Помолвка с побочным эффектом
Я уже открыла рот, собираясь возразить, но так и не нашла подходящих слов. Если мужчина и правда пользовался такой популярностью, подобный исход казался более чем вероятным. Любая из его поклонниц могла согласиться на договор лишь для того, чтобы приблизиться к нему, а затем попытаться удержать возле себя.
— Ну да, — неохотно признала я. — Тоже верно.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Я вновь взяла эклер, но теперь лишь рассеянно крутила его в пальцах, обдумывая услышанное. Предложение звучало безумно, однако любопытство уже начало брать верх над осторожностью.
И всё же в рассуждениях сестры обнаружился ещё один очевидный недостаток.
— А кто сказал, что после окончания договора я сама спокойно отступлю? — спросила я, прищурившись. — Вдруг твой драгоценный Партисон окажется настолько неотразимым, что я без памяти в него влюблюсь?
— Ох, Пресвятая Дева, Теона! — воскликнула Хло и закатила глаза. — Ты любишь деньги. А сейчас они тебе ещё и отчаянно нужны. Если будешь знать, что за выполнение условий договора получишь весьма солидную сумму, то даже не посмотришь в его сторону. По крайней мере, не станешь строить никаких глупых надежд.
Я возмущённо нахмурилась. Сестра выставляла меня какой-то бессердечной и расчётливой особой. И хуже всего было то, что определённая доля правды в её словах присутствовала. Деньги мне действительно были нужны — причём гораздо сильнее, чем я хотела показывать.
Я откусила небольшой кусочек эклера и принялась медленно жевать, стараясь сохранять безразличный вид. Внутри меня тем временем уже сталкивались осторожность, любопытство и надежда. Если плата окажется достаточно щедрой, эта работа могла решить сразу несколько моих проблем и заметно приблизить меня к осуществлению заветной мечты.
Проглотив лакомство, я отложила его на тарелку, промокнула губы салфеткой и посмотрела сестре прямо в глаза.
— Допустим, — произнесла я как можно равнодушнее. — И сколько же я получу?
— Двести золотых, — легко, словно речь шла о паре медяков на сдачу, произнесла Хло.
От этой цифры у меня перехватило дыхание, а челюсть едва не задела край стола. В голове моментально включился лихорадочный счетчик. Двести золотых… На эти деньги можно было не просто выжить, на них можно было купить свободу. Перед глазами поплыли стройные ряды полок моей будущей лавки. На окраине я смогла бы открыть целых три, но если добавить к этой сумме мои скромные накопления, то мечта обретала совсем иные очертания: изысканный фасад в элитном районе столицы, натертый до блеска паркет и аромат дорогого чая и специй. Сердце забилось чаще, отдаваясь глухим стуком в висках.
Хло, заметив мою реакцию, победно улыбнулась и подалась вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота:
— Соглашайся, Теона, ты ведь ровным счетом ничего не теряешь. Твоя задача будет предельно проста: отпугивать назойливых поклонниц и, что самое важное, постараться категорически не понравиться его родственникам. Нужно ввести их в такой ужас, чтобы после твоего «исчезновения» они вздохнули с облегчением. Пусть у них даже мысли не возникнет снова сводить своего драгоценного племянника или сына с какой-нибудь дочерью очередной маминой подруги.
Я на мгновение задумалась, глядя в окно на сгущающиеся сумерки. В действительности, предложение выглядело не просто выгодным — оно было спасительным. Одно дело — таскать тяжелые подносы с утра до вечера, стирая ноги в кровь, и совсем другое — играть роль несносной особы. По сути, мне предлагали заплатить за то, за что в обычной жизни приличных девушек выставляют за дверь.
— Хорошо, давай попробуем, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения. — Но скажи, этот мужчина… он вообще в курсе, что его фиктивной невестой станет твоя сестра?
— Конечно, — Хло небрежно отмахнулась, поправляя выбившийся локон. — Мы обсудили это сегодня утром, и его всё устроило. Вы подпишете магически заверенный договор на два месяца. Даже если у вас ничего не выйдет и аферу раскроют раньше срока, он всё равно выплатит тебе полную сумму. За неудобства.
— Звучит… удивительно честно, — пробормотала я, чувствуя, как внутри просыпается азарт.
