Дракон с прицепом, или Жена по бартеру

– Ладно, выхожу, отдавайте платье. Но займусь только заказами, никаких детей и грязных масляных склянок! – пошла на уступку.

– То же мне госпожа! – скорчила гримасу Тиана, стоило только открыть нахалкам дверь.

«Больше я не рабыня, а законная жена!» – хотелось заткнуть хамку фразой из «Великолепного века», но важничать было рановато. Еще успею! Если, конечно, получится договориться с драконом. Раз тот все-таки согласился на брак с Мириной (мог бы и отказаться от сделки по бартеру), значит, она ему нужна. Вот пусть и поищет, куда улетела её душа! И мое тело с ней заодно…

В памяти возник мужественный профиль Адэра и… я вышла из комнаты перебирать склянки с высоко поднятой головой. Сестры и не думали мыть грязную посуду самостоятельно. За руки спустили меня с лестницы в чулан к обгоревшему с одной стороны шкафу и, весело напевая местный мотивчик «Ты мне больше не госпожа! Ха-ха!», заперли наедине с работой.

– Хоть бы кто помог! – злилась я, рассматривая чумазые пузатые бутылочки.

В тесном помещении было только одно запертое окно (притом размером с форточку!), и я задыхалась от духоты.

Правда, быстро сообразила, что спешка не в моих интересах. Старику выгодно отдать меня замуж, а значит, за мной придут. Можно особо и не стараться! Нет смысла торопиться с мытьем посуды: как семейка со мной, так и я с ними. Наведу мыльного раствора, приготовлю тазики с водой – имитация бурной деятельности удалась. Хватит им и парочки чистых склянок!

Пока я возилась с водой и раствором мыльного корня, в чулане стремительно похолодало. Откуда-то из угла подул легкий приятный ветерок. Стало заметно комфортнее дышать, словно кто-то включил кондиционер. Однако внезапный холодок показался мне странным.

Испугавшись, что пока искала средство для мытья, случайно откупорила забытое замораживающее зелье, я вернулась к разнокалиберным пузырькам и склянкам. Провела ладонью над ними, чтобы вычислить, из которого идет холод, взяла одну в руки и закричала от неожиданности.

В углу ровно напротив меня сидела плотная неподвижная тень. Сверху чёрного силуэта торчали округлые уши. Воображение словно специально дорисовало чернильному сгустку густую пушистую гриву. Тень напоминала взрослого льва.

Склянка выпала из рук и в дребезги разбилась. Я крепко закрыла глаза и обхватила голову руками. Сердце безудержно грохотало, но вовсе не от страха. Острым осколком в память вонзилась жутковатая картинка из прошлого. Семь лет назад!

В июле стукнуло двенадцать, а в августе мама впервые отправила меня одну почти на месяц в лагерь. Как-то вечером мы с девчонками рассказывали по кругу страшилки про ведьм и заброшенные деревенские дома с нечистью, а когда время на часах стало приближаться к полуночи, одна предложила поколдовать по-настоящему – вызвать духа.

– Пиковая дама – это страшилка для детей, давайте вызовем Темного принца! – хохотнула она.

Казалось, что предложение в шутку. Мы посмеялись над идеей, но дурочка выскочила из круга и через минуту вернулась с зеркалом, красной помадой и свечой. Сама нарисовала на поверхности зеркальца лестницу с дверью, зажгла зажигалкой свечу и, заметив, как мы заинтересованно стихли, погасила свет в комнате.

– Повторяйте за мной, – настойчиво скомандовала девчонка, – Темный принц, приди! В зеркале сейчас появится, вот увидите! Я несколько раз за это лето уже вызывала. Повторяйте: Темный принц, появились! Темный принц, отзовись!

Уверенность «колдуньи» передалась и нам. Мы подхватили идею, загудели «заклинание» нараспев.

– Если кто почувствует, что он пришел, не молчите. Может, холод по коже пробежит, или колючие мурашки, – продолжила нагнетать девчонка. – Или шаги кто-то услышит, или скрип, а может, гул… В ушах неожиданно начнет звенеть. Смотрите! Вот он!

Глава 6. Невеста нечиста!

Мы одновременно уткнулись в зеркало, но как ни вглядывались, ничего не увидели.

По крайней мере, никто из круга не отозвался, что на полном серьезе разглядел в отражении что-то необычное. Или хотя бы услышал шаги, скрип, гул, поймав обещанные мурашки.

– Слышите: свеча трещит! Он здесь! Он пришел! – не сдавалась девчонка, но подружки осадили её, сказав, что ничего необычного не видят, не слышат и не чувствуют.

– По стенам посмотрите! – настаивала зачинщица ритуала.

Я была уверена, что все «летние приходы» духа – выдумка. Легко вешать лапшу, что любой шорох или шум в ушах – это Темный принц! И как мы только поверили… Я кинула беглый взгляд в угол возле одной из кроватей и замерла. В нем, действительно, висела плотная тень. Бесшумная, высокая, похожая на очертания крепкого мужчины.

– Вот глупости! – самая старшая девочка встала и включила свет, но чёрная тень в углу никуда не делась.

