Собиратель зла

Когда стало тяжело, Граф уперся ногой в карниз, чуть откинул корпус назад. Через плечо он по-прежнему не глядел, перебирал веревку, аккуратно нащупывал узлы… Канат скрипел и шуршал. Вдох-выдох, скрип-шурх… Прошло немало времени, но груз по-прежнему тянул – значит, не достиг подножия Черной Горы. Потом веревка дернулась, Графа тряхнуло, он покачнулся и едва устоял. Оборвалась, значит, ноша. Веревка не выдержала. Теперь Кордейл позволил себе оглянуться – остался совсем короткий конец. Возможно, корзина свалилась с небольшой высоты, упала в кусты, на каменный карниз, соскользнула по пологому скату… Надежда есть.

Но Граф не стал тешить себя догадками. Едва веревка в руках ослабла, он бросил ее, повернулся и быстро зашагал прочь от окна. Сейчас он облачится в измятые доспехи, возьмет Крыло Ночи и примет во дворе замка последний бой.

* * *

Груз рухнул с высоты в два человеческих роста, ударился о выступ, прутья упруго прогнулись от удара, отбросили корзину так, что оставшийся путь она пролетела не вниз, а полого. Затем врезалась в ствол молодой сосенки, с трудом вытянувшейся на каменистом грунте, сломала деревце, снова изменила траекторию и наконец свалилась в кустарник. Подпрыгнула напоследок, но, зацепившись за колючую ветку, перевернулась и замерла. Шкуру, намертво прихваченную к ободу корзины, прорезал тонкий клинок. С хрустом пополз вдоль края, двигаясь вверх-вниз. Когда отверстие расширилось достаточно, из корзины вывалился мальчик с ножом в ручонке. Упал в кустарник, сердито рванул схваченный колючками рукав, отошел в сторону, присел и заплакал. Ему было шесть лет, в таком возрасте реветь не зазорно, если взрослые не видят, конечно.

В густых зарослях у подножия Черной Горы было тихо, поэтому негромкие всхлипывания прозвучали слишком резко. Они казались здесь чуждыми. Эта чуждость напомнила мальчику – долго плакать нельзя. Нужно уходить. Малыш встал, перевернул корзину, повисшую на ветвях кустарника, и вытащил содержимое. Четверть каравая, кусок мяса, немного сыра, фляга…

Мальчик решил нарезать веток и закидать корзину, но потом его взгляд упал на канат, беспорядочными петлями свисающий с кустов и сломанной сосны. Утащить этакую ношу ему не по силам… С тяжелым вздохом малыш полез в корзину, вытащил последнее, чем его снабдил Лорд Тьмы, – туго увязанный мешочек, бока которого топорщились твердыми гранями, и арбалетный болт. Упрятал и то и другое поглубже за пазуху… огляделся. Приметил подходящую палку, примотал к ней нож – получилось копьецо, которое могло служить и посохом. Малыш утер нос, окинул напоследок взглядом восточный склон Черной Горы, тяжелые петли каната… Сюда, к подножию, не доносилось звуков битвы, но малыш знал – идет штурм замка.

Мальчик повернулся и зашагал прочь. Он знал, что предстоит долго шагать на восток, до ночи шагать. Потом свернуть налево и идти на север, так чтобы солнце на восходе светило в правую щеку. Потом – на запад… Он обогнет Черную Гору и выйдет к жилью…

Малыш не умел жить в лесу, поэтому не сразу сообразил, что означает шорох в кустах. Ветви раздвинулись, из зарослей вышел волк. Зверь был старый, хромой, к тому же он начал линять, и шерсть на боках топорщилась неровными клочьями – так что выглядел самец отвратительно.

Волк был обречен, ему не суждено пережить грядущую зиму, потому что не успел набрать вес, а в стае – когда волки этого леса собьются в стаю – дряхлому доходяге будут доставаться объедки… но о подобных вещах зверь не рассуждал. Он был хищником. Он видел добычу. Мальчик был намного меньше, чем волк, и двигался медленно. Зверь остановился, втягивая исходящий от человека запах, немного сбивала с толку примесь вони шкуры, которой была обшита корзина. Вассалы Графа обтянули корзину волчьей шкурой, и мальчик прихватил толику ее запаха. Волк хрипло дышал, обдумывая, что означает аромат волчьей шерсти, исходящий от добычи. А маленький человек не сомневался, он осторожно скинул котомку с припасами и склонил копьецо, чтобы острие глядело в морду зверя. Волк сделал шаг в сторону, нож, примотанный к палке, качнулся, сопровождая движение хищника. Зверь приблизился, копье глядело ему в глаза, желтые, подслеповатые.

