Помолвка с побочным эффектом

Глава 7

Я согласилась на фиктивную помолвку ради мечты. И совершенно не рассчитывала получить настоящего жениха в качестве побочного эффекта.

В конце концов, я пять лет училась работать с взрывоопасными ингредиентами, капризными котлами и растениями, способными откусить человеку палец. Неужели не справлюсь с одной романтичной и восприимчивой матушкой?

— Хорошо — сказала я и решительно поднялась с кресла — Тогда мне нужно подготовиться.

Дарк тоже встал.

— Заеду за тобой в семь

— И что мне надеть?

— Что-нибудь подходящее для официального знакомства с семьёй.

— То есть приличное?

— Желательно.

— Но не настолько приличное, чтобы понравиться твоей матери?

Дарк задумался, а затем совершенно серьёзно кивнул:

— Теперь ты начинаешь понимать суть задания.

— Хорошо, тогда до вечера, господин следователь.

Я уже собиралась уходить, когда Дарк негромко, но с явным упрямством поправил:

— Милый.

Моя рука замерла над застёжкой саквояжа.

— Что?

— Не «господин следователь», а «милый». Пора привыкать что мы помолвлены, хоть и фиктивно, и никакие оговорки не должны зародить семя сомнения в головы окружающих— терпеливо объяснил мужчина, но раздраженным он не выглядел. Кажется, моя растерянность доставляла ему некоторое удовольствие.

— Теона, мы же перешли на «ты» — напомнил он — Я понимаю, что разница между нами по всем вопросам довольно большая, но давай хотя бы постараемся показать окружающим, что мы близки. Просто притворимся.

Разница между нами действительно была большой. Передо мной стоял богатый, влиятельный мужчина, привыкший отдавать распоряжения и заключать итоги расследования, в то время как я только сегодня получила диплом зельевара и до недавнего времени всерьёз раздумывала, сколько бутербродов можно незаметно вынести с выпускного вечера.

И теперь мне предстояло убедить его родственников, что мы не просто знакомы, а собираемся связать друг с другом жизни.

Пустяковая задача.

— Да, вы… — начала я и тут же поморщилась — Ой, то есть ты прав.

Хлоя, стоявшая немного в стороне, тихо кашлянула, пряча улыбку за ладонью.

Предательница.

Я выразительно посмотрела на сестру, надеясь без слов убедить её не усугублять ситуацию. Хлоя ответила мне совершенно невинным взглядом, но в уголках её губ продолжала играть лукавая усмешка.

— Я заберу тебя в семь — повторил мужчина — Оставь адрес.

Я открыла рот, собираясь объяснить, что постоянного жилья в столице у меня пока нет, однако Хлоя опередила меня:

— Улица Фееров, дом четыре — отчеканила она — Теона пока поживёт в моей столичной квартире.

— Понял— кивнул Дарк — Это хорошо.

Не знаю, что именно он счёл хорошим: удобное расположение дома, наличие у меня временного пристанища или тот факт, что ему не придётся разыскивать фиктивную невесту по дешёвым постоялым дворам. Спрашивать я не стала.

Дарк перевёл взгляд на часы, стоявшие на каминной полке. Стрелки показывали начало часа дня, а значит, на подготовку к знакомству с его семьёй у меня оставалось не так много времени.

Почему-то эта мысль заставила меня занервничать сильнее, чем разговор о договоре и двухстах золотых.

— Тогда до вечера — произнёс он.

— До вечера, милый — отозвалась я выделяя последнее слово интонацией. Дарк только прищурился, но ничего отвечать не стал.

Хлоя обменялась с Дарком коротким деловым кивком. Казалось, для неё происходящее было обычной рабочей встречей, а не началом тщательно продуманной авантюры, способной либо приблизить меня к мечте, либо навсегда уничтожить мою репутацию. Впрочем, зная сестру, я не сомневалась, что она заранее просчитала большую часть возможных последствий.

Мы покинули кабинет. Каблуки Хлои звонко стучали по полированному пола коридора. Распахнув тяжёлую дверь, мне в лицо ударил тёплый летний воздух, наполненный запахами нагретого камня, цветущих лип и далёкой выпечки. После прохладной тишины город показался особенно шумным.

