Весенние грозы

– Конечно, я выразился фигурально. Но холодом в самом деле потянуло. Он очень умелый маг, этот пришелец. И довольно силен. Ищет найма?

– Нет, нанимает сам. Если он силен, ты, должно быть, что-то слышал о нем. Кто это?

– Не знаю, не знаю… то, что я почуял, ни на что знакомое не походит. Как он выглядит?

– Ростом почти с тебя, широкий и грузный, похоже…

– Похоже?

– Его не разглядеть, он так и не снял ни подшлемника. В тяжелых доспехах, но движется легко. Вооружен двуручным мечом.

– Не знаю о таком. Но буду глядеть в оба, пока он здесь.

– Именно об этом я собирался тебя попросить.

Маршал с принцессой расположились за столом, откуда хорошо был виден зал внизу. Глоада велела «тащить жратву», некромант уточнил, что предпочитает мясные блюда, и, разумеется, пусть принесут вина.

Заказ был доставлен с похвальной расторопностью – еще бы, гости из Вейтреля были нынче единственными, кто занял верхний балкон. Ранняя весна – неподходящее время для найма. Маршал бросил человеку, который принес ужин, несколько монет и принялся за еду.

– Не угодно ли господам?.. – начал было слуга.

– Пшел! – коротко отозвалась Глоада. – Сами разберемся.

Слуга неуверенно попятился. Некромант проглотил огромный кусок мяса, который сорвал с кости, запил вином и буркнул:

– Этот, внизу, сказал – через час. Вот и придешь через час.

Произнеся эту, слишком длинную для него, речь, чародей уткнулся в говядину. Принцесса ела, как всегда, медленно, не забывая подкармливать Дрендарга. Здесь, в новом месте, она не решилась выпустить «малыша» из клетки, так что животное недовольно ворочалось в тесноте. Утолив голод, девушка спросила:

– Ты смотрел вниз? Что скажешь?

– Шваль.

Глоада сплюнула на пол, жалея, что сидит далеко от края помоста, и сказала:

– Вот гадство, и здесь соврали. Зачем люди постоянно врут? Мне рассказывали, что в «Очень старом солдате» собираются отличные воины, и что к началу весны они сидят на мели и готовы принять любой найм.

– Отличных я видел осенью, когда мы сражались с императором… Их здесь нет.

– А?..

– Гезнур нанял их на королевскую службу. Здесь только сброд.

Глоада привстала, чтобы осмотреть публику внизу. Потом пожала плечами.

– Не знаю, как ты их различаешь… Значит, там только плохие воины?

– Да.

– Гангмар дери… Это осложняет задачу?

– Напротив, облегчает – не придется выбирать. Если они все одинаково плохи – возьму первых попавшихся.

– Возьми больших и толстых, – посоветовала болотница. – Таким уж точно сыщется применение.

– Отличная мысль. Если я не смогу сделать их хорошими солдатами до того, как издохнут, сделаю после.

* * *

Часом позже явился помощник Энгера.

– Итак, почтенные господа, сделан ли ваш выбор? Могу ли я быть чем-либо полезен при заключении сделки?

– Чем полезен? – буркнула Глоада. – Этим мерзавцам достаточно показать монету – и дело сладится, разве не так?

Слуга пожал плечами.

– Истинно так, моя прекрасная госпожа. Достаточно показать монету. Однако, бывает, гости не желают показываться в большом зале, тогда мы берем на себя обязанности посредников. Или, бывает также, гостям угодно послушать истории из жизни завсегдатаев…

– Довольно! – перебил маг. – Завтра с рассветом мы выступаем. Значит, сейчас я иду в зал, потом – нам потребуется комната.

Слуга поклонился, тщательно скрывая недовольство. Работники этого заведения гордились своим местом, и отказ послушать байки – был обиден.

– Приятно видеть деловой подход, – сухо произнес мужчина, – следуйте за мной.

По другой, внутренней, лестнице некромант с Глоадой спустились в зал, минуя холл, где находился стол Энгера. Едва заказчики показались внизу, все тут же уставились в их сторону. Солдатам, разумеется, объявили, что на балконе заказчиков появились посетители – нечастое событие в это время года, так что вояки не расходились, хотя час был достаточно поздний. Нынешние постояльцы все, как один, поиздержались, кое-кто уже получил в заведении кредит. Они нуждались в найме.

Некромант двинулся между столов. Он не знал, с чего начать и чувствовал себя несколько неловко, давно уже ему не приходилось чувствовать себя новичком и пришельцем. Где бы ни появлялся чародей, он неизменно оказывался в положении хозяина – а здесь нет, здесь он не обладал должным статусом… Колдун обернулся к слуге и спросил:

– Как у вас заключают сделки?

– Я предупреждал: гости частенько предпочитают действовать через посредников… Но если желаете самостоятельно, то сейчас я объявлю, что открыт найм, а вы можете занять стол вон там, у стены, и принимать желающих по одному. Обычно они сами подходят, даже спорят, кто будет первым.

Некромант кивнул.

Служащий громким голосом воззвал:

– Почтенные мастера! Объявляется найм! Вот этот господин набирает людей. Кто желает получить службу, обращайтесь к нему.

Пока маг с девушкой шли по залу, разговоры стихали, солдаты оборачивались поглядеть на странную пару. Принцесса обеими руками осторожно несла клетку, стараясь не слишком раскачивать – ее любимец задремал. После объявления снова начались разговоры, но негромкие – наемники вполголоса делились впечатлениями. Некромант с Глоадой двинулись в угол, где, как указал помощник Энгера, надлежит принимать добровольцев. Наиболее нетерпеливые постояльцы «Очень старого солдата» уже двинулись следом за нанимателем, чтобы оказаться первыми в очереди… Тут кто-то громко крикнул:

– Это некромант! Я видел его под Анраком! Парни, он сделает из нас ходячих покойников!

Крик подхватили, солдаты угрожающе сдвинулись вокруг некроманта. Глоада снова сплюнула и взялась за дверцу клетки, в которой уже беспокойно завозился Дрендарг, разбуженный гомоном. Некромант выступил, заслоняя девушку, пинком отшвырнул попавшиеся под ногу стул и положил ладонь на рукоять меча.

– Стойте, мои добрый мастера! Остерегитесь действовать опрометчиво, ибо этот господин умеет делать не только ходячих, но и лежачих покойников! – веселый зычный голос перекрыл нарождающийся шум.

Солдаты остановились, узнав голос любимого короля. В дверях, широко улыбаясь, стоял Гезнур.