Инсинуации

– О, Господи, – полузадушено пискнула она. – Я думала ты ещё у Арнольда. Ну и напугал же меня.

– Он сегодня с родными, – пробормотал друг, шаркая обратно к себе в комнату.

– Ясно, – Элис снова повернулась к окну и как раз вовремя. Она успела услышать, как рыкнул за окном мотор, и Мерседес сорвался с места, словно профессор только и дожидался, когда она поднимется в квартиру и включит свет. Но это же не могло быть правдой, он не знал, какое окно нужное. Ведь так?

7.

В воскресенье Риверс снова сидел за полюбившимся столиком и медитировал над бокалом с водой. Элис издалека наблюдала за ним, маленькими глоточками отпивая из своего стакана. Сегодня он не делал попыток заговорить, но и она не давала повода, стараясь как можно меньше попадаться ему на глаза. Хватало того, что вся ее комната пропахла странной сладковатой смесью роз и профессорского парфюма, который умудрился каким-то непостижимым образом въесться во всю одежду. Ох, а она так и не поблагодарила за цветы, и понятия не имела, надо ли это делать вообще. Чуть ли не впервые в жизни Элис настолько растерялась, что в голове не осталось ни одного плана действий. В крови плескалась нестабильная смесь из раздражения и интереса, потребовавшая больших усилий, чтобы признаться самой себе – ей любопытно, как далеко попытается зайти Риверс. Вчерашняя беседа вышла слишком уж провокационной, но это не Хиггинс, с которым она могла запросто спорить и болтать, не задумываясь об условностях.

Все утро, собираясь на работу, Элис корила себя, что поддалась на примитивные словесные манипуляции и влипла в бесперспективную дискуссию. О чем вообще она думала? Её грубость была непростительна. Раззадоренная усталостью и неприкрытыми оценивающими взглядами Элис не представляла, как аукнется такая откровенность. А ещё странное поведение Риверса после закрытия клуба… Своеобразно проводил до дома и, удостоверившись, что с ней всё в порядке, растворился в ночи. Ублюдочный рыцарь на черном коне. Сначала мысленно раздел, потом также поимел, а в конце решил поиграть в благородство. Она еле слышно фыркнула в ответ на свои мысли. Жизнь всё больше напоминала сюжет дешевого романа, а не скучную реальность, однако, сомневаться в происходящем не приходилось, ибо на безумного маньяка профессор никак не походил.

Правую сторону головы сдавило тупой болью приближающейся мигрени, а Элис поняла, что окончательно запуталась в личности Джеральда Риверса. Ей не хватило бы и всех знаний мира, чтобы разобраться в его мотивах, поступках и своем отношении к нему. Как можно одновременно и презирать, и восхищаться? А ещё любоваться и трястись от страха, стоит ему лишь взглянуть в её сторону. Бред какой-то… Хотя, почему бред? Вполне даже своеобразная система. Всё, что она знала на данный момент об этом мужчине, составляло перечень абсолютно несочетаемых фактов. Гик, живущий в компьютерном клубе, а потом за шкирку извлеченный оттуда нынешним Президентом Коэном. Гений искусственного интеллекта, за которым само Министерство Обороны ходит гуськом, заглядывая в рот, позволяя творить в свободном полете и не обременяя работой в Пентагоне. Все это каким-то невероятнейшим образом сочеталось с бесконечной вереницей женщин и навязчивым вниманием к одной не самой симпатичной студентке. Ха, не стоило забывать и невыносимый научный снобизм, шедший вразрез с готовностью двигать своих протеже вверх.  А ещё он преподавал, отдаваясь этому делу всей душой, или что там у него было вместо неё. Зачем? Маловероятно, что его позвали на это поприще долг, честь и совесть. Ну, и вершиной этого нагромождения из принципов, характера и блестящего ума шёл образ самоуверенного повесы с букетом из ужасных роз. Да она умом тронется раньше, чем сможет его понять! И, черт побери, кажется, он стал занимать слишком много места, подчинив себе каждую минуту её, оказывается, такой скучной и банальной жизни. С этим надо что-то решать, потому что если продолжить и дальше думать об этом человеке, то двумя таблетками тайленола[21 - Тоже, что и парацетамол] уже не отделаться.

Элис вздохнула и помассировала ноющие икры. Дурацкое сердце отбирало на себя все те немногие крупицы отдыха, что выпадали сегодня за смену, приумножая доводившую до отчаяния усталость. Она тяжело расправила плечи, расслабляя сведенную от постоянной вертикальной нагрузки поясницу. Очень хотелось вырваться с работы пораньше, чтобы хоть немного поспать перед лекциями.

