Земли второго порядка

Большое окно от пола до потолка, не имевшее перемычек, опоясывало круглый зал, создавая иллюзию открытого пространства. Крыша «парила» над залом, словно прикрывала от взгляда первых высыпавших звезд большой круглый стол, стулья вокруг него… На лестнице послышались легкие шаги, и начался неведомо откуда пришедший скучный ритуал…

– Сер Ральмонд, владелец замка Сильван и князь Тапиолы, – произнес невидимый голос.

Эреб кивнул появившемуся господину в дорожном костюме. На госте были надеты темно-зеленые брюки и куртка из гибкой кожи, короткие сапоги, шляпа с пером. Какому представителю лесных дебрей Тапиолы пришлось расстаться со шкурой, оставалось тайной, как, впрочем, и все происходившее в тех лесах. Говорили, что даже стрела с белым наконечником не пробьет эту кожу… Но, тем не менее, кольчуга из знаменитой стали демонстративно выглядывала в вырезе куртки, плотно облегая шею. За спиной висел лук, размером почти с гостя. Черная курчавившаяся борода и усы скрывали нижнюю часть лица. «Физиономии у сиятельных особ – копии одной маски, только раскрашены по-разному», – подумал Эреб. Ральмонд прошел к столу. Снял шляпу.

– Вина? – спросил Эреб.

Гость кивнул. Принесли бокал. Сер, не снимая перчатки, опустил палец прямо в вино. Потом стряхнул с перчатки капли, осмотрел ее, видимо удовлетворившись результатом, сел и отпил глоток. Эреб внутренне усмехнулся, привычки членов совета ему были хорошо знакомы, но пользы это не приносило. Маски, а за ними кто? «Говорильня» не могла заменить короля, или как там его еще можно назвать! Конечно, со временем, но сейчас… Князьков больше интересовала междоусобица, личное обогащение, нежели проблемы государства. Эреб вздохнул. Гость молчал, иногда отпивая вино.

– Господин Силио и господин Марио, достопочтенные представители сиятельной Абары! – промурлыкал голос.

Толкаясь и не переставая ворчать, по лестнице протиснулись двое упитанных господ. На коротышках были надеты бархатные камзолы одинакового покроя, но разного цвета: у Силио – желтого, у Марио – темно-бардового. Оба носили береты и туфли с золотыми пряжками соответствующих цветов. Вторым отличием (кроме цветов одежды) у достопочтенных господ, бесспорно, служили носы… У Силио он, скорее, напоминал переросший ноздреватый овощ, у Марио – орлиный клюв. Этим двоим принадлежала практически вся Абара, включая землепашество. Огни района Енсон, где жили возделывавшие обширные пригородные поля, светились далеко за прогретыми теплом земли житницами. Они давали столько продуктов, что хватало всему королевству. Енсон и все связанное с переработкой плодов земли полностью или на паях принадлежало господину Силио. В сиятельной столице, бесспорно, главенствовал Марио. Власть этой пары не особенно афишировалась, но была вполне реальна. Официально раскинувшаяся у подножия холма, на склоне амфитеатра спускавшегося к морю Абара являлась вольным городом и имела герб с изображением воина, в одной руке державшего меч, в другой пучок травы. Где-то в неведомых глубинах, породивших этот мир, существовало довольно точное выражение, определяющее положение вещей в столице: «власть принадлежит мафии». За кажущейся фиглярской внешностью, клоунадой Силио и Марио скрывалась твердая воля и железная хватка.

Эреб взглянул на город, освещенные причалы, бухту. Ее образовали два мыса, выступавшие далеко в море. На левом, на самой оконечности высился неправильный шестиугольник замка Хур. Он словно светился изнутри и был хорошо виден, словно маяк, надежно прикрывая Абару с моря. Как только построили крепость, желающие разграбить город перевелись, стражи, которых никто не видел, словно читали мысли разбойников и сжигали корабли. Лишь однажды, разделившись на десятки мелких групп, корсары проникли в город… Но на месте, где они соединились, об этом напоминает лишь остекленевший базальт, и ничего не растет. Даже дикие кошки обходят этот квартал. Интересно, что никто из жителей не ступал внутрь замка Хур. Лишь говорили, будто его имя означает не то солнце, не то огонь… Лишь иногда на улицы Абары ступал ее вечный безымянный страж, преимущественно это случалось в день совета. На соседнем мысу располагалась башня Джур, словно антипод, вечно сырая и холодная, покрытая каплями влаги. Она принадлежала власти духовной. В этом мрачном сооружении, высотой около пятидесяти метров, свершалось таинство соединения вновь рожденного тела и души… Эреб обернулся, но ни представителя ордена спасения, ни стража Абары все еще не было. Вместо них появился другой член совета.

– Сер Литун, князь острова Лидерец, – представил голос.

Присутствующие дружно кивнули.

– Промозгло, туман на том берегу Такхая…

– Можем построить еще один мост! – предложил Марио.

– Зачем, – произнес гость и добавил, – вина!

