Игра, несовершенная, как мир

Горы, возвышающиеся километрах в трех, подавляют своим величием. Никаких предгорий и мелких сопок. Огромная изрезанная ущельями и камнепадами стена вырастает из земли, теряясь в вышине. Покрытые снегом вершины сливаются с облаками и кажется, создатели игры просто забыли нарисовать границу тверди, соединив ее со стихией воздуха. Теплый денек, типичный для Несчастливых островов, тишина и безлюдье. Идем уже часа три, но не встретили ни одного разумного. Кто-то подался в Гаруну, а кто-то и к новому богу. А почему бы и нет? Игра. Каждый волен выбирать свой путь. Мне кажется, что все игровые государства существуют лишь благодаря неписям, исправно служащим в местных армиях и городских службах. Если бы не они, игроки давно бы превратили этот мир в тотальную анархию. А может быть, и нет. В Фэнтези полно ушлых организаторов, готовых сколотить банду побольше, для более эффективного окучивания наивных дурачков, появившихся в компьютерном мире исключительно для развлечения. Когда я впервые, еще в реальности, прочитал о суммах, крутящихся в недрах компьютера, я был шокирован. Общий бюджет Фэнтези входит в двадцатку крупнейших экономик мира. Еще лет надцать и на экономических форумах топовых стран будут виртуально присутствовать эльфы и тролли. А может и не виртуально, медицина шагает широко, найдут способ вырастить аватары для компьютерных персонажей.

Вот не надо было отвлекаться на пустопорожнюю философию. Странная парочка внезапно появилась откуда-то сбоку и направилась в нашу сторону, явно стараясь прижать нас к горам, в случае, если мы попытаемся уклониться от встречи. Многие расы Фэнтези, подобно людям, могут играть и на светлой, и на темной стороне. Другие, как например эльфы, официально делятся на светлых и темных. А есть расы, для которых не предусмотрен переход на одну из сторон. Только свет или только мрак. Много читал о преимуществах и недостатках таких существ. Арии, к примеру, только светлые. Банши, которые приближались к нам, всегда темные. Раса колдунов, прячущих свой облик под широкими белыми плащами и огромными капюшонами. Ку-клус-клан, блин, мечта расиста. Хотя сами банши ни разу не белые, помню мануал, жуткие землисто-серые рожи. Раса для отморозков. Не самая удачная встреча на острове, где резвится темный бог.

Молча протягиваю руку Сэму. В критических ситуациях голем не пытается косить под дурачка, сразу протягивает мне кончар. Синьор Антинори обмолвился как-то, что существуют школы фехтования, заточенные под борьбу с магами и колдунами. Но сам маэстро придерживался фехтовальных традиций матушки Земли. Так что ничего, кроме своего «внезапного прыжка» мне противопоставить этим ребятам нечего. У моих спутников та же проблема. Танцовщица может надеяться только на амулеты, а для Сэма магические удары как пятое измерение, у него даже кристалл души не отражает этих понятий. Короче, влипли.

Баньши останавливаются метрах в десяти от нас. Один держит в руках жезл с крюком на конце, видел такие, кажется, на древнеегипетских фресках. Жутковатый како-то артефакт, окутан ядовито-зеленой дымкой, которая калями стекает на траву. Такие красочные спецэффекты характерны для очень непростого эквипа… жахнет – мало не покажется. Второй вроде бы безоружен, по крайней мере, в руках ничего нет. А, вон сзади болтается что-то странное. Вроде бы копье, но толстое и короткое. И наконечник больше напоминает булаву или моргенштерн. Ох уж мне эти любители экзотики! Не пытаясь достать из-за спины свой раритет, банши поднимает руку и обращается к нам:

– Уважаемые путники, не все темные стали под знамена нового бога. Мы всего лишь скромные путешественники и не собираемся нападать на вас в этой долине.

Опускаю мгновенно потяжелевшее оружие. Формула мира. Пока не сталкивался со случаями ее несоблюдения. Хотя все бывает в первый раз.

– Мы направляемся в Шлейду и хотели бы присоединиться к вам.

