Свефнир. Последнее объятие

Он занял стул рядом с капитаном. Вылазка в Цитадель с бумагой, подписанной дочерью семьи Лорик, показалась прогулкой — что же будет, когда с людьми заговорит она сама? В сиянии серебра он будет закрыт самой плотной тенью. Наверное, сейчас это главное.

Арвис добавила масло на разогретую сковороду и уютное шипение разбежалось по кухне. Рафир подавал ломтики хлеба и сыра, а лейтенант собирала из них многослойный перекус.

— Вот и готово, — объявила Арвис. — Ланс, если есть идеи, можешь пока придумать что-нибудь на ужин.

Все заняли места. Вроде ничего необычного — жареный хлеб с кучей вкусных ингредиентов сверху, сытно и полезно.

Ланс поднял голову, осматривая лица. Вот и хлеб, что лежал в кладовой пустого дома, забытый, на грани того, чтобы зачерстветь навсегда. Вот и масло, что всегда рядом — берешь и не замечаешь, но стоит проявить лишь каплю внимания и тепла, как оно раскроет свой аромат и позволит готовить чудесные вещи. Еще сыры — твердый и мягкий, связующее звено, способные сочетать почти несовместимые вещи. Ланс не сдержал смешок. Скорее уж раскаленная сковородка. Брось на нее что угодно, оно зашипит и превратится в нечто новое. Может, сказать ей?

— Спасибо за еду, — выдохнул Ланс, опадая на стуле.

Обед оказался сытнее, чем он решил поначалу. Рафир отпил из чашки и повернулся к Арвис.

— Сегодня вы с Лансом встретитесь с Маскенфером. Как быть нам с Дроском?

— Полагаю, тебе придется отнести приглашение, — кивнула она. — Надеюсь, он не станет игнорировать Эвальда.

— Не станет, — покачал головой капитан. — Но как объяснить, что я вдруг решил восстановить имя?

— Нумма? — брякнул Ланс.

— Хальвен может решить, что Эвальд пришел побираться, — не согласилась Арвис и посмотрела на капитана. — Если не против, можешь представить меня своей… покровительницей.

Капитан моргнул чуть дольше положенного.

— Как же ваша репутация?

— Мне это даже на руку, — широко улыбнулась Арвис. — Покровительница — не невеста, но люди могут додумать всякое.

— Наследник герцога?.. — осторожно заметил Рафир.

— И он в том числе, — кивнула лейтенант, залпом допивая чай. — Эвальд, постарайся ничего не отрицать. Говорить прямо тоже не обязательно. А сплетни… — она небрежно махнула рукой. — Ни к чему не обязывают.

Рафир отправился в особняк Дроска просить встречи для господина Фарна. Арвис нашла подходящую одежду для капитана, показала комнату на втором этаже и вернулась на кухню. Ланс не заметил ее, прислонившуюся к дверному косяку, пока разглядывал раковину.

— Тебя бы тоже переодеть, — услышал он ее голос и обернулся.

— Как вам удается ходить столь тихо?

Она лишь пожала плечами.

Покидать кухню не хотелось. Тепло печи и солнечный свет настойчиво просили остаться и вздремнуть прямо за столом.

Что же, в другой раз.

Они поднялись по изогнутому рукаву лестницы в светлый коридор. Арвис открыла дверь, приглашая внутрь, и Ланс шагнул в небольшую гостевую комнату.

— Гримстейн не подготовил теплую воду, — указала она на чашу на столе с зеркалом. — Если хочешь, можем разогреть.

— Это не проблема, — улыбнулся Ланс.

Арвис достала из шкафа темно-коричневый костюм, положила его на кровать и зашла за плотную ширму.

— Ты не против, что я здесь?

— Нет, все в порядке.

Ланс нашел губчатый брусок с полотенцем и начал раздеваться.

— Я думала насчет твоего участия в разговоре с Маскенфером, — голос Арвис прозвучал поверх водного плеска, будто подхватывая мысль. — И выбрала, мне кажется, лучший вариант.

— Судя по камзолу и его цвету, я буду не слугой. А что насчет вас?

— Не слугой, верно. Есть один предлог, чтобы мое присутствие на встрече было уместным, — она мгновение помолчала. — И так вышло, что обстоятельства сейчас на нашей стороне. Из-за беспорядков в Восточном районе меня назначили наблюдателем в гарнизоне, почти надзирателем. А Маскенфер — один из тех, кто рассматривает закон, который привел к беспорядкам.

Ланс вздрогнул от движения воздуха, что коснулся влажной кожи на спине.

— То есть… мы почти с порога будем давить на него?

— Этим займешься ты, но не сразу. Я буду говорить от имени гвардии и герцога. Составлять отчет. А ты подхватишь в нужные паузы, можешь даже черный экипаж упомянуть.

Вода с плеском упала в чашу из отжатой губки.