Голос Литуна напоминал шорох в темном ночном чулане… Гость повесил свой плащ на спинку стула, оставшись в сером костюме для верховой езды. Князь был совершенно лыс. Кроме того, на лице-маске тоже не было никакой растительности, лишь кустистые брови. Студенистые, словно застывшие глаза ничего не выражали. Временами казалось, будто зрачки в них отсутствуют. Литун сел и пригубил вино. Он присоединился к совету уже после исхода. В один прекрасный день поселился на острове в дельте Такхая и потребовал плату за проход. На острове быстро появились укрепления. Теперь к неудовольствию мастеров и земледельцев им пришлось платить за выход к морю. Правда, у данного события был плюс, Литун углубил и расчистил фарватер, установил бакены, нападавшие время от времени болотные чудища и пираты дельты пропали… Краткое размышление Эреба прервал тот же голос.

– Сэр Эрлик, владелец замка Шиндже! Господин Гефест, глава гильдии оружейных мастеров города Сефланс.

Первым вошел сэр Эрлик. Синий плащ закрывал его тело от подбородка до щиколоток. Говорили, ворот скрывает ужасный шрам на шее, что голова у него бычья… Только какое все это имело значение для властелина долины, скрывавшейся за башнями замка Шиндже? Там добывали руду. Из нее мастера изготовляли белую сталь, шедшую на великолепное оружие, не зря их глава носил такое имя. Они ковали наконечники стрел, способных парализовать демонов и иных нелюдей! Даже пробовали изготовить огнестрельное оружие. Только вот заклятье, взрывавшее боеприпасы, свело на нет все усилия… Можно заговорить клинок, наконечник, просто кусок металла, а вот патроны… Сотни одинаковых патронов… Говорили, за вратами крепости скрывается настоящий Ад, и вся долина – всегда укрытая туманом сущая преисподняя. На базарах шептали, будто Эрлик собирает дань со всего королевства, и человек, не успевший пройти обряд, навсегда уйдет за ворота Шиндже, став рабом. Ходили слухи, будто любой, ступивший на мост Модруд, больше не увидит белого света и сгниет в шахтах. Тем не менее, сырье исправно поступало из недр гор в город мастеров, и это всех устраивало, государство богатело, более того, благодаря Гефесту и его подручным удалось сохранить в рабочем состоянии транспортное кольцо.

– Еще не все? – удивился Эрлик, стряхнув с конца посоха комок глины.

– Нет двоих, – ответил Эреб.

– Вы снова пешком? – поинтересовался Литун, косясь на череп на конце посоха.

– Ага. Заговор замышляем, кому трон этого паршивого королевства занять. Да, Гефест?

Спутник Эрлика кивнул. Он не любил пустые разговоры, неловко себя чувствовал в этом нарядном костюме. Гора мышц предпочитала работать руками и головой, но только не над глупыми законами… Тем не менее, кто-то должен был представлять оружейников и прочих мастеров, выбор пал на него. Теперь, мало того, что его отвлекли от дела, еще и мешали обдумывать новое изделие, его – лучшего мастера! Хорошо еще он нашел общий язык с Эрликом. Тот помогал быстро добраться до столицы, а какая у него голова – не все ли равно, видишь-то маску?! Более того, кузнец сумел узнать, что его сосед голову приобрел отнюдь не по своей воле… Он обычно ждал мастера около моста, разговаривая с девой Модруд. Под покровом темноты Эрлик и Гефест переносились к воротам замка Тонмен, следовательно, всегда приходили последними, так как больше любителей бродить ночью не было…

– Начнем без них? – спросил кузнец. Члены совета согласно закивали головами.

– Итак господа… Повод, по которому мы здесь собрались, вам известен!

Присутствующие вздохнули – одновременно и тяжело.

– Может быть, кто-нибудь желает выставить свою кандидатуру? – продолжал ритуал председатель.

В комнате повисла могильная тишина. Светило исчезло за горизонтом. Стало заметно, что пол, стулья, стол излучают слабый желто-оранжевый свет… Теперь маленький остров парил над темными просторами Альбхалибда, размеченными редкими огоньками. Весь небосвод усыпала алмазная крошка звезд, только круг потолка над головами остался черен как мешок угольщика.

– Прекрасная ночь. Сэр Эрлик, не желаете ли возглавить государство…

– И заговор не нужен, – добавил князь Литун.

– Сам и возглавь, тебе ближе добираться, – зло огрызнулся сэр Эрлик.

На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» – решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.

– Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?

– Нет! – разом закричали «претенденты».

«Похоже, ночь будет долгой», – подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника – начался такой кошмар…

– Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? – предложил Марио.

– Второй раз такой фокус не пройдет…

– Есть идея! – подал голос сэр Ральмонд.

Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.

– Объявим турнир с великим призом.

– Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! – возразил Эрлик.

– Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?

– А приз мы приготовим, как мухи слетятся! – поддержал Гефест.

– И мы, – зашумели остальные.

– Приз соединенного королевства! – резюмировал Эреб.

– Переходящий приз, – поправил Эрлик.

Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.

– Смотрите, на севере новая звезда, двойная! – заметил Силио.

Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.

– Знамение двойной звезды, – охнул кто-то.

– Мы не на базаре и не в ордене спасения, – возразил Эрлик, – кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!

– А второй?