Волк подобрался, готовясь к прыжку, мальчик согнул спину, чтобы встретить рывок зверя, превосходящего весом… Тенькнула тетива, волк взлетел на месте, перевернулся, щелкнул клыками в тщетной попытке ухватить выросшее в боку оперенное древко… завалился на бок, дернул лапами и захрипел. Струйка крови показалась из пасти, но запуталась, заплутала в клочьях шерсти и не добралась до усыпанной хвоей земли. Мальчик не шевелился, он глядел на кусты, из которых вылетела стрела. Теперь его оружие было направлено туда. Захрустели ветки под тяжелыми сапогами, из зарослей вышел старик. Он заметно хромал, морщинистое лицо пересекал огромный шрам. Когда-то этому человеку рассекли лицо, и правый глаз вытек. Старик, не глядя на ребенка, проковылял к мертвому волку, положил лук и склонился над трупом. Провел ладонью над клочковатым боком.

– Злобы нет, только голод. Я так и думал.

Потом обернулся к малышу:

– Ты – сын Графа Кордейла.

Это прозвучало утвердительно. Мальчик молчал, по-прежнему направляя оружие на спасителя.

– Я узнал взгляд, – пояснил старик. – У твоего отца такие же глаза, черные, огромные. Помню, когда он посмотрел на меня, нутро будто ледяной водой окатило, все сжалось в груди… Ты похож на Графа.

– Ты знаешь моего отца? – спросил ребенок. Самодельное копье дрогнуло.

– Мы встречались. С тех пор я хром и крив, как видишь. Твой отец оставил мне эти отметки… Судьба любит откалывать подобные шутки. Лорд не убил меня, и теперь я спас его сына. Идем, малыш, я позабочусь о тебе. Научу всему, что тебе предстоит узнать. Покажу, как обращаться с оружием. Воспитаю достойным наследником Лорда Крыло Ночи. Ты мне веришь?

– Верю. – Мальчик опустил копье. – У меня есть ценности, возьми. Воспитай меня достойным наследником.

Старик подобрал лук и подошел к ребенку. Взял мешочек, распутал тесемку.

– Изумруды… алмаз, еще один… Нет, это останется для тебя. Камни пригодятся в пути.

– Мне предстоит путь?

– Да. Когда мы сочтем, что ты готов, убьешь меня и отправишься.

– Убить? Тебя? – Малыш, удивленно округлив глаза, поглядел на мужчину снизу вверх.

– Погоди, потом сам поймешь, – хромой старик неумело потрепал пушистые волосы мальчика. – Как тебя зовут?

– Граф Кордейл, – важно пропищал малыш. Потом добавил: – Лорд Тьмы Крыло Ночи.

– Об этом имени пока что придется забыть, Крыло Ночи по-прежнему в замке… Интересно, что сейчас с мечом, кто обладает им?..

1

Резиденция великого магистра Ордена именовалась Дом Света. По замыслу основателей братства, замку предстояло стать символом новой, счастливой жизни. Эти возвышенно мыслящие люди собирались создать великолепный знак стремления к добру и свету. Добрейший Могвид понимал, что двигало наивными простодушными предшественниками. Когда Повелитель Тьмы оказался низвергнут и заключен под Серый Камень, Могвид был ребенком, однако и по сю пору не позабыл радостного лихорадочного возбуждения, охватившего народ. Когда выяснилось, что Спасители Мира не жаждут верховной власти и согласны удовольствоваться собственными владениями по краям Круга, всем показалось: мир возрождается к новой жизни… Еще чуть-чуть, еще немного – и Свет восторжествует.

Лучшие из лучших объединились под сенью Ордена. Движимые верой в скорую победу, они записали собственные мечты – так возник устав Ордена… потом братья возвели этот замок, которому надлежало стать маяком, светочем, светилом… образцом. Предполагалось, что стены Дома Света будут белоснежными, чистыми, но, поскольку строили второпях, поспешно, камень взяли не самый лучший.

Теперь стены замка тут и там покрылись сетью тончайших трещинок, куда набилась пыль, местами из-за сырости пошли бурые и зеленые пятна плесени. Каменная кладка Дома Света утратила первоначальную белизну, точно так же померкли и мечты о всеобщем благоденствии. Братья оказались вынуждены отказаться от надежд на скорое торжество собственного дела. Хотя Спасители Мира пожертвовали половиной могущества ради заточения Повелителя, власть их по-прежнему была велика, и орденским братьям не удалось свалить ни одного из Лордов Тьмы – до тех пор, пока за дело не взялся Могвид.

Он сделал карьеру в Ордене, стал магистром, одним из четырех столпов братства, повидал всякое… Восхождение было долгим – на глазах Могвида погибли сотни соратников, сгинули в тщетных попытках одолеть Тьму. Могвид сделался циничным и расчетливым. Он умел сражаться с беззаветной отвагой, но умел и удирать. По мере того как расставались с жизнью старшие братья, положение Могвида в Ордене становилось все прочней. Заняв пост магистра, он предложил дерзкий план, а затем самолично привел его в исполнение. Да, большинству братьев претил союз с Лордом Тьмы, но без помощи Лажваша победа была бы немыслима. Взятие Кордейла обошлось Ордену дорого, немало братьев и простых солдат сложили головы у Черной Горы… но дело того стоило!

