Игра, несовершенная, как мир

Еще в реальности жизнь научила меня бояться подвижников, идущих к высокой цели. Ибо эта цель, как правило, оправдывает средства. Причем до тех пор, пока средства не подменяют собой сияющие горизонты и высокие намерения. Но банши не замечает моей кислой физиономии.

– Виртуальность, это огромный эксперементальный полигон. Любые масштабные исследования – социальные в первую очередь. Ведь в процессе развития цивилизации человечество придумало огромное количество форм правления и подавления толпы, но в реальности активно применялись лишь некоторые, самые очевидные – диктатура, монархия. А представляете, какие перспективы у теократии в мире, где боги реально существуют и активно вмешиваются в судьбы людей? Или у криптократии…

– А это что за зверь? – Наивно моргает глазами Виэлла, слишком наивно, чтобы я поверил в ее невежество, но Ластарог купился.

– Правление анонимных руководителей. Когда во главе государства стоят неназванные фигуры, что позволяет избежать излишней персонификации власти.

– А кто тогда отдает приказы? Ведь кто-то же должен быть главным?

– По-счастью, в отличие от реальности, в Фэнтези совсем не обязательно садить на трон реальную фигуру. Государство может представлять голем или зомби, не заинтересованные в узурпации власти или собственном обогащении.

– Но ведь хозяин зомби все равно будет ему приказывать, – недоумевает нимфа. – К чему такие эти сложности?

– Криптократия обеспечивает абсолютную стабильность государства. Какие-либо выступления против руководства страны невозможны ввиду отсутствия такового.

Не силен в социологии, но, как мне кажется, идея анонимного правления немного в другом. Да и черт с ним. Планируемая Ластарогом жизнь под властью зомби не кажется мне блестящей перспективой. Надо будет в будущем предварительно тщательно изучать государства, куда может забросить судьба. Мало ли по просторам игры бродит различных эксперементаторов…

Центральная долина Несчастливых островов. Ущелье Гулкого Эха

Горы, которые тянутся вдоль побережья остров, высотой, пожалуй, километра три. Вроде бы не Эверест, но впечатление от маячащей на горизонте стены ошеломительное. А ущелье Гулкого Эха напоминает узкую трещину, прорезавшую каменный массив. На дне его течет мелкая речка, скорее даже ручеек, по берегам которого и живут базальтовые землемеры. Вход совсем узкий, метров двадцать, хотя Шварц уверяет, что дальше проход расширяется и обходить встречных монстров получится без труда.

– Пришли. Это вход в ущелье Глукого Эха.

Мог бы и не объявлять. Эхо доносится даже сюда: топ, топ, топ. Мерные шаги базальтовых землемеров[3 - Порождение игры. Живые сваи в мифологии народов мира не встречаются.], двухметровые фигуры которых маячат среди обломков скал впереди.

– Интересное место, – снисходительно улыбается Ластарог. – В таких, отмеченных на карте как непроходимые, местах, можно найти неожиданную добычу.

– Смерть свою здесь найти проще простого, – изящно передергивает плечиками Виэлла. – Депрессивное местечко. Только для крысюков.

– Зато наша дорога короче других! Мы попадем в Шлейду на сутки раньше, – тут же вскипает Шварц. Эта парочка терпеть друг друга не может. Танцовщица никогда не забывает, что она женщина и вроде бы должна бояться крыс. Но при этом не боится, а, скорее, брезгует, что сильно бьет по самолюбию хвостатого химического гения. – Нас, крысюков, не запугать темными закоулками. А землемеры… у них очень плохое зрение, можно спокойно пройти мимо них в двадцати метрах. И даже если один из них заметит нас и нападет, другие не обратят на схватку внимания. Они здесь дорастают до сотого уровня. Но вы справитесь: они нападают по одиночке, а если здоровье твари падает до двадцати процентов, она убегает. Главное их не убивать.

– Не убивать? – Изумляется Ластарог. – Это что за чушь?

– Не чушь. Убьем хоть одну, сразу же к нам сбегутся ближайшие каменюки. Всех в землю по самые уши вобьют.

– Дальше я сам, – вдруг заявляет банши и его имя исчезает из списка группы. – Чем больше толпа, тем больше шансов, что нас заметят. А в случае схватки с подобной тварью, вы вряд ли мне чем-нибудь поможете.

Глядим вслед несостоявшемуся союзнику. Виэлла осуждающе, а Шварц…

– Этот бы вполне прижился среди крыс, – одобрительно выносит оценку крысюк. – Нашей закалки разумный! Кстати, он прав. Толпой идти не стоит. Он двинулся по левому берегу, давайте переберемся на правый.

– Подожди, – останавливаю я хвостатого. – Нужно провести один эксперимент пока мы не углубились в ущелье. Сэм, попробуй подойти к вот этому землемеру, только осторожно, – я указываю на ближайшую образину, уныло ковыряющуюся в базальтовой гальке у входа в ущелье. Еду себе ищет, что ли? Сэм неторопливо приближается к этому каменному недоразумению семьдесят пятого уровня. Монстр косится на остановившегося в пяти шагах голема, но не пытается атаковать или звать на помощь. Все ясно. Прятаться надо только нам троим. На живое снаряжение местные обитатели не реагируют.