Где-то ближе к полуночи телефон в кармане форменной юбки завибрировал. Взглянув на экран, Элис с удивлением увидела высветившееся имя и, отойдя в служебный коридор, куда почти не доносилась музыка с танцпола, ответила на звонок.

– Арнольд? – ей не удалось скрыть удивление в голосе.

– Хэй, Элис! – жизнерадостный громкий голос бойфренда Джошуа больно резанул по барабанной перепонке.

– Что-то случилось?

Беспокойство накрыло с головой. Её друг сошелся со своим новым парнем совсем недавно, так что Элис с Арнольдом не были ещё настолько близко знакомы. По крайней мере, чтобы звонить друг другу в двенадцать ночи.

– Всё зашибись. Я тут к вам еду, и Джошуа попросил подкинуть тебя до дома. Вроде это мне где-то по пути. Ты во сколько заканчиваешь?

Тепло от заботы личного ангела-хранителя разлилось где-то в груди. Милый Джо.

– Сейчас, погоди секунду.

Элис отняла от уха телефон и в три шага достигла кабинета Клауса. Быстро постучав и не дожидаясь ответа, она вошла внутрь. От цепкого взгляда не утаилось, как дядюшка с наигранно скучающим лицом кинулся судорожно переключать каналы висящего на стене огромного плоского телевизора.

– Народу сегодня не очень много, я могу уйти через полчаса? Триша закроет клуб, – спросила она без предисловий, зажимая рукой микрофон телефона.

– Без проблем, – Кестер махнул рукой, сосредоточенно давя кнопку на пульте. – Устала?

– Есть немного, да и выспаться бы перед лекциями, – Элис пожала плечами, следя за мигающим экраном телевизора.

Клаус ничего не ответил, найдя наконец-то вещающий сводки новостей круглосуточный канал. Заметив, что она всё ещё стоит в кабинете, дядюшка безмятежно улыбнулся и кивнул отпуская. Элис вышла в коридор и притворила за собой дверь, слыша, как замолк бубнящий диктор и раздался голосок детектива Беккет. Похоже, это уже неисправимо…

– Арнольд? – спросила она, поднеся телефон к уху. – В полпервого сможешь?

– Да без вопросов, – отозвался невероятно жизнерадостный голос по ту сторону электромагнитных волн. – Куда ехать-то?

– Дом тридцать два по Тэмпл-стрит. Клуб «Вальхалла». Подъезжай к черному входу

– Договорились.

С этими словами Арнольд отключился, а она направилась обратно в зал, чтобы предупредить Тришу.

Последние рабочие полчаса прошли в неожиданной суматохе, так что Элис вышла к парковке на заднем дворе, опаздывая уже на добрые десять минут. Арнольда она увидела сразу, тот стоял рядом со своей машиной и курил. Его длинные светлые волосы, забранные в хвост, призракообразным пятном маячили в свете двух тусклых фонарей. Элис успела спуститься по ржавым ступеням лестницы, когда заметила терявшуюся в тени чуть поодаль вторую фигуру. Вот черт! Неизвестно как очутившийся здесь профессор отлепился от капота своего спящего железного чудовища и двинулся было к ней, но резко остановился. Рвано выдохнув и сделав вид, что не заметила его, Элис бодро зашагала в сторону парня Джо, меланхолично пускающего в ночное небо дым. Стук каблуков звонким эхом бился по площадке.

– Привет, – она махнула Арнольду, который услышал шаги и обернулся. – Прости, задержалась немного.

– Да не проблема. Я хоть покурил спокойно, а то Джошуа опять ныть начнёт, – парень закатил глаза, и Элис рассмеялась. Друг мог быть порядочным занудой, если дело касалось здоровья. Кому, как не ей, об этом знать. – Поехали.

Не глядя по сторонам и старательно игнорируя высокую фигуру Риверса, она села в машину. Одна минута, пока Арнольд втаптывал окурок во влажный асфальт и садился в водительское кресло, тянулась неимоверно долго. Но серебристый Сайен все же фыркнул двигателем и резво выкатил с полутемной парковки, сливаясь с ночным потоком Бостона. Элис хотела и боялась оглянуться.

