Помолвка с побочным эффектом

Кто все эти люди, я пока не знала, но подозревала, что совсем скоро это изменится.

Повисшая в столовой тишина становилась всё более напряжённой. Слышно было лишь тихое потрескивание свечей да едва различимый звон хрустальных подвесок люстры.

Дарк, казалось, чувствовал себя совершенно непринуждённо. Не обращая внимания на потрясённые взгляды собравшихся, он шагнул вперёд, увлекая меня за собой.

— Добрый вечер — произнёс он спокойно.

— Сынок, наконец-то ты пришёл! — защебетала миссис Партисон, первой справившись с удивлением.

Её взгляд на мгновение остановился на наших сцепленных руках, затем скользнул по моей шляпке, вуали и платью. Улыбка на лице женщины дрогнула, однако почти сразу стала ещё шире и приветливее. Пожалуй, даже слишком приветливой. Так обычно улыбались человеку, присутствие которого предпочитали не замечать, но выставить за дверь пока не могли из-за правил приличия.

— А у нас гости — продолжила она с такой поспешностью, словно пыталась не позволить Дарку вставить ни слова.

Женщина повернулась к сидевшим напротив дамам и одарила их ласковой улыбкой. Моё появление она при этом старательно игнорировала, будто рядом с её сыном стояла не живая девушка, а особенно крупный и неуместный предмет обстановки.

Я чуть крепче сжала руку Дарка.

Он едва заметно погладил большим пальцем мои костяшки, словно без слов советовал сохранять спокойствие.

— Познакомься, это моя давняя подруга Сильвия — произнесла миссис Партисон.

На груди Сильвии покоилось столько драгоценных камней, что при ярком свете люстр они могли ослепить неосторожного собеседника. Тёмные волосы женщины были уложены в сложную причёску, а пухлые пальцы унизаны кольцами. Она улыбнулась Дарку с теплотой, приличествующей старой знакомой семьи, но её цепкий взгляд уже успел оценить меня от кончика ведьминской шляпки до носков туфель.

— И её дочь Элоиза — с особенной нежностью добавила мать Дарка. — Прелестная леди.

Рядом с Сильвией сидела молодая девушка, облачённая в нежно-голубое платье с пышными рукавами и расшитым жемчугом лифом. Светлые волосы Элоизы были завиты в безупречные локоны, а тонкую шею украшало сапфировое ожерелье. Она выглядела изящной, воспитанной и настолько подходящей для роли жены состоятельного аристократа, что я моментально поняла, зачем именно мать Дарка пригласила её на семейный ужин.

Элоиза опустила ресницы и мило улыбнулась.

— Очень рада новой встрече, господин Партисон.

Судя по мягкости её голоса, она была не просто рада. Она готовилась к этой встрече как минимум несколько часов, а возможно, и всю сознательную жизнь.

— Мама, отец, познакомьтесь — перебил Дарк совершенно спокойным тоном, полностью проигнорировав слова матушки и обращение Элоиз. — Моя невеста. Теона Свальвиски.

Если прежде в столовой было тихо, то теперь тишина стала почти осязаемой.

Казалось, даже огонь в камине перестал потрескивать, чтобы не пропустить продолжение.

Миссис Партисон замерла с приоткрытыми губами. Сильвия резко выпрямилась, отчего драгоценности на её груди возмущённо звякнули. Миловидное лицо Элоизы застыло, и только дрогнувший уголок рта выдавал, каких усилий ей стоило сохранить любезную улыбку.

Отец Дарка, напротив, лишь слегка приподнял брови. Он перевёл взгляд с сына на меня, затем посмотрел на наши соединённые руки и откинулся на спинку стула. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сдержанное любопытство.

Остальные присутствующие тоже не торопились нарушать молчание. Один из мужчин чуть не опрокинул бокал, второй перестал подносить вилку ко рту, а сидевшая между ними женщина застыла с салфеткой в руке.

Дарк уверенно провёл меня к столу. Он не ускорил шаг и ни разу не отвёл глаз, будто гробовое молчание собравшихся было самой обычной реакцией на появление его невесты.