По улице сновали прохожие, проносились экипажи, а над крышами домов плавали небольшие курьерские сферы, разносящие письма и лёгкие посылки. Где-то неподалёку торговец громко расхваливал зачарованные зонты, способные самостоятельно предсказывать дождь. Судя по сердитым крикам одного из покупателей, с предсказаниями они справлялись не слишком хорошо.

Наш экипаж всё ещё стоял у ворот. На запятках покоилась часть моего скромного багажа, предусмотрительно накрытая плотной тканью. Я забралась внутрь и опустилась на мягкое сиденье, а Хлоя расположилась напротив. Стоило кучеру тронуть поводья, как колёса загрохотали по мостовой.

Несколько минут сестра молчала. Она смотрела в окно, однако я слишком хорошо её знала, чтобы поверить в притворное равнодушие. Хлоя выжидала. Наверняка надеялась, что я сама начну разговор о Дарке.

Я тоже молчала из принципа.

Экипаж свернул на соседнюю улицу. За стеклом проплывали фасады дорогих магазинов, цветочные лавки и открытые террасы небольших кафе. Столица жила привычной жизнью и даже не подозревала, что всего через несколько часов один из её состоятельных холостяков собирался представить родственникам невесту, нанятую по договору.

Первой не выдержала Хлоя.

— Ну и как тебе Дарк? — спросила она, игриво поглядывая в мою сторону.

Я отвернулась от окна и пожала плечами.

— Мужчина как мужчина.

Сестра разочарованно цокнула языком.

— Мужчина как мужчина? — переспросила она таким тоном, словно я только что назвала редчайший алмаз обыкновенным речным камнем — Теона, он же хорош собой! Неужели даже Дарк не пробудил в тебе никаких чувств?

— А какие именно чувства он должен был пробудить за одну встречу? — осведомилась я. — Желание немедленно выйти за него замуж? Или хотя бы лишиться дара речи?

— Второе было бы неплохим началом — невозмутимо заметила Хлоя — Особенно для тебя. Не припомню ни одного мужчину, рядом с которым ты хотя бы несколько минут молчала.

— Я молчала на экзамене у мастера Грина.

— Потому что он запретил тебе разговаривать после того, как ты трижды попыталась оспорить формулировку вопроса.

— Она была неправильной.

— Разумеется.

Я поджала губы, но удержаться от улыбки не смогла. Хлоя тоже улыбнулась, однако почти сразу снова посмотрела на меня с любопытством.

— И всё же? — настаивала она — Ты действительно ничего не почувствовала?

Я задумчиво посмотрела на проезжавший мимо экипаж. Внутри сидела богато одетая дама с крошечной собачкой на руках. Собачка заметила меня, высунула язык и отчего-то показалась гораздо довольнее жизнью, чем я.

Вопрос Хлои был не таким простым, как она хотела представить.

Я не могла отрицать, что Дарк обладал весьма привлекательной внешностью. В нём чувствовались сила и уверенность человека, привыкшего контролировать происходящее. Даже молчание Дарка не казалось неловким. Напротив, оно заставляло окружающих внимательнее прислушиваться к каждому его слову.

— Я воспринимаю его как работу — наконец ответила я. — Дарк харизматичный, красивый и богатый. Умный, без сомнения. Возможно, даже джентльмен, хотя это мне ещё только предстоит выяснить.

— Возможно? — Хлоя приподняла брови — Он предложил тебе двести золотых за два месяца притворства.

— Щедрость и хорошие манеры - не одно и то же. Вдруг за семейным столом он станет ковыряться вилкой в зубах?

Сестра поморщилась.

— Дарк не станет ковыряться вилкой в зубах.

— Откуда ты знаешь? Ты следишь за ним во время каждого ужина?

— Мне доводилось обедать с ним.

— И ты всё это время смотрела, что он делает вилкой?

— Теона!

Я рассмеялась, но затем снова стала серьёзной.

— Он действительно производит впечатление достойного мужчины — признала я — Однако на этом всё. Без чувств я не готова падать к его ногам и растекаться лужицей только потому, что у него красивые глаза, влиятельная семья и много денег.

— Очень много денег — многозначительно уточнила Хлоя.

— Это ничего не меняет.

— Совсем ничего?