Язык онемел, и я не могла произнести ни слова. Тёмный сгусток приковывал внимание. Я разглядывала его, не шелохнувшись. Почти не дышала. Казалось, что привычный мир раскололся на две половины, из разлома выползла тень и сейчас наблюдает за мой точно так же, как и я за ней. Голова загудела от напряжения. Её словно зажали в тисках.

– Давайте спать, не усну теперь из-за вас, кошмары будут сниться! – пробубнила наша староста, вернув меня из плотного тумана в реальность.

Кто-то потушил свечу, а я всё не сводила глаз с неподвижного темного пятна в углу.

– Вон там, видите? – нерешительно пробормотала я, указав на фигуру пальцем.

– Что?! – не поняли девчонки. – Там ничего нет, Мира!

– Высокая плотная тень! Вы разве не видите?! – слова вылетали быстро, будто несколько секунд назад я вовсе и не чувствовала онемения.

– Не вижу! Где?! И я не вижу! – галдели девчачьи голоса рядом. – Ты нас разыгрываешь, Мира? Где тень?! Да где?! Ничего в углу нет!

– Не смешно, Мира, – с укоризной отчитала зачинщица ритуала, оттирая с зеркала красную помаду.

Стоило ей закончить, как черный силуэт потух в воздухе. Исчез, не оставив и следа.

Я нарочно прикусила губу, чтобы оставить воспоминание из детства в прошлом и вернуться в реальность. Повернулась к углу спиной, заторможено обвела взглядом часть подвала с обгоревшим шкафом и ущипнула себя за руку, чтобы переключиться на «здесь и сейчас». Тени меня не пугали (не видела в них ничего жуткого!), но, как и в тот вечер в лагере, я снова показалась себе чудаковатой и, что скрывать, немного сумасшедшей.

Почему я одна увидела ту мрачную тень?! Не могли же девчонки надо мной подшутить?! Я, действительно, одна её увидела!

– В углу никого нет, – произнесла сама себе и решительно обернулась, уставившись в угол.

Тень с «гривой» испарилась, но я еще долго не могла прийти в себя. Задумчиво полоскала в воде уже вымытые склянки и рассматривала пейзаж из малюсенького окна в чулане. Высокие пушистые сосны казались недружелюбными стражами.

Когда за мной вернулся старик, чтобы отвести на церемонию, я по-прежнему была немного заторможённой. Ничего не говорила, только кивала на вопросы «Готовы ли к переезду вещи?» и «Почему от меня воняет прогорклым маслом?». Свадебные сборы проходили, как в тумане. Я то и дело замирала посреди комнаты, пытаясь разобраться, если ли связь между тем случаем в детстве и сегодняшней историей.

– Дракон не любит ждать! – торопил отец, и я решила для себя, что всегда смогу договориться с Адэром.

По крайней мере, это выглядело более простой задачей, чем отстаивание границ в отношениях с сестрами. Может быть, если у дракона есть связи во дворце императора, он найдет способ, как мне вернуться домой. Я хотела верить, что он неплохой мужчина.

***

Двери святилища распахнулись, и я поймала на себе пристальный взгляд дракона. Среди гостей в зале он заметно выделялся высоким ростом и могучей фигурой. Он был уже не молод. Должно быть ему сильно за тридцать, как и Мирине. На висках мужчины блестела седина. Впрочем, она ему шла.

Поежилась. Его глаза, словно стреляли в упор, а лицо оказалось вовсе не мужественным, а жестоким! Это было лицо хладнокровного убийцы, который загубил уже тысячу жизней и ради цели не остановится ни перед чем.

Попробовала отвлечься от гнетущих мыслей. Вдохнула аромат букета и чихнула. Я собиралась на свадьбу впопыхах, нарвала для букета пышных цветов под окном и уже после обнаружила, как едко те пахнут. Дракон, правда, и того хуже. Судя по виду, вообще не готовился к счастливому дню свадьбы. Явился на церемонию, как после отчаянной битвы. Не нашел времени ни пригладить взъерошенные волосы расческой, ни умыться. На щеках мужчины чернели полосы, похожие на следы от сажи.

Может, я ему не особо и нужна?! И замужняя жизнь окажется куда мрачнее, чем холостая?!

Сглотнув комок в горле, я обернулась на двери, но отец, словно специально, подтолкнул вперед.

Вместе с драконом возле алтаря меня ждал еще один мужчина. Наверное, местный жрец. Или кто тут у них заведует бракосочетаниями?! Я не знала, наверняка.

Вид у него был не менее устрашающий. Мужчина напоминал статую древнеримского бога Зевса, только молний в руке не хватало. Правда, его глаза «стреляли» куда больнее, словно прожигали насквозь. Мне стало не по себе. Может, стоит признаться, что я не Мирина прямо сейчас?!

– Не будем затягивать церемонию, прошу сразу к сути, верховный, – отрезал мой будущий супруг.

А мне нестерпимо захотелось сбежать, даже голени зачесались. Я поскребла пальцами правую ногу и, когда подняла глаза, столкнулась с тяжелым вздохом верховного мага.