Дарк помог мне сесть, осторожно придерживая за локоть. Его ладонь на мгновение коснулась моей спины, и от этого короткого прикосновения я неожиданно почувствовала себя увереннее. Затем он занял соседний стул, всем своим видом показывая, что именно здесь и должен сидеть.

Я оглядела стол. Он был накрыт настолько роскошно, что я не сразу поняла назначение половины приборов. На белоснежной скатерти поблёскивали серебряные блюда, тонкий фарфор и высокие хрустальные бокалы. Между вазами с цветами стояли блюда с запечённым мясом, овощами, салатами и соусами. От одного запаха у меня пробудился аппетит, однако все остальные словно забыли о еде.

Дарк неторопливо расправил салфетку и положил её на колени.

— Мы подали прошение о помолвке— продолжил он таким тоном, словно сообщал о перемене погоды— И король уже его одобрил.

Миссис Партисон шумно вдохнула.

На мгновение мне показалось, что сейчас она потребует повторить сказанное, но вместо этого женщина схватила лежавший рядом веер и начала обмахиваться с такой силой, что выбившиеся из причёски волоски затрепетали возле висков.

— Мне дурно — прошептала она— Решительно дурно. Я ничего не понимаю. Совершенно ничего! Какая помолвка? Когда вы успели? Почему мне никто не сообщил?

— Потому что до сегодняшнего дня сообщать было не о чем — невозмутимо ответил Дарк.

— Но прошение… Одобрение… — Женщина ещё энергичнее замахала веером— Такие вещи не происходят за один день!

— Иногда происходят.

— Без ведома семьи?

— Жениться собираюсь я, а не вся семья.

Воцарившаяся тишина стала ещё тяжелее.

Я опустила взгляд, притворившись, что изучаю узор на тарелке. В действительности же всеми силами старалась не улыбнуться. Дарк исполнял роль неожиданно решительного жениха с таким совершенством, что я и сама могла бы ему поверить.

— И кто же твоя очаровательная невеста? — наконец подал голос отец семейства.

В его голосе не слышалось ни возмущения, ни растерянности. Только спокойный интерес человека, которому внезапно предложили занимательную загадку.

Мужчина посмотрел прямо на меня.

— Кто её семья?

Теперь внимание всех собравшихся сосредоточилось на мне.

Даже Дарк повернул голову, хотя прекрасно знал ответ. Я почувствовала, как под столом его колено едва заметно коснулось моего. Случайно или в знак поддержки — понять было трудно.

Я положила руки на колени и заставила себя не опускать глаз.

— Мои родители археологи — произнесла я с достоинством — Сейчас они находятся в экспедиции, но на днях должны вернуться в столицу. Я только окончила академию и планирую открыть собственную лавку зельевара.

Лицо миссис Партисон изменилось.

Веер замер возле её щеки.

— Что? — переспросила она едва слышно — Лавку зельевара?

По тому, как женщина произнесла эти слова, можно было подумать, что я объявила о намерении разводить болотных чудовищ в гостиной.

— Именно — подтвердила я, стараясь говорить спокойно — Я специализировалась на зельеварении и получила отличные рекомендации от преподавателей. Осталось найти подходящее помещение и уладить несколько формальностей.

— Ты собираешься… работать? — выдохнула Сильвия.

Теперь уже я удивлённо посмотрела на неё.

— Разумеется. Иначе зачем я несколько лет училась в академии?

Сильвия поджала губы, но ничего не ответила.

Элоиза опустила взгляд в тарелку. На её щеках появился нежный румянец, однако по напряжённым пальцам, сжимавшим столовый нож, становилось понятно, что смущение здесь было ни при чём.

Отец Дарка продолжал рассматривать меня. Кажется, известие о лавке его скорее заинтересовало, чем встревожило.

— Значит, вы зельевар, госпожа Свальвиски?

— Пока только дипломированный специалист — честно ответила я — Но надеюсь в скором времени исправить это упущение.

— И в какой области вы намерены работать?

Я уже собиралась рассказать о лечебных составах и редких восстанавливающих эликсирах, когда миссис Партисон вновь обрела голос:

— Но позвольте… Как вы вообще собираетесь заниматься зельями? Это ведь требует магии.

