Инсинуации

– Элис, мы, конечно, не так хорошо знакомы… Но, ты подруга Джошуа, – он задумчиво пожевал тонкую нижнюю губу. – Если у тебя будут какие-то проблемы – обращайся без раздумий.

Его глаза казались непривычно темными в свете тусклой лампочки салона. Арнольд хмурил свои белесые брови, обеспокоенно поглядывая на неё, и она мягко улыбнулась.

– Спасибо, хотя уверена, что мне ничего не грозит. Но, все равно… спасибо большое.

Она вылезла из машины под холодные порывы ветра, дующего со стороны железнодорожных путей. В два прыжка достигнув двери в подъезд, она с облегчением скрылась от продирающего сквозняка. В сумке снова троекратно провибрировало, оповещая, что её ждёт сообщение. Элис медленно поднималась по ступеням, одной рукой держась за шаткие перила, а другой – с первой же попытки доставая телефон. На экране светилось послание предсказуемого авторства и впервые без всякой завуалированной чуши. Видимо, профессор был весьма зол.

«Передайте этому идиоту, что лихачить он будет без пассажиров и на том свете».

Тихий смех разнесся по пустынному коридору. Черт возьми, это почти мило! Громыхая ключами, Элис ввалилась в квартиру, спотыкаясь о кроссовки Джо.

– Да сколько можно разбрасывать везде свою обувь! – ворчала она, скидывая рядом туфли.

– О! Это ты? – черная макушка высунулась из ванной комнаты. – Чего не написала, что едешь?

– Да как-то не подумала, – Элис пожала плечами, снимая плащ и разматывая шарф. – Арнольд ждёт тебя внизу и просил передать, что не хочет умереть в ожидании своего Темного Принца.

– Да иди ты, – проворчал Джошуа и скрылся обратно за дверью.

Босиком прошлепав на кухню, она схватила из открытой банки имбирное печенье. У друга была страсть к этой выпечке, и он рассовывал жестяные коробки по всем шкафам в качестве стратегической заначки на черные времена.

– Вы опять собираетесь отрываться всю ночь?

– Да, мамочка, – донесся до неё веселый голос.

– Ты дождешься, что тебя отчислят за систематические прогулы, – Элис уже не раз поднимала эту тему, но пока все её ворчания пропадали втуне.

– Не успеют, – Джо наконец-то вышел из своего убежища и запустил руку в банку, загребая сразу горсть печенья и запихивая всю в рот. Элис поморщилась. – Я окончу институт раньше, чем они смогут посчитать хотя бы половину моих пропусков. Что там с цветами, кстати? Выяснила от кого они?

– Самонадеянный индюк, – пробурчала она и смачно зевнула, проигнорировав вопрос.

– Ты доконаешь себя этой работой.

Кажется, пришла его пора читать нотации. Элис устало улыбнулась.

– Надеюсь, что нет. Иначе будет чертовски обидно не попасть на собственную защиту.

– Заучка, – Джо закатил глаза

– Иди уже, а то там Арнольд и вправду состарится в ожидании тебя.

Джошуа чмокнул её в щёку, испачкав крошками от печенья, и направился в прихожую.

– Еда в холодильнике, таблетки на столе, а я ушёл, – он нацепил свои извечные стоптанные кроссовки, накинул кожаную куртку и помахал на прощание рукой

– Проваливай уже, – она устало вздохнула, когда за ним захлопнулась входная дверь. – Это кто ещё из нас мамочка…

Элис направилась в ванную, на ходу стягивая с себя одежду и с каким-то мстительным наслаждением закидывая её в корзину для белья. Ещё и крышкой сверху поплотнее припечатала. Она закрыла дверь и скользнула взглядом по отражению в огромном зеркале, что висело с другой стороны. Привычно поджав губы, Элис отвернулась. Зрелище было по-прежнему печальным, так стоило ли там искать что-то новое? Темные круги под глазами давно перестали поддаваться великой силе корректора и выделялись черными дырами на синюшной коже, с просвечивающими прожилками голубых вен. Худые руки, худые ноги, торчащие ребра. Как бы ни старался Джо, его кулинарные труды не могли оставить ни грамма жира на тощем теле Элис. А про остальное даже и говорить не стоило, она вся какая-то… никакая. На фоне голубого кафеля кожа казалась ещё более серой. Ну разве не глупо думать, что знающего толк в женщинах профессора могло заинтересовать… это. В темноте первой встречи ещё можно было всё списать на обман зрения, но уж при свете дня кошмар проявлялся в полной мере. Её могильной свежести позавидовала бы, разве что, Мартиша Адамс.