— Ну, раз ты согласна, тогда не будем терять времени. Поехали!
Я замерла, не успев донести чашку до губ.
— Куда? Прямо сейчас?
— Как это «куда»? К Дарку! — Хло посмотрела на меня так, будто я спросила, зачем людям нужно дышать. — Необходимо же составить все пункты договора обоюдно, пока у него есть свободное время.
— Уже? — мой голос все-таки сорвался на высокой ноте. Паника легким холодком мазнула по спине. Я взглянула на свое отражение в зеркальном шкафу: не слишком ли я бледная? Не слишком ли просто выгляжу для встречи с главой следственного отдела?
— А чего ждать? — Хло уже поднялась и энергично потянула меня за собой. — У него завтра очередное семейное застолье, очередная пытка «случайным» знакомством. Он хочет представить тебя семье как можно быстрее, чтобы раз и навсегда прекратить эти попытки.
— Хорошо, я поняла, — я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. — Но как же мои вещи? Я ведь даже не успела их разобрать.
— Они останутся в экипаже, — безапелляционно заявила сестра, подталкивая меня к выходу. — Решим вопрос с твоим жильем позже, а пока - вперед. Судьба и двести золотых не любят ждать.
Глава 4
Он расследовал преступления.Она создавала происшествия. Вместе они оказались идеальной парой.
Вероника Дикая
Мои вещи уже погрузили в экипаж. Впрочем, много времени это занять не могло: весь мой багаж состоял из двух чемоданов, пары коробок с книгами, которые мне помогла сложить Хло, и небольшого кожаного саквояжа, куда я упаковала самые ценные записи, диплом и несколько хрупких колб. Остальные выпускницы покидали академию в окружении гор чемоданов, картонных коробок и шляпных сундуков. Некоторые даже нанимали отдельные грузовые экипажи, чтобы увезти всё накопленное за годы учёбы.
Я же старалась экономить и откладывать каждую свободную монету на будущую лавку, поэтому никогда не транжирила деньги на наряды, украшения и красивые, но бесполезные безделушки. Жалела ли я об этом? Пожалуй, нет. Мне вполне хватало того, что у меня было, да и особенной любовью к одежде я никогда не отличалась.
Главное, чтобы платье было удобным, не мешало работать и не вспыхивало от случайной искры. Последнее казалось мне куда важнее соответствия столичной моде.
Экипаж Хлои ждал возле широких ворот академии. Лакированные тёмные дверцы украшала серебряная монограмма, а на козлах сидел невозмутимый кучер в строгой серой форме. Запряжённые в экипаж гнедые лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу, словно они считали, что мы слишком долго собираемся.
Хлоя первой поднялась по откидной ступеньке и устроилась на мягком сиденье. Я забралась следом. Стоило дверце закрыться, как кучер щёлкнул кнутом, колёса плавно покатились по мостовой, а здание академии начало медленно удаляться.
Я невольно оглянулась на высокие башни, позолоченные шпили и знакомые окна лабораторий. Шесть лет жизни остались позади, и мне было странно думать, что вечером я уже не вернусь в свою тесную комнату в общежитии. Не услышу недовольного ворчания дежурной наставницы, не буду допоздна корпеть над записями и не проснусь от запаха очередного неудачного зелья, приготовленного кем-нибудь этажом ниже.
Вместо этого я ехала заключать договор о фиктивной помолвке с совершенно незнакомым мужчиной.
За двести золотых.
От одной мысли об этой сумме внутри становилось одновременно тревожно и радостно.
Несколько минут я молча смотрела в окно. За стеклом проплывали нарядные улицы, освещённые магическими фонарями. По тротуарам гуляли горожане, возле кондитерской толпились дети, а над крышами лавок переливались зачарованные вывески. Между домами сновали экипажи, и мне то и дело приходилось хвататься за ременную петлю, когда мы сворачивали на очередную улицу.
Чем ближе становилась встреча, тем больше вопросов возникало у меня в голове.
— Какой он? — наконец спросила я.
— Кто? — Хлоя оторвалась от разглядывания бумаг, которые успела достать из своей сумочки, и непонимающе посмотрела на меня.
— Я о главе следственного отдела. Какой он?
Сестра сложила документы и убрала их обратно.
