сразу. (Может, кот слизывал?) Нередко Неля представляла, что у Смельчака была своя тайная жизнь, скрытая от чужих глаз. Она мечтала разгадать эту жизнь, увидеть её, заснять на плёнку, как и дедушка Потап с той серой ящеркой, но таракан был слишком неуловим. Он даже ни разу и не попал под прицелы объектива девушки, что очень удручало. Так что своим загадочным снимком она не могла похвастаться. Но попытка его сделать всё же была. Однако девушка не теряла надежды, что рано или поздно заснимет Смельчака.

* * *

Однажды кот гонял Смельчака в коридоре. Перепуганный таракан убегал от своего преследователя по дверному косяку на кухне, а потом снова исчез в никуда. А вечером Неля мыла посуду, напевая себе под нос. Таракашка откуда-то вылез и замер прямо около левого тапка девушки. Казалось, Смельчак заслушался и даже зашевелил усами в такт скромной мелодии.

Случайно взглянув на пол, девушка слегка вздрогнула, однако в этот раз удержала в руках изрядно начищенную моющим средством чашку. Девушка сделала маленький шажок в сторону. Ей вовсе не хотелось случайно наступить на Смельчака. А еще хоть он и казался таким безобидным, она всё же предпочла быть хоть чуточку подальше от него.

Конечно, Смельчака не потискаешь, как кота. К тому же тараканья репутация достаточно запятнана: они и на помойках ползают (уличные коты тоже, но котиков все же любят больше), и вообще, много чего нехорошего связано с тараканами. Но все же, будь это обычный рыжий прусак, Неля сразу же взялась бы за тапок, а Смельчак отличался своей экзотичностью. Людям ведь нравится все то, чего они не видели раньше. Мадагаскарский таракан – ух ты, покажите, что это за зверь такой! А прусаки– они везде и уже неинтересны. Это зараза, от которой надо избавляться. Вот так Смельчак хоть и был избран, но в какой-то степени всё же считался одиночкой.

Утром Неля обнаружила Смельчака на прежнем месте. Он не двигался, даже усы не шевелились. Красавчик тем временем вдохновленно бежал к своей миске. Увидев таракана, кот осторожно подошел к нему, понюхал и потрогал лапкой. Таракан не сопротивлялся и не убегал, чтобы спастись. Он просто лежал. Ещё раз взглянув на тихое насекомое, Красавчик с равнодушием отпрянул назад и подошел к миске. Она была пустая. Кот мяукнул, требуя, чтобы ему дали поесть. Коту уже наскучила его прежняя жертва, которую он мог легко поймать. Жертва сдалась. Игра в охоту окончена.

Неле стало жалко Смельчака. И дело даже не в снимке, которому, видимо, не суждено было появиться на свет. А в самом таракане. Он прожил у Нели около четырёх месяцев, скрываясь в своих потаённых щёлочках, всего боясь. А когда пришла пора покидать этот мир, он больше не смог прятаться и вот, наконец, осмелел. Но какие же неслучайные совпадения: как только мироощущение Нели наконец-то оказалось в зените, само загадочное существование Смельчака неожиданно прекратилось. И еще большей загадкой стала его смерть.

Может, девушка недостаточно много клала ему крошек, и он изголодался? Хотя, тараканы могут питаться чем угодно. Или во время последней охоты Красавчик случайно задел его? И кто знает, может мадагаскарские тараканы не так приспособлены к самостоятельной жизни в квартире, как обычные рыжие? Причин могло быть великое множество. Ведь там, где тихо, и лишнего звука не услышишь. Так любил говорить дедушка Потап.

Кот со временем стал лениться, как и раньше. Новых жертв пока не предвиделось. Единственная радость: объектив уже не был всецело направлен в его сторону. В парках было много белок, голубей и даже уток, на которых девушка решила тоже «поохотиться». Вот только сама Неля, уже отвыкшая от прежнего спокойствия, хотела вновь испытать тот самый страх перед непривычной, казалось бы, неожиданностью, поджидавшей её в темном уголке. Страх, природу которого девушка так и не смогла до конца разгадать.

Буйный пациент

Демьяну было тогда лет шесть. Женщина-доктор вертела у него во рту специальным зеркалом, рассматривая зубы. Зеркало было холодным и невкусным. Яркий луч солнца, неожиданно выскочивший из открытого окошка, ослепил его, и мальчик вздрогнул, прикусив женщине палец. Она поморщилась, но тактично промолчала, будто ничего не произошло. Затем она вырвала мальчику шатающийся зуб, оставаясь такой же тактичной. Тот съёжился от боли и обиды. Его даже не пожалели.

Мальчик вышел из кабинета недовольным. Мама ждала его в коридоре, потому что Демьян хотел показать всем, какой он смелый, раз заходит лечиться один, без мамы. Врачи в действительности, может, так считали, а сам Демьян, сидя в кресле, дрожал, будто осиновый лист.

– Я больше сюда не пойду, – хмуро заявил мальчик, вспоминая эту странную женщину. Она будто не зуб ему выдирала, а ржавый гвоздь. Никаких эмоций. Разве такое возможно? Мать и то смотрела на него с лёгкой тревогой.

– Почему? – удивилась она, заботливо потрепав сына по голове. – Ты же сам хотел пойти сюда. Говорил, что зуб тебе мешает. Теперь у тебя вырастет новый.