Устало посмотрев себе под ноги, Элис зажмурилась. Операция жизненно необходима, но она не видела для себя ни единого шанса. Даже если забыть про космический счет, что выставит любая клиника, и панический страх остановки сердца, как ей жить дальше? По словам доктора Пайпера, реабилитация займет около года, а доктор Чен вообще неуверен в том, что удастся обойтись одним распарыванием несчастной грудины, впрочем, он и не хирург. Но, даже если все пройдет удачно, что ей делать потом? На что есть и оплачивать счета? Сможет ли вернуться к учебе, в клетку с хищниками, где каждый сам за себя? Получится ли, как и прежде, рвать зубами нервы и выворачивать наизнанку мозги, стараясь успеть везде и сразу? В Массачусетсе нет полумер, а Элис задрала планку своих целей слишком высоко, чтобы сдаться на финишной прямой. Нет, так рисковать не имело смысла. А значит, остается скрестить пальцы и любой ценой дотерпеть до конца учебного года. Она тешила себя надеждой, что потом станет легче, и зная о своей наивности, была не в силах отобрать у себя последний костыль мотивации. Вздохнув ещё раз, Элис залезла под горячие струи воды, представляя, как та смывает с неё все тревоги, усталость и дурные мысли. Она выдержит и справится несмотря на проклятую мать-наркоманку, адов график и обнаглевшего профессора.

Bee Gees бодро завели свою шарманку по пятому кругу, пытаясь доораться до спящего разума и возвещая, что настал новый день. Неделя катилась своим чередом, отмеряя время лекциями, семинарами и исследовательской работой. Каждый день Элис пропадала в лаборатории, стараясь заставить свою программу работать так, как было задумано. Однако интеллектуальный анализ и подбор данных не запускались до сих пор, вынуждая ругаться самыми грязными словами, которые знала выпускница католического приюта. В среду профессор Хиггинс благополучно улетел на конференцию, оставив студентов на попечении Генри. Кто будет вести консультации, было неизвестно, и потому сегодня Элис намеревалась забежать к Кёлль, чтобы выяснить подробности.

Непогода ненадолго сжалилась и уступила место последним тёплым дням. Октябрь уверенно вступал в свои права, разукрашивая клены в Бостон Коммон[22 - Общественный парк в центре города] всеми оттенками желтого и бордового. Их листья цветным лоскутным одеялом устилали и дорожки Кембриджа, подгоняемые ветром с реки Чарльз. В этот четверг, один из таких по-осеннему солнечных дней, когда прогретая за день земля пахла чуть взопревшей листвой и примятой травой, её курс спонтанно собрался на Килиан-Корте[23 - Поле перед главным зданием МТИ. Главное здание носит название Great Dome или Большой купол.]. Очередной практикум по Децентрализованным приложениям подошёл к концу, и им срочно требовалось проветрить перегруженные головы. Элис присоединилась к остальным, жалея, что за все годы между ними так и не появилось чувства общности, и такие посиделки были редкостью, которую каждый из них встречал с нескрываемой радостью. Они развалились перед «Большим Куполом», наслаждаясь видом на Мемориал-драйв и реку, где проходила последняя тренировка университетского яхт-клуба.

Кто-то из однокурсников сидел, опираясь спиной на объемный рюкзак, кто-то лежал, используя в качестве подушки свернутые в комок куртки. Рядом в таких же позах отдыхали другие студенты, нежась под удивительно тёплыми лучами осеннего солнца. Слева от вытянувшейся на собственном плаще Элис развалился Джастин Трой, патлатый черноволосый гик с явной примесью индейской крови. Он расчехлил гитару, принявшись самозабвенно проверять строй. Этот парень вечно играл в трёх, а то и четырёх группах одновременно. Перебегая с лекции на репетиции, Трой всегда таскал с собой орудие пыток и работающий от батареек маленький маршалловский комбик. Пару раз Элис ходила на его выступления и при своей любви к тяжелой музыке неизменно поражалась, насколько каждый участник там был мрачен, волосат и педантично одет во всё черное.