— А что именно тебя интересует?
— Ты сказала, что за ним бегают девушки. Значит, он красивый?
— Ты никогда не видела Дарка? — обескураженно спросила Хлоя.
Она уставилась на меня так, словно я только что призналась, что никогда не видела солнца.
— Не припоминаю.
— Теона, ты ведь приходила ко мне на работу. И бывала на званых балах. Неужели ты ни разу не видела главу столичного следственного отдела?
Я задумчиво нахмурилась, пытаясь вызвать в памяти лица мужчин, встречавшихся мне в ведомстве. Перед глазами возникли седой привратник, молодой секретарь с торчащими ушами и полный господин, который однажды так долго объяснял мне дорогу до кабинета Хлои, что я успела дважды потерять нить его рассуждений.
Никого из них нельзя было назвать неотразимым красавцем, за которым толпами бегали бы столичные барышни.
— Честно говоря, не доводилось, — призналась я. — У тебя на работе я никогда надолго не задерживалась. Приходила, отдавала документы и уходила.
— А балы?
— На балах я обычно находилась возле столов с едой.
Хлоя закатила глаза.
— Есть надо меньше. Тогда, глядишь, сама уже давно нашла бы себе жениха.
— Ты что-то тоже не торопишься, — поддела я её. — Хотя возле столов с закусками проводишь гораздо меньше времени.
Я ожидала, что сестра немедленно ответит какой-нибудь колкостью. Обычно Хлоя не упускала возможности напомнить мне, что в отличие от некоторых умеет держать себя в руках и не пытается попробовать все десерты до начала танцев.
Но на этот раз она промолчала.
Хлоя опустила глаза и принялась поправлять подол юбки, хотя тот и без того лежал безупречно. Её пальцы нервно разгладили невидимую складку, потом ещё одну. На щеках сестры появился едва заметный румянец.
За все годы жизни я не видела, чтобы Хлоя смущалась из-за разговора о мужчинах. Она легко отказывала поклонникам, спокойно принимала комплименты и могла одним взглядом заставить особенно настойчивого кавалера отступить. Для неё подобные разговоры всегда были чем-то незначительным и совершенно не заслуживающим внимания.
Но сейчас она явно избегала моего взгляда.
— Подожди — произнесла я, внимательно наблюдая за ней. — Ты что, влюбилась?
— Ну почему же сразу влюбилась? — тихо проговорила сестра.
Я неприлично открыла рот, а затем поспешно прикрыла его ладонью.
Утро определённо было наполнено удивительными новостями. Сначала выяснилось, что какой-то незнакомый мужчина готов заплатить мне двести золотых за роль его невесты. Теперь же моя рассудительная, невозмутимая и всегда занятая работой сестра краснела при одном упоминании о возможной влюблённости.
— О боги, — выдохнула я, придвигаясь к ней. — Ты действительно влюбилась!
— Я этого не говорила.
— Зато твоё лицо сказало всё за тебя.
— Моё лицо ничего не говорило.
— Ещё как говорило. И продолжает говорить. Особенно щёки.
Хлоя тут же приложила к ним ладони, но, заметив мою победную улыбку, сердито нахмурилась.
— Прекрати.
— Даже не подумаю. Кто он? Я его знаю? Он работает вместе с тобой? Давно это продолжается? Вы уже встречаетесь? Почему ты ничего мне не рассказывала?
— Теона!
— Что? У меня появилась возможность впервые допросить тебя, и я не собираюсь ею пренебрегать.
— Не понимаю, о чём ты. Никакого допроса не будет.
Сестра отвернулась к окну с таким решительным видом, будто собиралась провести остаток пути в полном молчании. Это лишь укрепило мои подозрения. Если бы я ошибалась, Хлоя давно бы рассмеялась или спокойно всё отрицала.
— Хорошо, — протянула я. — Можешь пока ничего не рассказывать. Я всё равно выясню.
— Каким образом?
— Я зельевар. Что-нибудь придумаю.
Хлоя резко повернулась ко мне.
— Даже не вздумай подмешивать мне сыворотку правды!
— Какая прекрасная идея. Спасибо.
— Теона!
Я рассмеялась и посмотрела в окно. Настроение заметно улучшилось, а тревога перед встречей с Дарком временно отступила. К тому же я получила новую загадку, разгадать которую собиралась при первой же возможности.
