Собиратель зла

Старшего ловчего звали Бремеком. Это был высокий подвижный мужчина тридцати лет. Под обычным для добрых братьев белым плащом он носил бурый кафтан и при всяком удобном случае скидывал орденский наряд. Охотник он в самом деле был отличный, великолепно знал повадки животных, а людей не любил. Бремек терпеть не мог, когда при нем поминали Лорда Тьмы Феттаха Повелителя Зверей, поскольку считалось, что этот злодей знает о тварях больше всех людей Круга, не исключая знаменитого ловчего. Заветной мечтой Бремека было умертвить Спасителя Мира Феттаха, чтобы самому стать лучшим… На этой почве он и сошелся с добрым Архольдом – тот считался сторонником открытой войны с Лордами Тьмы.

Едва конвой удалился от Дома Света, Бремек пристроился рядом с магистром и принялся толковать о делах, какие следовало исполнить, по мнению доброго Архольда. Из рассуждений охотника вытекало, что возглавить Орден полагается именно его господину, поскольку Могвид состарился и не способен более вести добрых братьев к победе над злом. Орден нуждается в новом великом магистре, который объявит наконец войну Лордам Тьмы.

Хагнею не хотелось спорить, но смолчать он тоже не мог. Толстяк шумно прочистил горло, сплюнул и возразил:

– Как раз Могвид – единственный, кому удалось одолеть Лорда.

– Да, добрый Хагней, – поспешно согласился ловчий, глядя на грузного собеседника искоса, одним глазом, по-птичьи, – именно так! Вот поэтому старик не желает, чтобы его подвиг был повторен! Как же, Могвид – герой, единственный и неподражаемый. Он взял замок Крыла Ночи, потому и стал главой Ордена. Как вы полагаете, магистр, кто возвысится после него?

– Архольд? – осторожно предположил верзила.

– Тот, кто снова повергнет Лорда Тьмы! – важно пояснил охотник. – Вот Могвид и боится соперников, а потому запрещает нападать на Спасителей Мира… и еще…

Ловчий заговорщически оглянулся и, понизив голос, закончил:

– А еще он в дружбе с Лордами. Он их тайный союзник в Ордене! Ведь и Кордейла он победил при помощи барона Лажваша! Моровая Язва предал сообщество Лордов, зато обзавелся своим человеком в братстве, да еще каким человеком! Теперь Могвид пляшет под дудку Лажваша, Лордов не беспокоит, но ревностно следит, чтобы не появился собиратель. А Лажвашев сынок приглядывает, чтобы все было шито-крыто.

Голос охотника странным образом напомнил Хагнею змеиное шипение.

– Собиратель опасней Лордов, – упрямо возразил верзила магистр.

Ему было неприятно выслушивать поучения Бремека, потому и спорил. Вообще-то Хагней был согласен с доводами спутника, он и сам рассуждал сходным образом, но толстяку не нравился оборот, который приняла беседа, – будто охотник разбирается лучше магистра!

– Собиратель опасней, – гнул тем временем Бремек. – Но лишь покуда здравствуют Лорды. Они – главная и самая желанная добыча для собирателя. Вот ежели, к примеру, вор собрался завладеть огромным богатством, ему проще ограбить одного богача, чем тысячу голодранцев. Если не станет Лордов Тьмы, собиратель будет вынужден охотиться на мелких злодеев… да ему всей жизни не хватит, чтобы исполнить миссию! Когда мы уничтожим Лордов, тогда и собирателя можно не опасаться.

– Да я сам так же считаю… – наконец протянул Хагней. – Но пока Спасители Мира живы, нам следует и приход собирателя не прозевать.

– Конечно, добрый Хагней! Потому мы едем к руинам Кордейла… верней, вы едете. Я-то останусь в Раамперле. Буду ловить волчару, да заодно и приказы доброго Архольда исполню. И вы, магистр, как сможете, возвращайтесь ко мне. Я постараюсь с волком-то не торопиться, чтобы вы успели в Раамперле появиться.

– А что нужно делать-то? – осторожно пропыхтел толстяк. Наконец-то добрались до сути.

– Следует всем объяснить, что зло ныне исходит от Лордов Тьмы. И что Орден мог бы защитить людей от Спасителей Мира, да великий магистр воспрещает нам действовать.

– А смысл? Архольд мне этого не говорил… я замечаю здесь угрозу для Ордена. Если люди станут недовольны…

– Добрый Архольд не мог говорить о подобных вещах открыто, пока мы пребывали в Доме Света, на глазах добрейшего и Лидвиха. Мне велено изложить вам замысел, магистр Хагней, по дороге.

