Земли второго порядка

– Почему так сложно, столько атрибутов заклинаний с танцами вокруг?! – не понял Пуфф.

– Вернемся к начальным условиям, уже забыл? – спросил Марк.

– Что?

– Ментальные потоки складывались, перемешивались, происходила диффузия…

– Куда уходила… Эта, ну, о! Конфузия!

– Слух подводит? Не уходили, а медленно проникали друг в друга. При этом уже материализовавшаяся реальность начала влиять на весь процесс…

– С ушами все в порядке, сложно очень все это, – заметил Пуфф и снова прислушался.

Немного слева и снизу относительно путешественников появился, начал быстро расти черный шар. Теперь казалось – они приближаются к нему по гигантской дуге, хотя торцы «стеклянной» трубы оставались заполнены вязкой, чернильной темнотой.

– Это, видимо, и есть конечный пункт… – начал говорить демон.

Пуфф поднял лапу, теперь едва уловимый свист услышали и остальные.

– Побочный эффект? – спросил Ян.

– Не думаю… Скорее, обнаружился преследователь, уже нагоняет!

– Смотрите, почти прибыли!

Тень мира заняла все пространство внизу. Они двигались над бескрайней облачной пеленой. Мгла в передней части трубы начала рассеиваться.

Ян ощутил беспокойство, инстинктивно сжал кисть. Клинок в мгновение ока активизировался и оказался в опущенной руке, острием вниз. На стальном лезвии вились кровавые руны. Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Вслед за остальными насторожился Марк и потянулся к рукоятке своего меча, хотя тревоги не ощущал.

Ян обернулся в тот момент, когда из темноты вылетел шар, покрытый синей слизью, тянувшейся как хвост воздушного змея на ветру. Объект двигался прямо на хозяина Замка. Ян инстинктивно присел, подняв клинок перед собой. Руны на мгновение ярко вспыхнули, но лезвие прошло сквозь преследователя будто через фантом, и тот поплыл дальше.

– Мираж? – произнес Марк.

– Мне показалось… – уже начал излагать Пуфф, но мысль завершить не успел.

Шар почти достиг темной области в конце коридора, когда начал разваливаться надвое. Из недр объекта произошел колоссальный выброс энергии, вверх, вниз и вперед, правда, не раздвинувший половинки ни на миллиметр. Они словно находились в одном измерении, а остальные объекты в другом. На пути шара возник светящийся провал. Вместо того, чтобы отбросить объект назад, его за доли секунды втянуло внутрь. Темный торец удалился, «тоннель» вытянулся. Подобное произошло и за спиной путешественников. Через несколько секунд все пришло в прежнее состояние. Только теперь облака внизу мчались значительно быстрее, почти сливаясь в сплошную пелену.

– Кажется, переходу удалось поглотить высвободившуюся энергию, – наконец нарушил молчание Марк.

Ян развел руками, виновато вздохнул.

– Согласен, рубить все подряд не совсем правильно. Но это само получилось, чувство опасности… И подсознание само решило так.

Он снял перчатку, придирчиво осмотрел руку в зеленой чешуйчатой броне (она несколько изменилась, став почти человеческой, но чешуя и сине-стальные когти остались на месте). Потом обследовал вторую конечность – она ничем не отличалась.

– Может, они сами решили… Как вначале?

– И ошиблись? – уточнил демон.

– Но, по-моему, они никогда не ошибались, – заметил Пуфф, покосившись на когти шефа.

– Ну, не знаю. Ничего особенного, хотя один момент, пожалуй, насторожил…

– Подробнее, пожалуйста, – попросил Марк.

– Зачем?!

– Сравним впечатления.

– Мне тоже кое-что привиделось, – присоединился Пуфф.

– Тем более необходимо обсудить!

– Хорошо. В момент, когда объект начал разделяться, произошел выброс. На долю секунды мне показалось, будто вижу какую-то землю…

– Детали, не упускай детали.

– Пустыня, до самого горизонта покрытая трещинами. Особенно большой разлом тянется от «восхода до заката» и исчезает между далеких гор. Две маленькие фигурки по разные стороны провала. Левый субъект упал на колени, правый пытается отбежать от края пропасти. Левый, скорее всего, человек, а вот расу правого определить не берусь…

– Но смахивает на гоблина из племени Красных шапок… – скорее утвердительно, чем вопросительно закончил демон.