Теперь мне предстояло выяснить сразу две вещи: каким окажется мой будущий фиктивный жених и кто сумел заставить мою невозмутимую сестру краснеть, словно робкую дебютантку.
Моя старшая сестра всегда была воплощением рассудительности. Она могла спокойно сообщить человеку о том, что тот разорён, невозмутимо спорила с чиновниками и без единой запинки выступала перед полным залом влиятельных господ. Я не помнила случаев, когда ей удавалось потерять самообладание. И уж тем более не ожидала увидеть, как одно лишь упоминание некоего мужчины заставит её так смутиться.
Это было слишком интересно, чтобы позволить ей отделаться молчанием.
— Он богат? — продолжила я допрос. — Красив? Влиятелен? Или, может быть, обладает всеми тремя достоинствами сразу? Где вы познакомились?
— Теона, — с предупреждением произнесла Хлоя.
— Что? Я всего лишь проявляю естественную сестринскую заботу. Вдруг он коварный обманщик, который охотится за твоим состоянием?
— В таком случае ему придётся сильно постараться, чтобы получить хотя бы одну монету.
— Значит, ты уже думала о том, чтобы поделиться с ним своим состоянием? — тут же ухватилась я за её слова.
Хлоя обречённо вздохнула и покачала головой.
— Ты с ним познакомишься на выходных, на семейном ужине.
Я перестала улыбаться и внимательно посмотрела на неё, пытаясь понять, не шутит ли она.
— Всё настолько серьёзно? — удивлённо спросила я.
Семейные ужины в нашем доме устраивали нечасто. И уж точно на них не приводили случайных знакомых. Если Хлоя решила представить нам мужчину, значит, их отношения зашли гораздо дальше нескольких прогулок и обмена любезностями.
— Фредерик настроен довольно серьёзно, — наконец произнесла она.
— Фредерик, — повторила я, пробуя незнакомое имя на вкус. — Даже звучит серьёзно. Наверняка он носит исключительно строгие костюмы, никогда не опаздывает и способен часами рассуждать о налогах.
Хлоя бросила на меня возмущённый взгляд, но уголки её губ дрогнули.
— Вы познакомитесь, я обещаю. Подожди ещё немного.
Она взяла меня за руку и легонько сжала пальцы. Улыбка на её лице была спокойной, но во взгляде я прочитала почти безмолвную мольбу прекратить допрос. Очевидно, по какой-то причине сестра пока не хотела рассказывать о Фредерике больше. Возможно, боялась сглазить зарождающиеся отношения или просто хотела сначала во всём разобраться сама.
Мне пришлось поумерить любопытство, хотя это далось нелегко. В голове уже роились десятки вопросов, каждый из которых казался важнее предыдущего. Хотелось знать, где они встретились, чем этот загадочный Фредерик занимается и каким чудом сумел растопить сердце моей рассудительной сестры.
Впрочем, Хлоя пообещала, что вскоре мы познакомимся. До выходных оставалось всего несколько дней. Я решила проявить терпение, хотя никогда не считала его своей сильной стороной.
— Хорошо, — с притворным смирением сказала я. — До семейного ужина я больше не задам ни одного вопроса.
Сестра подозрительно прищурилась.
— Ни одного?
— По крайней мере, сегодня.
— Уже звучит правдоподобнее.
Экипаж размеренно катился по вымощенной брусчаткой дороге. Колёса ритмично постукивали на стыках камней, а кожаные ремни тихо поскрипывали при каждом повороте. Лошади негромко фыркнули, кучер натянул поводья, и колёса замерли.
— Леди, мы прибыли, — донёсся снаружи его голос.
У меня внутри всё сжалось. За разговором о загадочном Фредерике я почти успела забыть, куда и зачем мы направлялись.
Хлоя первой выбралась из экипажа и ненадолго задержалась возле кучера.
— Ожидайте здесь — распорядилась она. — Мы не знаем, сколько времени займёт встреча.
— Разумеется, леди, — отозвался мужчина, поправляя перчатки.