Еще одни дезертиры из светлого воинства, не захотевшие сражаться за Несчастливые острова. Ребят можно понять, в армии пиратов этой расе вряд ли бы обрадовались. Ну а то, что они не приветствуют нового бога, это их внутренние темные заморочки. Насколько я успел ознакомиться с теологией виртуального мира, у сил мрака с братской любовью не очень, приверженцы одной церкви косо смотрят на всех остальных. Ну, в общем, все как в реальном мире. Понятно, почему они так шустро бросились на перехват нашей компании. К темным, тем более таким темным, как эта пара, сейчас в долине отношение настороженное, могут быть проблемы при встрече с местными. Надеются спрятаться за нашей спиной в случае, если наткнемся на светлое воинство. Кстати, они могут быть полезны и нам, темные отряды тоже где-то неподалеку бродят.

– Ластарог, некромант и некромастер, – представляется словоохотливый банши. Второй стоит на месте неподвижным истуканом. Тут до меня доходит, что второй банши знакомиться не будет. Это зомби. Нам повстречался некромастер, колдун способный подымать тела мертвых игроков. Особый класс некромантов. Насколько я помню из прочитанных мануалов, этот класс имеет совершенно немыслимые штрафы на развитие, но в случае, если игрок вкладывает в прокачку целое состояние реальных денег, результат того стоит. Смотрю на черный кристалл души зомби, это, по игровым понятиям, не считается невежливым. Ого. Некромастер поднял тело игрока уровня, эдак, сотого. Значит и сам не меньше. Солидные ребята.

– Мы не собираемся нападать на вас в этой долине. Артаг, Виэлла, Сэм. Направляемся в Шлейду, вы угадали. Будем рады компании.

– Мне бы не хотелось высылать в передовой дозор его, – кивает на зомби некромастер. – Но идти толпой будет неправильно.

– В передовом дозоре еще один наш товарищ, крысюк.

Банши только пожимает плечами. Хорошо его понимаю, сейчас в долине можно встретить и еще более экзотическую компанию. Драп – дело всеобщее. Погода все так же радует, идиллические окрестности радуют глаз, но теперь идем молча и в воздухе повисло напряжение. Смотрю на своих. Виэлла явно старается держаться подальше от зомби и периодически крутит носиком. Это она зря. Не пахнет от мертвяка никак. Игра все-таки, не реальность с ее бактериями, разложением и гниением. Создатели Фэнтези старательно «улучшали» действительность, убрав все, по их мнению, лишнее. Как я заметил у «Пробитого щита», больше других пострадали от этого игровые свиньи и прочая живность. Даже в грязи не поваляешься, бродят неприкаянные по чистенькому скотному двору и не пахнут толком. Хорошо хоть мозг просто так не перепрограммируешь, дополняют виртуальность воспоминания о реальном запахе. На холме неподалеку показалась усадьба. Архитектурный стиль зданий похож на виллу Антинори – немного Италии и совсем чуть-чуть Фэнтези. Вход во двор завален мешками, похоже, обитатели готовятся к обороне. На всякий случай командую прибавить шагу, кто его знает, что придет в голову аборигенам.

– Кажется, темные еще не добрались до этих мест, – кивает в сторону усадьбы банши. – Надеются отсидеться. Потеряют уровни, может, поумнеют. Приехал на остров покопаться в государственной библиотеке пиратов, не успел. Местный библиотекарь оказался сообразительным малым, сбежал одним из первых, еще порталы работали.

– Искали на острове мастера Клитона?

– Вы его знаете?

– Приходилось как-то исполнять его поручение.

– Мир тесен.

Светский разговор прервает ярчайшая вспышка, затмившая на миг солнце, светившее над головой. Ярко. Очень ярко. С трудом промаргиваюсь, смахивая выступившие слезы. Виэлла опустилась на колени, держится за глаза. Банши даже упал свернувшись клубком. Ну да, темный, они со слепящим светом не дружат. Капюшон с бедолаги слетел. М-да, теперь понятно, почему они так кутаются, знатно поиздевались над ними художники. Лысая бошка, вся в каких-то складках и буграх. Надо сильно любить некромантию, чтобы играть таким персонажем. Впрочем, чуть приподнявшись, банши накидывает головной убор. Хорошо, Виэлла не видела.