Я повернулась к ней и вежливо улыбнулась.

— Всё верно. Я являюсь ведьмой.

После этих слов в столовой воцарилась мертвецкая тишина.

На этот раз даже отец Дарка утратил невозмутимость. Его брови поднялись чуть выше, а взгляд стал заметно внимательнее.

Миссис Партисон застыла с веером в поднятой руке. Сильвия смотрела на меня так, словно ожидала, что я немедленно превращу её в жабу. Один из незнакомых мужчин поперхнулся вином и поспешно прикрыл рот салфеткой. Женщина рядом с ним отодвинула от себя бокал, опасаясь, должно быть, что я успела незаметно добавить туда какое-нибудь зелье.

Элоиза побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Настоящая ведьма? — осторожно спросила она.

Я сдержала желание взглянуть на собственные руки и убедиться, что всё ещё выгляжу достаточно настоящей.

— Самая настоящая.

Где-то в глубине дома пробили часы. Каждый удар разносился по притихшей столовой особенно громко.

Дарк тем временем сохранял поразительное спокойствие. Пока его мать балансировала на грани обморока, а гости пытались осознать, что сын хозяев привёл на ужин ведьму и назвал её своей невестой, он взял со стола большое серебряное блюдо.

— Будешь отбивную? — спросил он, повернувшись ко мне.

Я несколько раз моргнула.

— Буду.

— С грибным соусом или без?

— С соусом.

— Хороший выбор.

Он положил мне на тарелку аппетитную отбивную, щедро полил её соусом и потянулся за следующим блюдом.

— Салатик?

— Немного.

— Этот с орехами. Ты ешь орехи? — тихо уточнил мужчина, накланившись до интимного расстаяния.

— Ем — так же тихо ответила я

— Тогда попробуй.

Дарк заботливо положил рядом порцию салата, добавил немного запечённых овощей и передал мне корзинку с хлебом. Делал он это с таким невозмутимым видом, словно за столом не происходило ничего необычного.

Я смотрела на свою стремительно наполнявшуюся тарелку и не знала, восхищаться его самообладанием или возмущаться тем, что он привёз меня сюда, бросил в центр семейной бури и теперь спокойно кормил отбивной.

— Сынок, нам нужно поговорить — поспешно произнесла миссис Партисон.

Она сложила веер с резким щелчком, поднялась из-за стола и посмотрела на Дарка так, что даже мне стало ясно: возражения не принимались.

— Немедленно.

— Мы можем поговорить после ужина — заметил он.

— Нет, не можем.

— Матушка…

— Дарк.

Она произнесла его имя тихо, но с таким нажимом, что спорить не стал даже он.

Миссис Партисон развернулась и направилась к выходу. Её спина оставалась идеально прямой, шаги были быстрыми и решительными, а веер в руке подозрительно напоминал оружие. Возле двери женщина обернулась, проверяя, следует ли за ней сын.

Дарк тяжело вздохнул и отложил приборы.

Прежде чем подняться, он наклонился ко мне и легко коснулся моей руки. На его губах появилась ласковая улыбка, рассчитанная на зрителей.

— Милая, я скоро вернусь — произнёс он — Не скучай.

По выражению его глаз я поняла, что он прекрасно осознаёт, в каком положении меня оставляет. В одиночестве. За столом с его отцом, незнакомыми родственниками, оскорблённой подругой матери и девушкой, которую ему, вероятно, собирались предложить в качестве невесты.

Я улыбнулась так нежно, как только могла.

— Буду ждать тебя, любовь моя — с придыханием произнесла я и накрыла его ладонь своей.

Для большей убедительности я слегка склонила голову и посмотрела на Дарка из-под ресниц.

Его пальцы едва заметно дрогнули.

На мгновение спокойствие на лице мужчины сменилось удивлением. Кажется, он не ожидал, что я так охотно включусь в игру. Я не удержалась и ласково провела большим пальцем по его руке.

— Не задерживайся — добавила я ещё тише.

В глазах Дарка мелькнуло предупреждение, смешанное с невольным весельем.

— Постараюсь.

Он поднялся и направился за матерью. Уже у двери Дарк обернулся. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем требовала наша маленькая сцена, а затем мужчина покинул столовую.

