Собиратель зла

– Добрейший, магистры собрались.

– Что ж, идем…

* * *

Совет Ордена собирался на верхнем из жилых этажей донжона Дома Света. Таков порядок. Подняться по крутой лестнице непросто, но слабый телом не может быть магистром Ордена, так записано в уставе. Ох, основатели братства… мечтатели! Наивные мечтатели. Впрочем, Могвид был достаточно крепок и проворен, чтобы легко преодолеть знакомый подъем. Правда, перед входом великому магистру пришлось немного постоять, чтобы упокоилось дыхание…

Могвид вошел в зал, оглядел магистров и кивнул:

– Приветствую, добрые братья.

Члены совета встали, с грохотом отодвигая тяжелые стулья.

– Приветствуем, добрейший Могвид…

Великий магистр подошел к своему месту во главе стола и сел, отбросив складки просторного белого плаща. Лидвих встал позади великого магистра и замер, уставясь поверх голов. После этого опустились на стулья и остальные.

– Итак, добрые братья, что слышно в Круге?

– Ничего примечательного, – ядовито буркнул Архольд. Смутьян, вечно ищет ссоры и готов превратить заседание совета в безобразную перепалку. – Ничего хорошего, за исключением того, что солнце по-прежнему встает на востоке и садится на западе.

– Отсутствие новостей – это хорошие новости, – безразличным тоном ответил великий магистр, – разве не так?

– Я немного преувеличил. На самом-то деле новостей – хоть отбавляй. Я не хотел досаждать вам мелочами, добрейший Могвид.

– Говорите, раз уж начали, брат, – кивнул великий магистр.

– Извольте. В Раамперле, говорят, объявился волк-оборотень. С севера надвигается холод. По Кругу шастают южане, скупают рабов… мне продолжать?

Могвид устало опустил веки. Он прекрасно понял намек – холода насылает Анела Ведьма Севера; волк-оборотень – это, конечно, очередной неудачный эксперимент Феттаха Повелителя Зверей, а южане-работорговцы – разумеется, эмиссары Алхоя Прекрасного Принца.

– Можете добавить, что Ройнгард Железная Рука по-прежнему набирает наемников, Уйгор Темный, как всегда, занят чем-то непонятным.

– Бездействует один лишь Орден, – просипел добрый Хагней. Большой, как гора, сильный телом, но безвольный человек. Сейчас он все более подпадает под влияние Архольда.

– Мы бездействуем? Это важная новость! Добрый Архольд, а вы сказали, что новостей нет! – великий магистр оживился. – Я-то полагал, что братья следят за Лордами Тьмы, стерегут появление собирателя, охраняют Круг…

– Это так, – важно склонил голову добрый Этлих. Хоть этот верен и спокоен, на него можно положиться. – Братья бдят.

– Конечно, – согласился последний магистр, Воттвульк. – Главная задача Ордена – своевременно определить и обезвредить собирателя.

– Если уничтожить Лордов Тьмы, собиратель окажется бессилен! – обернулся к собрату Архольд. – Убить их всех, одного за другим! Ныне Орден силен как никогда, так почему же великий магистр не поведет нас на их логова?

– Позвольте мне, добрый Архольд, напомнить, что никто из вас не участвовал в штурме логова Лорда Тьмы.

– А вы участвовали, добрейший.

– Именно так, брат мой. Так что позвольте мне судить о том, под силу ли Ордену этот подвиг.

– Не под силу, разумеется, – пробурчал Архольд, но глаза опустил, уставился в стол. – Именно это вы нам скажете.

– К моему большому сожалению. И прошу сегодня к этой теме не возвращаться. Поглядите на стены Дома Света, – великий магистр припомнил удачную метафору, которая накануне пришла в голову, – они были выстроены белоснежными, но теперь покрыты пятнами. Не все, что задумано основателями братства, можно исполнить. Добрые предшественники хотели видеть нашу твердыню белой, а Лордов Тьмы – поверженными. Вместо этого мы ограничиваемся решением насущных задач. Итак, волк-оборотень в Раамперле. Что-то еще?