Я подняла голову и осмотрела здание, перед которым мы остановились. Оно оказалось двухэтажным, сложенным из тёмно-красного кирпича и на первый взгляд мало чем отличалось от соседних домов. Высокие узкие окна, тяжёлая деревянная дверь, несколько ступеней и чёрный фонарь над входом. Никакой роскоши, фамильных гербов или зачарованных статуй, какие я ожидала увидеть возле места работы человека, готового заплатить двести золотых за фиктивную невесту.
Лишь небольшая медная табличка у двери объясняла, куда именно мы приехали.
«Следственный отдел».
Буквы были строгими, угловатыми и начищенными до блеска.
Что ж, сейчас решится моя судьба на ближайшие два месяца.
— Ты не волнуйся, — мягко сказала Хлоя, заметив моё замешательство.
Она взяла меня под руку и повела к крыльцу.
— Легко сказать, — пробормотала я, не сводя глаз с таблички. — Я собираюсь заключить фиктивную помолвку с незнакомым следователем. По-моему, в такой ситуации волноваться вполне разумно.
— Дарк не станет тебя допрашивать.
— Очень обнадёживает. Значит, дыбу и сыворотку правды он приготовит для второй встречи?
Хлоя закатила глаза и потянула меня вверх по ступеням.
— Пойдём, Теона.
Я набрала полную грудь воздуха, расправила плечи и шагнула к тяжёлой двери Следственного отдела. За ней меня ожидали незнакомый мужчина, договор на два месяца и двести золотых — сумма, ради которой определённо стоило рискнуть.
Мы вошли в здание Следственного отдела, и тяжёлая дверь с глухим стуком закрылась за нашими спинами, словно отрезая нас от залитой солнцем улицы.
Внутри оказалось прохладно и довольно мрачно. Свет проникал сюда через узкие высокие окна, но его едва хватало, чтобы разогнать тени, скопившиеся под сводчатым потолком. На стенах через равные промежутки висели магические светильники, однако горели они тускло, распространяя вокруг себя бледное голубоватое сияние. В воздухе смешались запахи старой бумаги, чернил, сургуча и ещё чего-то резкого, напоминавшего дым от недавно погасшей свечи.
Перед нами тянулся длинный коридор с тёмным деревянным полом. По обеим сторонам располагалось множество одинаковых дверей, снабжённых небольшими металлическими табличками. «Архив», «Отдел вещественных доказательств», «Допросная номер три», «Эксперт по магическим следам» — успела прочесть я, пока мы шли вперёд.
Из-за одной двери доносились приглушённые голоса, за другой кто-то торопливо перелистывал бумаги, изредка сердито чертыхаясь. Несколько раз мимо нас проходили служащие в строгих тёмных мундирах. Они вежливо здоровались с Хлоей, а на меня бросали быстрые любопытные взгляды. Один молодой следователь едва не столкнулся с нами, прижимая к груди такую огромную стопку папок, что за ней почти не было видно его лица.
Хлоя уверенно двигалась вперёд, и стук её каблуков размеренно разносился по коридору. Чувствовала она себя здесь совершенно свободно — здоровалась с коллегами, обменивалась с ними короткими замечаниями и даже успела напомнить какому-то незадачливому господину, что ждёт его отчёт до конца рабочего дня.
Я шагала следом, стараясь выглядеть столь же невозмутимо. Получалось, вероятно, не слишком убедительно. Чем ближе мы подходили к концу коридора, тем сильнее становилось моё волнение.
Там находилась массивная дверь из почти чёрного дерева. Рядом с ней висела отполированная до блеска золотая табличка с аккуратной гравировкой:
«Глава Следственного отдела Дарк Партисон».
Я остановилась и несколько секунд разглядывала имя человека, от которого теперь во многом зависело моё ближайшее будущее. Хлоя быстро поправила манжету платья, после чего уверенно постучала.
За дверью послышался низкий мужской голос:
— Войдите.
Я почувствовала, как задрожали кончики пальцев. Пришлось поспешно сжать руки, чтобы сестра не заметила моего волнения. Конечно, она наверняка и без того всё поняла, но хотя бы не стала это комментировать.
Отступать было не в моём характере. К тому же дорога назад не принесла бы мне ни работы, ни денег, ни собственной лавки. Поэтому я расправила плечи, подняла подбородок и постаралась придать лицу выражение человека, который каждый день спокойно встречается с главой следственного отдела.