Высокие двери закрылись за ним с негромким стуком.

Я медленно повернулась к столу.

Все присутствующие смотрели на меня.

Сильвия — с плохо скрываемым негодованием. Элоиза — со смесью растерянности и обиды. Остальные — с откровенным любопытством. Отец Дарка задумчиво постукивал пальцем по ножке бокала, словно пытался решить, кем я являлась: дерзкой авантюристкой, искусной обманщицей или действительно подходящей парой для его сына.

Я взяла вилку и отрезала кусочек отбивной.

Что ж, Дарк велел мне не скучать.

Похоже, в ближайшее время скука мне точно не грозила.

Хотя дверь за Дарком плотно закрылась, в столовой стояла такая гробовая тишина, что разговор в соседней комнате оказался прекрасно слышен.

— Это ещё что такое?! — донёсся из-за двери яростный шёпот миссис Партисон.

Несмотря на приглушённый тон, каждое её слово прозвучало отчётливо. Элоиза вздрогнула и опустила взгляд в тарелку, а её мать, напротив, выпрямилась на стуле и навострила уши, даже не пытаясь скрыть своего любопытства.

— Это моя невеста — спокойно ответил Дарк — Что не так?

Я едва удержалась от улыбки. Он говорил так невозмутимо, будто представлял родителям не внезапную невесту-ведьму, а сообщал, что решил сменить цвет штор в собственной спальне.

— Что не так?! — голос миссис Партисон взлетел на несколько тонов выше, но она тут же снова перешла на громкий шёпот — Она ведьма! О боги милостивые, что о нас скажут в обществе?

За столом стало ещё тише, хотя прежде мне казалось, что это невозможно. Отец Дарка задумчиво отпил из бокала, сохраняя совершенно непроницаемое выражение лица.

— Да какая разница, мама? — с неожиданным жаром произнёс Дарк — Главное, что рядом с ней я счастлив.

Его слова заставили меня замереть с вилкой в руке.

Разумеется, всё это было частью нашего представления. Дарк просто старательно играл роль влюблённого жениха, чтобы убедить семью в серьёзности наших намерений. И всё же прозвучало это настолько искренне, что на мгновение мне стало трудно дышать.

В соседней комнате воцарилось молчание.

Я упрямо сосредоточилась на своей тарелке, стараясь не задумываться о том, почему сердце вдруг забилось немного быстрее. Наверняка причиной было напряжение. Или слишком острые приправы в салате. Никакого другого объяснения быть не могло.

Примерно через минуту дверь открылась.

В столовую первой вошла миссис Партисон. Её спина была идеально прямой, подбородок гордо поднят, а на губах появилась безупречно вежливая улыбка. Только плотно сжатый веер и побелевшие костяшки пальцев выдавали, каких усилий ей стоило сохранять спокойствие.

Следом появился Дарк. Он выглядел так, словно разговора с матерью вовсе не было. Вернувшись на своё место, мужчина мельком посмотрел на меня, и в глубине его глаз промелькнуло озорное торжество.

Миссис Партисон чинно опустилась на стул, расправила юбки и повернулась к своей подруге.

— Что ж, дорогая — произнесла она сладким голосом— я и сама не знала, что у моего сына есть возлюбленная. Прошу простить нас за это досадное недоразумение.

Сильвия несколько секунд ошеломлённо смотрела на неё, будто надеялась услышать продолжение. Когда же стало понятно, что никто не собирается объяснять происходящее или хотя бы приносить ей более обстоятельные извинения, лицо женщины начало стремительно багроветь.

— Недоразумение? — переспросила она оскорблённо.

Миссис Партисон лишь натянуто улыбнулась.

Сильвия громко фыркнула и резко поднялась из-за стола. Элоиза послушно последовала её примеру. Девушка бросила на Дарка последний разочарованный взгляд, но он даже не заметил этого, поскольку в тот момент с преувеличенной заботливостью подкладывал мне ещё немного салата.

Муж Сильвии, кем оказался один из двоих мужчин, до этого вечера не проронивший почти ни слова, тяжело вздохнул и тоже в