– Какого черта? Это же что-то из высших заклинаний, – хрипит Ластарог. – Армагеддон?

Смотрю по сторонам и замираю, в панике вспоминая тренировки пятидесятилетней давности «вспышка слева, вспышка справа» и поражающие факторы атомного оружия. Потому что в километрах пяти перед нами вырастает гриб вполне себе ядерного вида – ядовитая шляпка на тоненькой ножке из пепла. Армагеддон. Только пепел обычного игрового заклинания, даже такого сильного, как Армагеддон не подымается на несколько километров. Нет в Фэнтези заклинаний массового поражения, выжигающих сразу километры поверхности. По крайней мере, не было до сегодняшнего дня.

– Какого черта, – банши просто заклинило. Он также как и я неотрывно смотрит на то, чего в принципе не может существовать. – Какаго черта в игре делают ядерные боеприпасы?

– Это не атомный взрыв, – внезапно доходит до меня. – Нет взрывной волны. Да и здоровье пока не падает. Нас не сожгло и пока ничем не заразило.

– Да что же это! – Взвизгивает Виэлла. Причем смотрит не на гриб, а на зомби, которому никто не догадался поправить слетевший колпак.

– Не знаю, – как можно спокойнее отвечаю я, исправляя погрешности в туалете мертвого банши. – Но знаю точно – мы туда не пойдем.

***

Сидим вокруг карты острова, изучаем. В усадьбе, возле которой мы проходили, началось нездоровое оживление, так что мы сочли за лучшее спрятаться в ближайшем лесочке и сейчас слушаем Ластарога, пытающегося осмыслить ситуацию.

– Даже если это не ядерное оружие, идти туда, где оно сработало – верх глупости, – вещает банши. И я склонен с ним согласиться. Гриб уже второй час висит над долиной, даже не думая рассеиваться или смещаться по ветру. – Это не армагеддон, армагеддон очень сильное, но все же стандартное игровое заклинание. Им можно воспользоваться в бою при численном преимуществе противника, выжечь оборону на стенах крепости. А это… это что-то принципиально новое. Как атомная бомба. Скорей всего, его применил новый бог против войск, которые идут в долину с южной стороны. Взрыв произошел в ущелье, которое ведет в Шлейду. Сам город, похоже, не пострадал, он гораздо дальше к востоку, но добраться до него теперь невозможно.

– Возможно, – вдруг раздается голос Шварца из-за спины Сэма. Крысюк, кажется, до дрожи боится банши, но истина хвостатому дороже. – Есть еще одна дорога на юг. Мы всегда ходим по ней. Это длинные расы боятся ущелья Гулкого Эха.

– Что за ущелье? – Тут же вскидывается банши. – Покажи.

– Вот, оно даже нарисовано на карте, – крысюк осторожно водит по бумаге лезвием своей шпаги, совсем как ученик-первоклашка указкой.

– Здесь написано – непроходимое, агрессивные монстры. – склоняется над картой Ластарог. Как же вы умудряетесь им пользоваться?

– В ущелье живут базальтовые землемеры. Они как големы, только живые. Они не замечают крысюков. А может им просто все равно.

Дружной компанией поворачиваем на восток. Хотя, какой, к черту, дружной! Банши, которого я вижу в первый раз, танцовщица, которая тащится со мной только в надежде на встречу с «пластическим хирургом», и крыса. Есть, правда, голем. Этот прикроет спину, для того и создан. Прочитал я про големов много интересного в усадьбе мастера Клитона. Класс – «живое снаряжение». Боевые навыки закладываются при создании и тренируются в пять раз хуже, чем у игроков и неписей. Питается маной, заключенной в специальных кристаллах-накопителях. В случае смерти, в инвентаре хозяина появляется артефакт «сфера глиняной жизни», с помощью которого можно восстановить юнит. Интеллект не развит, в истории Фэнтези существуют легенды о мыслящих големах, восставших против своих создателей и чуть не уничтоживших все живое в игре. Создание думающих големов в настоящее время невозможно. Ага, невозможно! Вот идет, шуршит песочком. Себе на уме. Вроде бы слушается, но иногда делает вид, что не понимает. И всегда смотрит. То ли оценивает, то ли учится и запоминает.