— Совсем — твёрдо произнесла я — Зачем мне просто красивый и просто богатый мужчина, если он не любимый?

Хлоя замолчала.

Колёса экипажа мерно постукивали по мостовой, а солнечные лучи то и дело прорывались через окно, скользя по лицу сестры. Несколько секунд она внимательно меня рассматривала, и её прежнее игривое выражение постепенно сменилось задумчивым.

— Ты неисправимая романтичка — наконец заключила она.

— Разве желание любить человека, с которым собираешься прожить жизнь, делает меня неисправимой?

— Нет. Но ты хочешь всего и сразу. Любви, доверия, понимания, уважения…

— А разве нужно соглашаться на меньшее?

Хлоя вздохнула и откинулась на спинку сиденья.

— Иногда любовь приходит не сразу.

— Иногда вообще не приходит — возразила я — Люди ждут её годами, убеждая себя, что со временем обязательно возникнет какое-нибудь чувство, а потом обнаруживают, что рядом с ними всё тот же чужой человек. Только теперь у них общий дом, трое детей и собака, которую никто не хотел заводить.

— Какое мрачное у тебя представление о браке.

— Просто реалистичное. И вообще с чего бы ты так активно сватаешь мне Дарка?

Сестра рассмеялась.

— Боже упаси— весело сказала сестра— Меньше всего я хочу чтобы ты по наивности им увлеклась. Он не заводит отношений. По крайне мере об официальных я не слышала. И он жуткий трудоголик. Он может пропадать в следственном отделе, допросе, поиске улик по несколько дней.

Конечно, Дарк не понравился мне в том смысле, который имела в виду сестра. Я всего лишь отметила очевидное. У меня имелись глаза, и я умела ими пользоваться. Красивый мужчина оставался красивым мужчиной вне зависимости от того, собиралась я в него влюбляться или нет.

А я не собиралась.

У нашей сделки были чёткие условия и ограниченный срок. Два месяца я изображаю его невесту, отпугиваю поклонниц, ужасаю родственников и получаю двести золотых. Никаких настоящих чувств, разбитых сердец и несбыточных надежд в договоре не предусматривалось.

Всё было предельно просто.

— Лучше скажи, что мне надеть вечером — попросила я, решив сменить тему — Мне нужно выглядеть достаточно убедительно для роли невесты, но при этом настолько ужасно, чтобы его семья обрадовалась нашему расставанию. Как вообще совместить одно с другим?

Глаза Хлои мгновенно загорелись.

— Легко. Тебе нужно выглядеть как женщина, на которой он отчаянно хочет жениться и которую его семья побоится вписывать в генеалогическое древо. Будь собой. Будь ведьмой.

Экипаж остановился перед высоким светлым домом на улице Фееров. Мы поднялись на третий этаж, и Хлоя с гордым видом провернула ключ в замке. Эту квартиру она приобрела лишь в прошлом году, и для неё она было не просто жильем, а настоящим трофеем, символом её первых крупных успехов.

Внутри всё дышало легкостью и продуманным комфортом. Планировка была лаконичной: просторная, объединенные кухня и гостиная, уютная спальня и ванная комната. Здесь не было ничего громоздкого или давящего — лишь свободное пространство и свет.

Окна выходили на центральную площадь. В объединенной зоне гостиной справа расположилась аккуратная бежевая кухня. Её фасады мягко отражали свет, а рядом стоял изящный белый обеденный стол, дополненный парой мягких стульев — идеальное место для неспешного утреннего кофе. Левую часть комнаты занимал камин, у которого так приятно было бы греться в дождливые вечера. Центром же притяжения был гарнитур: глубокий диван и два кресла насыщенного горчичного цвета, расставленные вокруг кофейного столика. Под ногами утопал белый пушистый ковер, добавлявший комнате домашнего тепла. Конечно не обошлось без акцентов в виде ярких фоторамок с магснимками, синей вазы, которая стояла по центру обеденного стола и красных штор.

В спальне ярких предметов уже не было. В центре возвышалась большая бежевая кровать с высоким стеганым изголовьем, над которой колыхался полупрозрачный, почти невесомый балдахин. Здесь тоже лежал мягкий белый ковер, а тяжелые велюровые шторы горчичного оттенка вбирали в себя солнечный свет, отчего в комнате всегда стояло ощущение золотистого полдня. Из спальни можно было выйти на крошечный открытый балкончик. Вид оттуда открывался потрясающий: верхушки деревьев казались бескрайним зеленым морем, уходящим за горизонт.