А уж когда добрый Могвид возвратился с победой, недовольным пришлось умолкнуть. Лорд Лажваш Моровая Язва оказался прав – победителю простили все отступления от буквы устава Ордена, и позиции доброго Могвида в орденской иерархии упрочились, да так, что после смерти добрейшего предшественника капитул единодушно проголосовал за него. Ныне добрейший Могвид – великий магистр, глава Ордена. Теперь никто не посмеет припомнить позорный союз с Лордом Тьмы, никто не осмелится… кроме добрых братьев, конечно. За закрытыми дверями магистры могут упрекать Могвида, но – разве что вполголоса. Восстать против победителя Кордейла? Нет, на такое не пойдут даже отъявленные смутьяны, вроде доброго Архольда. Этот болван становится опасным… к счастью, он груб и глуп, за ним братья не пойдут. Большинство славит великого магистра добрейшего Могвида, победителя и героя.

Да, Лорд Лажваш был прав – предсказания Спасителя Мира сбылись в удвоенной мере. Моровая Язва сулил Могвиду признательность потомков, но великого магистра почитают и при жизни! Глава Ордена припомнил последний разговор с Лордом Тьмы, когда битва во дворе Кордейла закончилась и добрый Могвид отправился в лагерь Лажваша, чтобы вручить обещанный трофей.

Лорд Тьмы принял гостя в зеленом шатре – хотя Лажваш мерз в ледяном чреве собственного обиталища, однако упорно не желал покидать его и выбраться на солнышко. Могвид вошел и протянул сверток. Лорд Тьмы неторопливо развернул пелены мягкими пальцами и, едва взглянув, отложил подношение. Могвида удивило странное равнодушие союзника.

– Мне не нужен меч, – пояснил Лажваш, – важно, чтобы он не попал к кому-то… к кому-то, кто в нем нуждается. Пусть остается у меня. Так всем будет спокойней.

– И что теперь? – осведомился магистр.

– Я отправляюсь домой. Вы – куда пожелаете.

Могвид подавил вздох облегчения. После битвы под его началом осталась лишь жалкая горстка бойцов. Граф Кордейл дрался с яростью отчаяния, да и солдаты Лорда понимали, что пощады им ждать нечего…

Пожелай Моровая Язва нарушить договор – в два счета мог бы разделаться с уцелевшими союзниками. Но Лорд Тьмы предпочел сдержать слово. А магистр замялся – не знал, что еще сказать. Вроде бы теперь, после гибели Крыла Ночи его с Лажвашем ничего не связывает?

– Надеюсь, вы поможете моему мальчику, – добавил Лорд Тьмы. – Лидвиху придется трудно, особенно поначалу. Многим не по нраву его происхождение, я понимаю.

Сын Лажваша, юный Лидвих, изъявил желание вступить в ряды воинов Ордена, странное решение для отпрыска Лорда Тьмы. Могвид обещал, что возьмет новобранца под свое покровительство. Напоследок Лажваш напомнил:

– Да, и не забудьте, у графа тоже был сын.

– Я велел отыскать мальчика с черными волосами, – кивнул магистр. – К сожалению, его придется убить.

– Убейте всех детей в замке, так выйдет вернее, – посоветовал Лорд Тьмы.

Добрый Могвид не ответил, распрощался и ушел. Но совету старательно последовал, обитатели Кордейла – все до единого – были уничтожены. Во имя Света, во имя всеобщего блага…

Все, что ни говорил Моровая Язва, оказывалось верно, Могвид в точности следовал его словам – и не пожалел. Это касалось и Лидвиха, магистр сделал юношу собственным оруженосцем. Умом парень не блистал, но был храбрым, исполнительным и честным. Потрясающе честным. Невероятно, чудовищно честным. Идеальный рыцарь вышел из отпрыска Лорда Тьмы. А Лажваш возвратился в собственные владения и сидел там тихо. Орден не трогал его, и барон не давал добрым братьям повода для вмешательства. Моровая Язва если не самый могущественный из Лордов Тьмы, то, бесспорно, превосходит собратьев мудростью. Другие Лорды всегда вели себя куда более дерзко и враждебно… но на Дом Света не посягали – считали полезным, чтоб под рукой был кто-нибудь, не меньше их озабоченный приходом собирателя. Они нанесли Ордену немало чувствительных ударов, но не смертельных, нет.

Белые стены Дома Света потемнели, покрылись пятнами, однако стоят несокрушимо… Великий магистр прошелся по кабинету и выглянул в окно – скоро осень, небо затянуто тучами, вот-вот пойдет дождик… Двенадцать лет… двенадцать лет миновало после взятия Кордейла. Да, именно так – ровно двенадцать. Может, следует отпраздновать?

В дверь постучали.

– Входи с миром, – бросил великий магистр.

Скрипнули петли, Лидвих, согнувшись, заглянул в слишком низкий для такого богатыря проем.