– На руинах Кордейла частенько видят странного человека, – буркнул Архольд. – Непонятно, чем он занимается, но люди говорят, что…

– Погодите, добрый брат, – перебил магистра Могвид. – Чтобы увидеть кого-то на руинах Кордейла, нужно самому попасть туда. Это подозрительно. Кто доносчик? Кто шастает на развалинах логова Крыла Ночи?

– Верные люди, – пояснил добрый Архольд. – Они обратили внимание на старика, который слишком заинтересовался казнью. Глядел, не отрываясь, держался необычно.

– Многим нравится глядеть, как отправляют правосудие, – возразил Этлих. – Это зрелище радует душу и тешит глаз.

– Наш человек сказал, что старец глядел на казнь… глядел как-то странно. Шевелил губами, простер руку к эшафоту.

– Кого казнили?

– Душегуба из местных. Старик – пришлый, охотник. Явился в город, чтобы обменять шкуры на припасы. Ну а потом оказалось, что он живет за Черной Горой, и вроде бы частенько бродит на руинах Кордейла.

– Старый охотник – собиратель? – скептически поднял брови Этлих.

– Сообщение заинтересовало местных братьев, – Архольд проигнорировал сомнения собеседника, – они проследили за охотником. Дошли до подножия Черной Горы. Там старика потеряли, но видели, что некто бродит по развалинам Кордейла.

– Может, это был не ваш охотник, а кто-то другой?

– Два человека в этакой глуши? Они наверняка связаны между собой. Позвольте мне отправится к Кордейлу, отыскать и допросить охотника, добрейший брат?

– Нет, добрый Архольд, вы нужны мне здесь. Пожалуй… добрый Хагней, возьмите на себя этот труд.

Великий магистр принял решение: пусть смутьян Архольд остается в Доме Света, под присмотром. А Хагнея лучше услать, это разом ослабит оппозицию. Без дружка-заводилы здоровяк Хагней не опасен… Чем бы занять его, чтобы не возвращался подольше?

– И не сочтите за труд, – добавил Могвид, – когда отправитесь на восток, сделайте крюк – загляните в Раамперль. Быть может, сумеете выследить оборотня.

– Это может занять много времени, – вставил неугомонный Архольд. – Если братья изъявят согласие, я отправлю с добрым Хагнеем своих людей, опытных охотников. Брата Бремека, к примеру.

– Э-э-э… – протянул Хагней. Он был тугодум и не сообразил, к чему ведет приятель. Верзила заворочался на стуле, чтобы перехватить взгляд Архольда. Тот многозначительно кивнул и медленно опустил веки.

– Благодарю за помощь, добрый брат, – важно прогудел толстяк. – Я не слишком-то здорово разбираюсь в повадках оборотней, опытные ловчие не будут лишними.

– Приятно видеть столь трогательное согласие между нашими добрыми братьями, – легкомысленно вставил Воттвульк. – А то все какие-то таинственные разговоры о необходимости перемен, недомолвки, перешептывания по углам. Я человек простой, я таких штучек не люблю.

После этой тирады добрейшему Могвиду ничего не оставалось, как позволить Архольду отправить охотников с Хагнеем. Да еще и скрыть недовольство.

– Конечно, добрые братья, – с притворной улыбкой кивнул великий магистр, – наше единство должно быть нерушимо, споры, зависть, глупое соперничество недопустимы между своими. Отправляйте ловчих с Хагнеем, брат.

А вот улыбка Архольда была непритворной.

* * *

Сборы заняли не много времени, Хагней, хотя и казался неповоротливым увальнем, всегда был легок на подъем. Великий магистр велел верным братьям следить, о чем Архольд станет шептаться напоследок с толстяком, но эти двое почти не встречались. Стало быть, сделал вывод добрейший Могвид, Архольд полностью доверяет своим ловчим – все, что требуется, они объяснят увальню Хагнею в пути. Значит, нужно заметить, кого Архольд снарядил на охоту. Он доверяет этим братьям, посвятил их в свои замыслы? Они бунтовщики. Могвид велел потихоньку уточнить имена братьев из свиты Архольда.