– Ну, так?..

– Нужно, чтобы люди озлились на Спасителей Мира, – благо есть за что! Но доброму Архольду желательно, чтоб народ обратился за помощью в Дом Света, пусть делегации общин донимают руководство Ордена мольбами и требованиями, пусть упрекают в бездействии. Чем крепче станет упираться добрейший, тем скорей возрастет недовольство его политикой.

– Могвида так не свалить.

– А и не надо! Мы же братья, как можно против старшего злоумышлять? – В голосе охотника было искреннее удивление. Он хорошо изучил лисьи повадки и умело копировал притворство зверя. – Но необходимо вынудить добрейшего принять правильное решение. Пусть только великий магистр изволит дать приказ, пусть объявит поход на Спасителей Мира. Ну а уж там… В битвах себя покажут новые герои, вроде вас, магистр.

Если бы у Бремека был хвост, ловчий бы теперь старательно вилял хвостом. Как собака.

* * *

Раамперль – большой город, один из крупнейших на юге, иными словами, здешняя община – одна из наиболее многочисленных в Круге. На севере почти не осталось больших городов, их погубили изменения климата, вызванные деятельностью Анелы Ведьмы Севера… и приходящие с запада эпидемии, последствия экспериментов Лажваша. Тамошние убогие поселения живут в постоянном страхе, платят дань Ройнгарду Железной Руке, им никак не подняться. Они бы и рады попросить помощи Ордена, да боятся. К тому же кто станет прислушиваться к требованиям бедных малочисленных общин? Поэтому тамошние древние города угасают. Разве что Айхерн, столица старого королевства… но айхернские патриции слишком горды, чтобы обращаться в Орден.

Богатые сильные города поднимаются на юго-востоке Круга, вот кто мог бы повлиять на мнение орденских шишек. Потому Архольд и озаботился отправить сюда с Хагнеем своих людей – появление оборотня определило: начать можно с Раамперля. Удобный повод, а Раамперль как раз подходящее место. Город удачно расположен, здесь торговцы из центральных областей Круга встречаются с эмиссарами южных Лордов Тьмы, Феттаха и Алхоя, сюда не могут добраться холодные ветры Анелы, разбойничьи дружины Капитана Ройнгарда и ядовитое дыхание барона Лажваша. Раамперль растет и богатеет, скоро он затмит более древние города, имеющие куда как славную историю, но зато удаленные от пересечения торговых путей. Эпидемии и холодные ветры изменили географию Круга, а значит – изменили направление потоков товаров в Круге. Теперь Раамперль – столица купцов, отсюда торгаши разнесут новости, каждое слово, произнесенное на рынке Раамперля, отзовется эхом по всему Кругу.

К мнению здешней общины непременно придется прислушаться всем, даже капитулу Ордена. Даже упрямцу Могвиду.

Когда Раамперль показался на горизонте, Хагней оглядел город с удивлением. Магистр давно не бывал на юге и отвык от мирного вида здешних поселений. На севере всякий уважающий себя город окружен стенами, снаружи напоминает крепость и живет в непрестанном страхе перед солдатами Лорда Тьмы Ройнгарда Железной Руки. А Раамперль вольготно раскинулся на склонах пяти широких холмов, в городе речушка Гамхата впадает в судоходный Бодель. Здесь товары юга грузят на барки и отправляют вниз по главной водной артерии Круга. Бодель течет на северо-запад, широкой дугой огибает Могилу Повелителя, его воды наполняют рвы, окружающие Дом Света… потом он меняет направление и устремляется на север, потом сворачивают к востоку… и далее воды великой реки растекаются множеством рукавов, теряются в топях, посреди которых затаился Уйгор Темный… они же замерзают во владениях Ведьмы Севера, возвращаются на юг снегом злых буранов, которые насылает Анела. Но холода где-то там, далеко, а в Раамперле – покой и процветание. Тем больше внимания привлекают редкие неприятности вроде появления оборотня. Раамперль не нуждается в стенах, здешние люди не боятся нашествия, напротив – рады любому гостю. Приходите в Раамперль, продавцы и покупатели, всякому здесь отыщется местечко на рынке. Приходите, приезжайте, приплывайте по мутным волнам Боделя…

– Даже стен нет… – протянул толстый магистр, оглядывая панораму с холма. Он придержал коня, чтобы полюбоваться огромным городом. Мимо остановившихся воинов неторопливо катили телеги, возницы косились на гиганта в белом. – Отвыкли, должно быть, от бед… Неудивительно, что народ здесь сделался трусоват и не может самостоятельно управиться с оборотнем.