Хлоя толкнула дверь, и мы вошли.
Я невольно замерла на пороге, ослеплённая ярким дневным светом. После сумрачного коридора просторный кабинет показался залитым золотом. Почти всю противоположную стену занимало большое окно. Солнечные лучи свободно проникали внутрь, играли на стёклах книжных шкафов и заставляли пылинки сверкать в воздухе крошечными искрами.
Коридор, оставшийся за спиной, теперь казался далёким, тёмным и мрачным миром. Здесь же всё было подчинено работе и строгому порядку, хотя порядок этот оказался понятен, по всей видимости, только хозяину кабинета.
На массивном столе из тёмного дерева возвышались горы папок. Одни были перевязаны лентами, другие запечатаны сургучом, а на некоторых мерцали защитные руны. Между ними лежали исписанные листы, несколько раскрытых книг, увеличительное стекло в серебряной оправе и тяжёлая чернильница в форме ворона. В стороне стояла чашка , рядом с ней сиротливо лежало печенье.
На стенах висели многочисленные грамоты, почётные знаки и награды. Среди них я заметила несколько выцветших карт, перечёркнутых разноцветными линиями, а также газетные вырезки с заголовками о раскрытых преступлениях. На одной фотографии группа следователей стояла перед полуразрушенной башней. Лица у всех были усталые и перепачканные сажей.
Мужчину я заметила сидящим за столом, склонившись над документами, и что-то быстро записывающим. Услышав наши шаги, мужчина отложил перо и поднял голову.
Дарк оказался широкоплечим. Даже сидя в массивном кресле, он выглядел внушительно. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, хотя одна непокорная прядь всё же упала на лоб. Строгий костюм сидел на нём безупречно, а серебряный знак главы отдела поблёскивал на лацкане. Резкие черты лица и прямая линия губ придавали ему суровый вид.
Но сильнее всего меня поразил его взгляд — спокойный, внимательный и удивительно проницательный. Дарк посмотрел сначала на Хлою, затем перевёл глаза на меня. Возникло неприятное ощущение, будто за несколько секунд он успел заметить и запомнить каждую деталь: моё напряжение, сцепленные пальцы и даже то, как я едва заметно переступила с ноги на ногу.
— Добро пожаловать, — произнёс Дарк низким вибрирующим голосом.
***
Дорогие читатели! Спасибо, что начали читать историю «Помолвка с побочным эффектом». Если вам понравилось моё творчество, приглашаю вас познакомиться с другой моей историей — «Тени на аллеях».
Буду ждать вас с нетерпением! Обещаю, будет интересно!
В маленьком и на первый взгляд уютном городке Леталия разгорается мрачная тайна — одна за другой исчезают молодые девушки. На помощь вызывается Элоиза, остроумная и решительная детектив, готовая докопаться до правды любой ценой. Однако ее расследование быстро принимает неожиданный поворот, когда она внезапно встречает Кассиана, загадочного некроманта с темным прошлым. Вместе они врываются в мир магии, загадок и опасностей, сталкиваясь не только со злом, похищающим девушек, но и с собственными эмоциями, которые начинают пробуждаться между ними.
«Тени на аллеях» — это захватывающий роман, переплетающий элементы детектива и фэнтези, в котором любовь и предательство идут рука об руку, а каждый шаг к раскрытию тайны может стать последним. Погрузитесь в этот мир, где заклинания оживают, а тени хранят секреты, которые способны изменить судьбы Не пропустите шанс стать частью этой непростой игры, где каждая страница полна неожиданных поворотов и непредсказуемых сюрпризов!
[ https://www.litres.ru/74399887/ ]
Глава 5
Кольцо было ненастоящим.
Жених—временным. Проблемы
почему-то оказались подлинными.
Теона
Его голос был глубоким и уверенным. Он хорошо подходил человеку, привыкшему отдавать распоряжения и не повторять их дважды.
Хлоя, в отличие от меня, не испытывала ни малейшего смущения. Она уверенно пересекла кабинет и опустилась в кресло напротив стола, словно заходила сюда по несколько раз в день.
Впрочем, скорее всего, так оно и было.
Я осталась стоять у двери, не зная, следует ли мне сесть, представиться или молча дожидаться вопросов.