Пуфф закивал головой.

– Совпадает до деталей…

– Значит, угроза исходила от них? – спросил Ян.

– Сомневаюсь, мне кажется, это лишь эхо далеких событий. Просто послание кому-то.

– Ничего себе послание, – усмехнулся Ян, но, помолчав, добавил, – впрочем, сам виноват.

– Ощущение, что дорога стала длиннее, – риторически заметил один из воинов.

– Пожалуй, – согласился Сурт, – скорее, не дорога, а что-то происходит со временем…

Он тоже ощутил эхо далекого катаклизма, впрочем, выбора пока не существовало, и викинги ускорили шаг.

Глава 3. Знамение двойной звезды

«Что в имени твоем хранится?»

«Имена, названия – откуда они пришли? Обладая колоссальным образным наполнением (даже больше чем заклинания), они преодолевают любые преграды, легко просачиваются из одного мира в другой, правда, теряя по дороге часть смысла, видоизменяются… Но возрождаясь в новом качестве, они часто сохраняют прежний, первозданный подтекст!»

Эреб мерил широкими шагами двор замка перед пустующим троном правителя Альбхалибда. По прихоти первого владельца, массивный каменный трон возвышался во внутреннем дворе здания, напротив ворот. Мысли сами свободно всплывали в сознании управляющего, образуя замысловатое кружево. Выбор правителя, снова приближался этот день… Сколько, собственно, прошло их, таких похожих дней с тех пор, как пала южная башня богов, и «солнце сошло с ума»? Первое время всходившее каждый день на новом месте светило пугало, но постепенно привыкли. В конце концов, этот процесс носил циклический характер, к тому же климат стал значительно мягче и теплее. Хорошо еще последняя война за мощи Сета и власть над этим миром не разрушила его совсем, до основания… Уцелевшие объединились в несколько союзов и установили определенные правила сосуществования. Жизнь постепенно наладилась. Совместно создали первую нитку северного кольца, так как подавляющее большинство людей так и не смогло освоить мгновенные перемещения. Впрочем, путешествие в восточном экспрессе доставляло массу удовольствия не только людям! Да, о расах… Люди, говорят, произошли из чудесных источников, высохших после катастрофы, там рожденные души обретали тело. Но уже тогда они стали размножаться, являя свету себе подобных, но вырастали бездушные монстры… Если б не обряд… Эреба передернуло. «А кто, собственно, я?» Эреб даже посещал гору страданий, ложился в склеп на вершине, когда подумал что начал стареть, только ничего не ощутил… Тело словно законсервировалось, не то после визита, не то само по себе.

Управляющий остановился у зеркальной панели в стене. Из сумеречной глубины на него смотрел мужчина лет сорока. Он имел аккуратно подстриженную бородку, короткие цвета смолы волосы. Смуглая молодая кожа, широко расставленные темные глаза выдавали южанина. Взгляд пронзительный и грустный хранил непонятную печаль. Его память и навыки словно стерлись тогда… Доспехи белой стали, давшей звучное имя Альбхалибд союзу воинов и оружейников сверкнули в свете факелов. Близился вечер. Да, сегодня день совета, которого уже после исхода? Ничто не предвещало второй беды, когда неожиданно многие, очень многие вдруг исчезли. Словно они поняли откровение, недоступное остальным, и оставили этот мир. Ушли, невзирая на расовую принадлежность, самые разные существа. В одних местах больше, в других почти никто не покинул этот мир. В первые дни, Эреб покосился на каменный трон, многие пытались на него сесть, но весть о сгоревших заживо быстро охладила пыл возможных претендентов. После даже снарядили экспедицию на юг, но там не особенно что изменилось. Разведчики даже тайно посетили Ноуменон, это мрачное королевство, полностью оправдывающее название «вещь в себе». Никаких следов. Эреб тряхнул волосами, взял в руку шлем. «Скоро начнут прибывать хозяева княжеств и другие члены совета, пора», – подумал он и отправился в малый зал исполнять роль председателя.

Место, где по традиции проходил совет, размещалось в угловой башне замка, расположенной правее входа. Она имела несколько большую высоту, а зал располагался почти под крышей. Строители смогли сделать окна, неотличимые от каменной кладки, и башня снаружи получилась мрачной и глухой, чего нельзя было сказать о самом помещении…