– Не в обиду вам, добрый Хагней, взрослый волк-оборотень – это непростая добыча. Даже для меня непростая. Да он и не здесь промышляет.

– Он?

– Я о волке. В городе спокойно, а зверюга охотится в округе. В захолустье нет никого, кто мог бы дать отпор хищнику.

– Жалобы пришли в Дом Света из Раамперля, – заметил магистр, трогая коня. – Хотя, конечно… деревенские явились сюда, подали жалобы братьям в представительстве Ордена…

– Именно так! – поспешил согласиться охотник. – Вы уж велите, добрый Хагней, чтоб здешние братья оказывали мне содействие.

– Разумно ли посвящать их в тайны?

Бремек поморщился – ох и туп магистр! Но, отвечая, постарался не выдать досады.

– Да я не о том, – старательно выдерживая спокойный тон, пояснил ловчий, – пусть местные помогут в охоте. Я выслежу зверя, найду его норы, тайники… Не исключаю, что, приняв человеческий облик, оборотень и в Раамперль наведывается. Словом, я постараюсь все здесь разнюхать и подготовиться. Потом дождусь вашего возвращения, тогда и обложим зверя. Добрый Архольд сказал ясно: честь победы должна достаться вам, магистр.

Хагней важно кивнул.

– Что ж, начнем с того, что наведаемся в представительство Ордена.

* * *

Всадники спустились с холма и вскоре достигли предместья. Дорога превратилась в улицу, пока еще достаточно широкую, чтобы двигаться без остановок в плотном потоке пешеходов и телег. Потом дома слева расступились, показался мост через Гамхату, блеснула веселая голубая лента реки… За мостом стало тесно, Хагней придержал коня, а ловчему пришлось отстать, – здесь воины в белом поехали гуськом. Вокруг шумели люди – возницы беззлобно переругивались из-за места в неторопливом шествии, бранили раннюю осень. Где-то перекликались визгливыми голосами женщины, пронзительно рыдал, заходясь плачем, младенец… Магистр почувствовал себя неловко – слишком людно, все беспечные, легкомысленные. Слишком шумно. Слишком много жизни вокруг. Хагней отвык, позабыл, как ведут себя мирные обыватели. Мирные! В Раамперле не чувствовалось угрозы, здесь не ощущалось и страха перед оборотнем… Местные не слишком озабочены бедами Круга и преспокойно могут дать волю низменным страстишкам. Суетное местечко!

По мере продвижения к центру, дома становились выше и богаче на вид, а улицы сделались узкими, так что поток путников двигался еще медленней, несколько раз пришлось и вовсе остановиться…

Улица впадала в рынок, как ручеек в болото, – здесь крик стоял оглушительный, и Хагней с трудом подавил желание надеть шлем и опустить забрало, чтобы отгородиться от суеты надежной сталью. Повсюду сновали, брели, семенили люди в разнообразных одеяниях – от купцов в богатых, украшенных мехом плащах, до нищих попрошаек в лохмотьях. Все перекликались, отталкивали друг дружку, бранились, препирались о ценах, хохотали…

Бремек ткнул пятками коня и догнал магистра, при этом он оттолкнул нескольких прохожих, что вызвало новый взрыв возмущенных воплей. Не обращая внимания на крикунов, ловчий привстал в стременах и проорал, указывая вытянутой рукой:

– Добрый Хагней, свернем туда! Там тише!

Толстяк кивнул, разворачивая огромного жеребца – последовал новый поток брани. Базарная толпа раздалась перед массивным корпусом лошади. Всадники выбрались из толкотни и оказались в широком ряду.

– Невольничий рынок, – пояснил охотник, – здесь посвободней. Проедем до конца и выберемся к центру.

За поворотом в самом деле народа было немного, рабы – дорогой товар, немногим по карману. По обе стороны тянулись клетки, большинство пустовало. Перед теми, в которых копошились невольники, кучками стояли купцы, неторопливо разглядывали. Хагней послал коня по проходу, ему хотелось скорей миновать неприятное место. В клетки магистр старался не глядеть, но краем глаза успевал заметить тупое равнодушие на лицах узников. Наверное, смирились с собственной участью…

Больше всего покупателей собралось перед длинной клеткой, там и товара было много, десятка два мужчин и женщин. По знаку купца в ярко-красном одеянии хозяин выволок из-за решетки девушку.