Немногие знали, но инструмент Джастина был сделан им самим из нескольких давным-давно поломанных гитар. Парень откопал их, шарясь на свалке за андеграундным музыкальным клубом. Он корпел над ней около месяца, перепаивая схемы, прежде чем результат устроил этого привереду. Элис полагала, что прошлое его кумира – Брайана Мэя – не давало молодому человеку покоя, заставляя во всем походить на легендарного гитариста. Он даже как-то рискнул завить волосы, но зрелище оказалось настолько комичным, что Трой больше этого не повторял. Что касается науки, то астрофизикой он не занимался исключительно по причине собственной нереальной лени. Обладая светлыми мозгами, быстрой соображалкой, находчивостью и умением нестандартно мыслить, он слыл феерическим бездельником, чей авторитет признавал даже Джо. Почти отчисленный в своё время с курса, он вынужденно перевелся на факультет Электронной Инженерии, продолжая писать тексты песен, полные тоски по чёрным дырам и молодым вселенным. Поговаривали, что одна из баллад посвящалась второму кумиру –  Хокингу, который выразил благодарность в ответ на посланный ему экземпляр и остался очень доволен. И, хотя это были только слухи, Элис вполне могла поверить в их реальность.

Тем временем Трой закончил мучить колки и что-то тихо забренчал, подключив гитару к комбику. Элис не прислушивалась, пока неожиданно не уловила знакомый мотив.

– Святая теория струн, Джастин! Ты играешь что-то помимо своего мертвецкого металла? – воскликнула она изрядно позабавленная попсовостью доносившейся мелодии.

– Пой, Чейн, – сказал он вместо ответа. – И не прикидывайся, что не знаешь текста.

– Ну уж нет, – пробормотала она, откидываясь обратно на свою сумку. Но Джастин был настойчив со своей глупой популярной несколько лет назад песенкой. Он включил на своём ноутбуке простейший бит, продолжая наигрывать основной бой, и Элис сама не заметила, как сдалась.

Она улыбалась, напевая про жизнь одного придурка. Подружка сдала его полиции, пока их друзья ловили кайф в ванной комнате. Припев про то, что сегодня ночью они молоды и просто обязаны зажечь пожарче, они пели уже вдвоём с Кэтрин[24 - Fun. – «We are young»]. Ещё пару строчек, и к ним присоединились остальные, глупо хихикая и отбивая ритм кто на чем. Ли стучал по крышке своего ноутбука, Мел трясла пеналом с ручками, будто маракасом. Остальные хлопали по своим ногам и в ладоши, пока орали во всю глотку, как будут сиять ярче солнца. Постепенно к ним подтянулись сидящие рядом незнакомые студенты. Кто-то топал ногами, кто-то подпевал вместе с ними, и вскоре эхо с Килиан-Корта понеслось вдоль Мемориал-драйв. Оказавшиеся неподалёку преподаватели открыто улыбались нелепой песенке про глупую, но такую веселую молодость.

И под громогласный ор последнего припева, почти прямо в своём ухе Элис услышала диссонирующую мелодию. Пара мгновений ушло на то, чтобы понять и осознать происходящее, а потом одеревеневшей рукой она резко выдернула из внутреннего кармана сумки надрывающийся Двуногой смертью телефон. Элис в растерянности пялилась на горящий экран, пока звонок не кончился, и ее взору не предстали три пропущенных вызова с интервалом в пять минут. Телефон мигнул и раздался новый входящий сигнал, сопровождаемый ядовитым голосом Фредди. Голоса вокруг притихли, но она, как идиотка, продолжала лежать с орущим аппаратом в руках, гадая, что посреди дня могло понадобиться профессору Риверсу.

– Значит, «Смерть на двух ногах», мисс Чейн, – над головой раздался холодный голос, перекрывая злой мотив. Элис дернулась, резко садясь и оборачиваясь, отчего в глазах потемнело, и подступила легкая дурнота. Хотя последнее могло быть от выброшенного в кровь адреналина.