В квартире Хлои было невероятно уютно, но при этом во всем чувствовалось, что это пространство для одного человека. Жилье для независимой женщины, которая ценит свой покой. Мне всегда нравилось заглядывать к ней на чай по выходным, но, к сожалению, это случалось редко. Сестра вечно пропадала на работе, с головой уходя в погоню за карьерой и новыми профессиональными вершинами.

Я никогда не осуждала её за это. Напротив, в глубине души я восхищалась её упорством, ведь и сама стремилась к тому же: к самостоятельности, возможности ни от кого не зависеть и, в конечном итоге, к признанию. Эта квартира была наглядным примером того, что мечты сбываются, если приложить достаточно усилий.

— Ну, проходи, чего замерла на пороге? — Хлоя прервала мои размышления, бросив сумочку на кресло —Ты здесь уже не раз бывала, так что, думаю, быстро освоишься— произнесла сестра, медленно оглядывая квартиру, словно пыталась заново познакомиться с местом, которое когда-то считала своим домом— Правда, еды совсем нет. Я так давно сюда не заглядывала, что всё оставшееся наверняка уже испортилось. Но это не проблема: сейчас сделаем заказ из ближайшей ресторации и как следует отметим твой переезд. Пускай он пока и временный.

Она провела ладонью по поверхности комода, проверяя, не успела ли там скопиться пыль.

— Вообще-то, ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Даже после того, как закончится срок твоего договора — продолжила Хло, задумчиво наблюдая за улицей. — Думаю, если квартира так и будет пустовать, мне придётся её продать.

Последние слова она произнесла неожиданно грустно. Я удивлённо посмотрела на сестру. Несмотря на то что Хло давно здесь не была, квартира многое для неё значила. Именно здесь она впервые почувствовала себя по-настоящему самостоятельной.

— Зачем же её продавать? — спросила я, не скрывая своего недоумения.

Хло не ответила сразу. Она обернулась ко мне, прикусила нижнюю губу, а затем вдруг улыбнулась — смущённо и вместе с тем счастливо.

— Фредерик хочет по возвращении попросить у наших родителей благословения — призналась сестра — И если всё сложится так, как мы надеемся, эта квартира мне уже не понадобится. После свадьбы мы собираемся жить вместе.

На мгновение я потеряла дар речи. Затем смысл сказанного наконец дошёл до меня, и лицо само озарилось широкой улыбкой.

— Ах, Хло, это же прекрасные новости! — воскликнула я и порывисто обняла её — Почему ты сразу мне не сказала?

— Хотела дождаться подходящего момента — рассмеялась она, отвечая на объятия.— Да и пока ничего ещё не решено окончательно.

— Но ты ведь этого хочешь?

Хло слегка отстранилась и посмотрела на меня. Во взгляде сестры было столько спокойной уверенности и нежности, что ответ стал понятен ещё до того, как она заговорила:

— Очень.

Я искренне радовалась за неё. Хло заслуживала счастья, даже если сама порой пыталась убедить окружающих, что работа, независимость и новые достижения значат для неё больше, чем чувства. Я же знала сестру достаточно хорошо и понимала: за её решительностью всегда скрывалось доброе и ранимое сердце. Если рядом с Фредериком она действительно будет счастлива, я смогу быть за неё спокойна.

Наш трогательный разговор прервал осторожный стук. Мы обе повернулись к двери.

— Леди, куда прикажете поставить вещи? — поинтересовался появившийся на пороге консьерж.

Позади него стоял рабочий с моими чемоданами и коробками. Он терпеливо ожидал распоряжений.

— Давайте пока оставим всё здесь, у входа — сказала я, указав на свободное место возле стены — Позже я сама разберусь.

— Как скажете.

Консьерж сделал рабочему короткий знак, и тот с явным облегчением принялся опускать багаж на пол. Коробки выстроились у стены неровной башней, а рядом с ними разместились два чемодана. Убедившись, что ничего не забыто, мужчины почтительно попрощались и удалились, тихо прикрыв за собой дверь.