— Это рискованно… Мы не спугнем его?

— Нет. Мы покажем, что пришли обсуждать недоработки в законе, а не искать заговорщика.

Ланс сидел на скамье в узком коридоре. Одной рукой держал тетрадь, другой — перебирал пальцами ворот подаренного темно-зеленого пальто. Арвис стояла неподвижно, прорубая взглядом дверь. Блики вечернего солнца от серебряных украшений гвардейской формы резали стены, обитые деревянными панелями. Похоже, терпение не та добродетель, которой ее одарил Доминус. Посетители и секретари пятились из прохода, едва завидев ее лицо. Как и на входе в Законотворческую палату. Там Ланс старался идти уверенно, придав лицу скучающий вид, но большое скопление людей, смотрящих на него, путало шаги, и колющее ожидание преследовало до самого коридора.

— Полагаю, скоро наша очередь, — не оборачиваясь, тихо сказала Арвис.

Два мужских голоса за дверью громко прощались. Тетрадь чуть не выскользнула из мокрых пальцев и Ланс достал платок из внутреннего кармана, промакивая ладони. Жаль, что пришлось оставить в Гарде поясную сумку — тетрадь не поместилась в карманы камзола и ехала до Цитадели в руках.

Кабинет открылся и в коридор вышел улыбающийся мужчина средних лет. Ланс отметил высокое качество ткани его одежды, но в остальном внешность не была примечательной. Мужчина скользнул удивленным взглядом по Арвис, но лишь приветственно кивнул ей и ушел.

— Прошу, входите, — послышался голос из кабинета.

Лейтенант зашла первой, отстукивая каблуками каждый шаг, Ланс — за ней с ровным, ничего не выражающим лицом.

Советник Маскенфер сидел, склонившись над своим столом, за баррикадой из документов. Темные волосы собраны в короткий хвост, подвязанный белой шелковой лентой; черты лица выразительны как выразительны должны быть слова того, чей голос звучит поверх пустой болтовни в палате — глаза черные, следящие за кончиком пера, скулы и подбородок острые как и внимание, которым следует обладать человеку его положения. Он подписывал лист за листом, шурша бумагой. В углу кабинета спиной к ним работал другой крупный мужчина в простом коричневом костюме, складывая документы по папкам. Ланс приподнял брови — поначалу он решил, что Торгиль взяла подработку, но это была не она. Еще один полукровка?

— Приветствую, по какому вы вопросу? — спросил советник, не подняв головы.

Арвис сложила руки за спиной.

— Вальрик, я отправляла тебе сообщение утром.

— О, дочь Эсиля! — он расплылся в улыбке и встал. — Я получил записку, все гадал, чем я могу…

— Разве я не указала? — перебила Арвис.

Вальрик нахмурился. Его рот изогнулся в неуверенной улыбке.

— Н-нет, — тут он вытянул руку. — Присаживайтесь, прошу.

Ланс бросил еще один взгляд на мужчину в углу, затем взял два стула за спинки и со скрежетом протащил их к столу.

— Благодарю, — кивнула Арвис.

Они присели и советник, наконец, позволил себе вернуться на место.

— Вы, возможно, не знаете, но я провожу проверку в Восточном гарнизоне стражи, — Арвис положила два пальца на эфес клинка. — Беспорядки на улицах достигли точки пожара. Буквально.

Ланс, приготовив карандаш, исподлобья смотрел на Вальрика. Тот переводил взгляд между ними, его лицо выражало лишь недоумение.

— Господин Маскенфер, что вы знаете о беспорядках? — поинтересовался Ланс.

Тот не отпрянул от вопроса, лишь коротко улыбнулся.

— А вы будете?..

— Мой секретарь, — бросила Арвис. — Я занимаюсь составлением отчета для герцога. Таможенный закон только на стадии принятия, но уже причиняет немыслимое количество проблем. Хочу узнать, какие меры готовит совет для урегулирования беспорядков.

Брови Вальрика медленно поднялись. Он взял перо в руки и, повертев его, отложил на край стола.

— Что ж… Я попробую помочь вам, госпожа Арвис.

— Для начала, — кивнула она, не прерывая зрительный контакт. — Уточни, когда закон вступает в силу?

— Ну… не уверен, что смогу ответить точно. Совет планировал закрыть вопрос к середине Глатариса. Это помогло бы внедрить новые правила при низком товарном потоке перед зимой, но в Торговой палате настаивают на переносе.

Ланс сделал запись: «По плану совета: осталось чуть больше двух недель».

— Полагаю, вы столкнулись с нехваткой кадров, и торговцы предлагают научить стражников сверять накладные? — продолжила Арвис.

Вальрик широко улыбнулся.

— Все верно. Закон довольно амбициозный. Его влияние на городскую казну сопоставимо со сложностью. Боюсь представить, сколько нумма нужно потратить, чтобы обучить всех стражников читать и писать.