За приоткрытым стеклом переливался мерцающими огнями фар и неоновых вывесок город. Полный студентов и прочей молодежи, отдыхающей в клубах или просто веселящейся на улицах, центр бурлил даже ночью. Вереница ночных клубов, рассчитанных на любые имеющиеся в карманах средства, собирала вокруг себя развеселые компании. Устав гоняться по улицам Бэк-Бэя, лихачи приезжали в запутанный Даунтаун, устраивая прямо на Конгресс-стрит короткие дрэг-рейсинги между двумя светофорами. И вот тогда главное было не попасться на глаза полиции. Копы, наплевав на презумпцию невиновности, перекрывали участок дороги и брали всех без разбору, предпочитая решать вопросы в участке, где долго и нудно составляли протокол. За эти пять лет Элис уже дважды неудачно попадала в подобную облаву, и оба раза её отпускали только ближе к утру. Арнольд, похоже, опасался чего-то подобного, потому что уже через несколько минут они неслись по Бостонскому тоннелю намного быстрее положенного. Элис это не беспокоило, наоборот, она наслаждалась забытым чувством скорости и пролетающими мимо огнями встречных машин. Такси никогда не давало таких ощущений, к тому же хотелось как можно быстрее оказаться дома.

Они вынырнули на Юго-Восточную эстакаду у Чайна-Тауна, где Арнольд почти в пол утопил педаль акселератора. Мотор взревел, и машина рванула ещё быстрее, вызывав у Элис приятный выброс адреналина. Сколько лет она уже не садилась за руль? Два года? Три? Чувство скорости опьяняло. Но неожиданно, когда они пролетали по мосту вдоль Олбани-стрит, сзади раздался оглушающий рокот восьми цилиндров, перекрывая надрывающего из динамиков связки Кори Тейлора. Мерседес черно-красной вспышкой пронесся по соседней полосе слева и резко перестроился прямо перед ними, вынуждая неготового к такой подставе Арнольда слишком сильно надавить на тормоз. Их дернуло вперед, ремень безопасности больно впечатался в плечо.

– Что за ублюдок? – воскликнул парень в праведном негодовании.

Элис молчала, чувствуя, как при виде знакомой машины забилось сердце. Какого черта он творит? Тем временем Арнольд вовсю мигал дальним светом подрезавшему его наглецу, пока тот лениво не переполз в правый ряд, замедляясь и пропуская их вперед. Мимо Элис проплыл профиль Риверса, профессор сосредоточенно и не отвлекаясь, смотрел прямо на дорогу.

– Олень, – продолжал ворчать раздраженный Арнольд, и Элис почувствовала, как её тело снова вжимает в сиденье.

Легкий Сайен быстро набирал обороты, оставляя позади центр города и входя в плавный поворот. Но стоило им опять превысить установленный предел скорости, как черный матовый зад оказался перед ними, вынуждая замедлиться и раздражая красным светом габаритных огней. Они поиграли в дурацкую чехарду ещё пару раз, пока Риверсу не надоело. Он вынудил их медленно тащиться от светофора к светофору, занимая своим рычащим монстром две полосы сразу. Не помогали ни яростные сигналы клаксона, ни азбука Морзе в исполнении фар рассерженного Сайена. Наконец они свернули на Коламбия-роуд, когда Арнольд всё же решил открыть рот для чего-то кроме ругательств.

– Мне кажется или… – он бросил очередной взгляд вперед, осознавая, что их провожатый прекрасно знает, куда они движутся.

– Тебе не кажется, – подала голос Элис, устало потирая глаза. Как её достали эти игры! – Это что-то вроде моей тени теперь.

– Ну охренеть! – парень удивленно уставился на неё и рассерженно зарычал, чуть не впечатавшись в остановившийся на мигающий желтый сигнал светофора Мерседес. – Могла бы и предупредить. Что, собственно, происходит?

– Ты не поверишь, сама хотела бы понять.

Арнольд молчал какое-то время, нервно барабаня пальцами по рулю, прежде чем заговорил снова.

– Не знаю, что ты там делаешь в своем клубе, но вот это, – он ткнул пальцем в лобовое стекло, – очень похоже на блажь богатенького ублюдка. У тебя проблемы?

– Я бы не сказала, – протянула Элис.

– Но выглядит именно так.

– Всё не так просто, как кажется. Вреда он мне не причинит, – они оба синхронно посмотрели на лениво тронувшегося с места провожатого, – но, пожалуйста, пока ничего не говори Джо.

– Бог с тобой, это не мои тайны, и я не собираюсь трепаться о них направо и налево.

Арнольд замолчал и аккуратно припарковался напротив нужного дома, наблюдая, как чуть поодаль замерло урчащее чудовище. Ровный гул мотора долетал даже через звукоизоляцию салона.

– Ты поднимешься? – Элис взяла с заднего сидения сумку и ощутила вибрацию телефона.

– Нет, но скажи этому копуше, чтобы поторопился. Иначе я тут состарюсь, пока он припудрит свой нос.

Она хихикнула и уже собиралась открыть дверь, когда Арнольд заговорил снова.