Позади стоял Джеральд Риверс собственной персоной, который слегка поднял брови, когда поющий Фредди в своей ярости добрался до слов о трепле и пустышке. Элис смотрела на него снизу вверх, судорожно пытаясь сообразить, надо ли встать или можно продолжать сидеть. Собственные ноги явно не слушались, а потому она так и осталась на земле, нервно ерзая, словно вместо травы там была плантация суккулентов. Она не выносила таких сложных ситуаций и не выдержала, потупив взор и кусая губы. Вспотевшие ладони стискивали орущий телефон. Позорище-то какое! Не рискуя смотреть преподавателю в глаза, ей ничего не оставалось, как разглядывать начищенные носки его ботинок.

Тем временем вызов шел, Queen пели, а она все никак не могла заставить себя встать, с каким-то фатализмом ожидая неизбежного. Но профессор молчал. Молчала и Элис, просто не представляя, что можно сказать в этой ужасной компрометирующей ситуации. Один лишь Меркьюри который раз по кругу громко и надрывно плевался, как Смерть может смело поцеловать его в зад на прощанье[25 - Queen – «Death on two legs»]. Чувствуя, как дикий румянец заливает щеки, Элис судорожно гадала, почему Риверс не сбросит чертов звонок. Зачем он продолжает слушать откровенно оскорбительный текст? Возможность сделать то же самое и прервать пытку самостоятельно, благополучно ускользала от её напрочь перепуганного сознания. Она не была уверена, что способна вспомнить свое имя, не то что пошевелиться под вымораживающим стеклом взгляда, который лоскут за лоскутом живьем срезал с неё кожу. В голове вообще не осталось каких-либо связных мыслей. Ни одной. И… о, Боже, разумеется, профессор прекрасно понял подтекст её дурацкой детской бравады. Господи, даже имбецил бы разобрался!

Но вот, казавшееся маленькой пыточной бесконечностью время вызова вышло, мелодия прервалась, а чувство стыда выросло до размера Импайр-Стейт-Билдинг. Риверс пошевелился, убирая телефон в карман брюк, а Элис боязливо подняла взгляд, скользя по опять идеально наглаженным стрелкам, закатанным рукавам белой рубашки и двум расстегнутым верхним пуговицам. Лицо профессора казалось спокойным, но взглядом можно было забивать гвозди. Увы, вместо этого он смотрел на нее, и ей почти наяву слышался стук молотка по крышке гроба. В его бесцветных глазах металась такая буря, что впору прикрывать голову руками и читать заупокойную. Но Элис лишь вздернула подбородок, чувствуя, как из-за волнения на висках выступает холодная испарина. И тут Риверс открыл рот, впечатывая каждое слово в её воспаленный мозг.

– Пятница. Четыре часа дня. Ваша консультация, мисс Чейн. И в следующий раз потрудитесь ответить на звонок, чтобы мне не пришлось вас искать по всем злачным местам Бостона, – с этими словами он развернулся и направился куда-то в сторону кампуса Маклорена, оставив позади себя музей ледяных фигур.

Дерьмо. Господи, ну в какое же дерьмо она снова вляпалась. Элис часто заморгала, борясь с неожиданно подступившими слезами и глотая воздух. От пережитого стресса резко бросило в пот. Как глупо всё вышло, как некрасиво. Она оглянулась, то ли в поисках поддержки, то ли просто желая удостовериться, что это ей не приснилось. Оттаявшие однокурсники успешно делали вид, что всё в порядке, от греха подальше не пытаясь разобраться в ситуации и радуясь пролетевшей по касательной опасности. Никто не хотел злить Риверса.

– Ты же вроде писала работу у Хиггинса, – удивленно произнёс Тед, чья сила духа была непотопляемой.

– И продолжаю, – машинально кивнула Элис, все ещё смотря вслед удаляющейся прямой спине. Интересно, завтра её убьют сразу на лекции, или он предпочтет поглумиться как следует в спокойной обстановке наедине? О, Господи…

– Тогда чего Риверс от тебя хочет? – не унимался парень, и ей пришлось снизойти до объяснений.

– Хиггинс на конференции, а профессор… видимо, его заменяет.

– Знаешь, – лениво протянул Джефферс, обратно растягиваясь на земле, – а я бы на твоем месте сразу свалил к Риверсу.

Заявление было настолько неожиданным и странным, что Элис опешила. Она медленно выдохнула, приходя в себя, и воззрилась на однокурсника.

– С чего бы это?

– Ну… Риверс большая шишка в научных кругах, да к тому же на своих проектах гребет денег немеряно.