– Артаг, а зачем тебе понадобилось учиться у синьора Антинори?

– Что значит зачем? – С удивлением смотрю на Виэллу. – У меня вроде как меч на поясе!

– Подумаешь, меч! Я читала, что всерьез изучают боевые искусства не более двадцати процентов игроков. А так чтобы месяцами жить, как монастыре, и до посинения тыкать друг друга шпагами, так и вовсе единицы.

Все верно. Это раньше, в начале века, в он-лайн играх была одна цель – тупо качать уровни, чтобы стать самым крутым плохишом в песочнице. Фэнтези слишком далеко ушла от примитивных мультяшных сражений. Игроки вольны выбирать любое занятие в рамках волшебного средневековья. Хочешь стать феодалом, весело прожигающим дни в собственном замке? Легко. Для этого не надо даже становиться мастером меча и магии. Вводи деньги из реала и наслаждайся. Нет денег и желания подставлять виртуальную голову под нарисованные мечи? Изучай ремесло. Не думаю, что мои знакомые повара-вампиры регулярно покидают свои кухни ради возможности побегать в тяжелых доспехах. Зачем им это? У них своя игра и свои чемпионы. И огромный плюс в развитии – в собственном ресторане риск гибели гораздо ниже, чем в квестовом данже.

– Так уж получилось, что надо мне составить компанию другу в одном путешествии. В высокоуровневую локацию, где знание, с какой стороны надо держаться за шпагу, весьма приветствуется.

– Так ты собрался к фанатикам? Слышала я про Званию. Там нормальный игрок часа не проживет. В городах постоянная резня, эти задроты сотни тысяч только на амулеты смерти спускают. Там твое умение фехтования тебе поможет, как рыбе парашют. Там уровень нужен. Хотя бы под двести. И много лишних денег.

Звания, отголосок древних он-лайн игр, страна полных психов, живущих по законам «убей всех и стань самым крутым». Все существование строится вокруг сражений и смерти. Кстати, это северное королевство не самое популяное местечко, хотя любителей помахать мечом, разумеется, хватает. И, по счастью, соседние королевства – достаточно высокоуровневые локации для того, чтобы сдерживать буйных обитателей этого игрового ада.

– Не совсем туда, в Карн. Тоже местечко неприятое. Но раз уж решил побывать в продвинутой локации, надо уметь постоять за себя.

– С мечом против магии? – В голосе Виэллы сомнение. Понимаю. Даже если весь наш небольшой клан будет максимально крут на своем уровне, это мало поможет против элиты Фэнтези, игроков годами оттачивающих магические умения. – И охота же… неужели нечем больше заняться?

– А чем еще заниматься в игре? Играть! – Не то, чтобы я деградировал до такого примитива, но очень уж хочется раскрутить фею – для чего же так необходима ей уникальная внешность, что она готова тащиться за мной через десятки локаций.

– Я уже наигралась, – пожимает плечами девушка. – Упражнения с нагинатой напоминают танец только до того момента, как тебе прилетает в лоб чем-нибудь тяжелым и острым. Пусть в войнушку играют школьницы. А я хочу на Хрустальные острова!

– Никода не слышал, – честно признаю свою безграмотность. – Какая-то особая локация?

– Это идеальный полис, созданный для артистов и художников. Он раположен где-то на юге. Но попасть в него сложно, надо либо получить приглашение, либо найти дорогу самой. А это непросто. Требования высокие. Кастинг.

– Кастинг? – Впервые слышу, что для посещения локации надо иметь нечто большее, чем подходящий рейтинг.

– Кастинг, – веско повторяет Виэлла. – Талант, умения. Ну и внешность тоже. Вот я и решилась. Зато там не воюют. Там танцуют, рисуют, творят и любят друг друга.

– Удивительно, на что разменивают люди свое игровое время, – голос банши из-под капюшона звучит глухо и презрительно. – Бегать по миру, размахивая заточенными железками или петь и танцевать круглые сутки. Неужели не интересно поставить перед собой настоящую цель?