— Господин Маскенфер, — вклинился Ланс, — Пожалуйста, объясните, какие именно злоупотребления таможней призван пресечь закон?

— Как бы сказать… — начал он и стал искать что-то в документах. — Попробую. Одна из целей — полное налогообложение. Часть торговцев провозит через Восточные и Северные ворота много товаров, за которые, предварительно, никто не платит пошлины.

— Звучит не очень сложно, — отозвалась Арвис.

— Да, — неловко подтвердил Маскенфер. — Кажется, что да. Но прошу вас не сравнивать себя с обычными людьми, госпожа. Некоторые рабочие, не говоря про стражников, вообще не понимают, зачем им предъявлять у городских ворот какие-то бумаги.

— Полное налогообложение, — повторил Ланс. — Это удар по серой торговле. Что насчет черной?

— Если верить отчетам Торговой палаты и брать в расчет донесения стражников… А что вы имеете в виду под черной торговлей?

— Опасные товары, — ответила лейтенант.

Маскенфер ни разу не дернулся от присутствия Арвис. Ланс поймал себя на том, что подозрительно нахмурился, и тут же расслабил лицо.

— Вы же знаете, что Доминиум не допустит таких нарушений, — заверил советник. — И, позволю себе закончить мысль, по сведениям от капитана Хеймберта, нет никаких причин считать, что в Вальдорфе есть рынок с Распадом.

Арвис цокнула языком.

— Это только один капитан из пяти. Что насчет капитана Фарна? Он докладывал о подозрительных движениях товара?

Маскенфер откинулся на спинку стула.

— Вы же знаете слухи про капитана Восточного гарнизона.

— Знаю. И еще, я знаю его лично. Так что с донесениями?

— Я не в курсе, простите, — он развел руками.

— Расскажите про настроения в совете, — смягчившись, продолжила Арвис.

— Не могу сказать за всех, — протянул советник. — Слухи о беспорядках в Восточном районе до пожара не сильно влияли на решения. Но после нападения на стражников в совете рассмотрели некоторые правки.

— Да? И какие же?

— Поэтапное введение. У отсрочки закона появилось больше сторонников.

— Патрули Восточного гарнизона докладывали о подозрительных экипажах, — начал Ланс, внимательно следя за выражением лица Вальрика. — Думаете, это как-то связано с новыми таможенными правилами?

Тот нахмурился.

— Считаете, это связано с новым законом?

— Кто-то может готовить мятеж.

— Это неразумно, — он взял в руки крышечку от чернильницы. — Кто может пойти на такое? Госпожа Арвис, вам удалось что-нибудь узнать?

— Пусть этим занимается стража, — вздохнула она, на мгновение повернувшись к окну, затем, уже мягче, произнесла. — Работай я с каждым народным волнением, мать с отцом давно бы забрали меня из гвардии.

Маскенфер рассмеялся.

— Как они поживают? Я слышал, Гард Лорик сейчас пустует. Вы справляетесь?

— С одиночеством? — Арвис вскинула брови. — Ох, брось, я привыкла.

— Господин Маскенфер, я хочу задать еще пару вопросов, — снова вклинился Ланс и приготовил карандаш. — Какая категория торговцев первой пострадает от принятия закона?

Советник повернулся в его сторону, крышка от чернильницы вернулась на место.

— Не уверен насчет слова «пострадает», — медленно начал он. — Но если смотреть с такой точки зрения, то крупнейшую долю рынка занимает руда. Вальдорф, как вы вероятно знаете — горнодобывающий центр королевства. Крупнейший узел.

Ланс сделал запись.

— И почему же они пострадают?

Глаз Маскенфера заметно дернулся.

— Ввоз руды через Северные ворота сейчас не контролируется. Количество считают только при выгрузке на склад. Полагаю, подсчет не всегда точный, скорее — на глаз.

Арвис постучала пальцами по эфесу, затем повернулась к Лансу.

— У тебя остались вопросы?

Он написал одну фразу и закрыл тетрадь.

— Благодарю за уделенное время, — сказала Арвис, вставая со стула. — Могу я в будущем к тебе обратиться?

— Всегда рад помочь, госпожа, — вставая, Вальрик протянул ей руку. — Вы знаете, где меня найти.

Ланс вышел из кабинета, следуя за стуком каблуков, борясь с желанием обернуться и проверить, не сошла ли вежливая улыбочка с лица советника. Расшифровывая безликие формулировки, он отстал от Арвис, хотел извиниться, и уже открыл было рот. Однако, она, остановившись на лестнице, потрепала его за плечо и, игнорируя любопытные взгляды вокруг, сказала тихо:

— Молодец.

Отойдя к конюшне, вне пределов чьего-либо слуха, Арвис обернулась к Лансу.

— Как тебе Вальрик?

Он собирал мысль недолго:

— Думаю, он либо очень вежливый, либо у него стальные… нервы.