Землемеры больше всего напоминают ожившие сваи, у которых выросли конечности, а голова осталась слегка обработанной бетонной заготовкой. Длинные и нелепые они медленно шарахаются по ущелью среди торчащих тут и там метровых каменных надолбов, напоминающих сталагмиты. Шагов двадцать налево, двадцать направо. Топ, топ, топ. И эхо отражает мерную поступь от близких стен. Они не охраняют проход и не живут своей жизнью. Они просто находятся в отведенной им локации. Пожалуй, соглашусь с Виэллой, Какие-то они нерадостные. Но каменные кулаки внушают уважение. Эти ребята вполне могут выместить плохое настроение на случайных прохожих. Вот уже второй час распутываем головоломку – как пройти мимо всех местных монстров, не зацепив их радиус внимания. Иногда каменные создания явно что-то ощущают, прерывают свой путь в никуда, даже делают шаг-другой в нашем направлении. Падаем на землю и ждем, когда они переключатся на что-нибудь другое. И выслушиваем ехидные замечания крысюка по поводу своих негабаритных размеров.

Банши со своим зомби ушел далеко вперед. Тактика у Ластарога простая и эффективная – он не прячется от одиночных противников, смело вступая с ними в бой. Его копье-дубина наносит камню вполне приличные повреждения, ну а жезл зомби вообще работает выше всяких похвал – поливает обезьян какими-то заклинаниями темной магии, от чего с тех сыпется базальт, как при работе пескоструйной машины. Потеряв восемьдесят процентов жизни, землемеры теряют интерес к пришельцам и прячутся в скалах. На их место тут же спешат новые, но банши уже идет дальше, постепенно скрываясь с наших глаз. А мы прячемся. Одиночного землемера мы, скорей всего, одолеем, но есть риск, что пока мы будем долбиться в этот камень, к месту драки может приблизиться еще одна живая свая. И тогда нам кранты. Иногда Шварц показывает ложбинки и тайные крысиные тропы, тогда удается просто пройти никем не замеченными. Чаще мы с Виэллой передвигаемся на четвереньках вслед за крысюком. Картина становится особенно выразительной, если учесть, что над нами возвышается во весь рост голем. Игровые условности, мать их.

– Сколько нам еще ползти среди этих уродцев? – В голосе танцовщицы непередаваемая гамма оттенков. От сожаления, что связалась со столь никчемными спутниками, до раздражения от унылой местности. Вечные сумерки, узкая полоска света над головой, отвесные стены каньона то расходятся метров на сто, то давят на мозг, сужая проход метров до сорока. Камень и пыль. Цвет – прах. И скорбные фигуры долговязых топтунов, с размеренностью метронома выбивающих пыль из серых камней.

– Часа через три выйдем в долину. Там тоже встречаются эти ожившие сваи, но они не любят деревья и траву, там их меньше. Сейчас ущелье перестанет петлять и станет шире, мы зовем этот участок «гулкий проспект». Главное его засветло пройти, они здесь стаями ходят, если в темноте наткнемся – затопчут.

Да уж. Хвостатый прав. Задерживаться в таком месте не стоит. Мы все поменяли точку привязки. В случае смерти возродимся у входа в ущелье. Но умирать и терять уровни в этом веселеньком месте не хочется.

***

Неладное мы почувствовали, когда увидели стоящего возле поворота на «проспект» Ластарога. Банши и его молчаливый спутник топтались возле ручья не пытаясь двигаться дальше. Причина оказалась банальной – некуда идти. Землемеры. Около сотни. Стоят и внимательно смотрят на стену ущелья. А над ней виднеется все тот же ядерный гриб. Правильно. Скучная досталась живым камням местность, а тут такое зрелище. Вот и сбежались. И перекрыли нам проход наглухо.

– Шварц, ты слышал историю про Ивана Сусанина?

– Нет. А кто это? Химик?

– Нет, скорее навигатор. Такой же продвинутый, как и ты. Он плохо кончил. Ты куда нас завел, краевед? Здесь же пройти невозможно!

– А я знал, что они так всякую развлекуху любят? И это, – обеспокоенно добавил крысюк, глядя куда-то мне за спину, – те, мимо которых мы прошли. Они, кажется, тоже сюда идут.

Оборачиваюсь и едва удерживаюсь, чтоб не выругаться. Не знаю уж, как эти каменные создания общаются между собой, но весть о бесплатном шоу явно овладела умами местного населения. Землемеры прекратили бесцельное блуждание по ущелью и неторопливо подтягиваются к общей точке сбора. Размеренное топ, топ сменилось гулкой барабанной дробью десятков каменных ног. А мы на пути этих любителей массовых зрелищ.

– Здесь есть какие-нибудь убежища? Пещеры? – Выпытываю я у крысюка. Это еще не паника, но я начинаю нервничать. Внезапно мы оказались между молотом и наковальней. – Своим умением можешь воспользоваться?

Крысюк затравленно оглядывается по сторонам.

– Я попробую. Но «последний шанс» не может пробить тоннель длиннее ста метров. А здесь везде скалы.

Мечемся от одной стены ущелья к другой. Руководствуясь одному ему ведомыми признаками, Шварц ищет проход хоть куда-нибудь, лишь бы убраться с пути массовой миграции топтунов. Слалом среди постоянно уплотняющегося потока агрессивных монстров становится все рискованнее. Пару раз мы попадаем в радиус зрения землемеров. Валимся на землю, стараясь спрятаться в складках местности. Вспоминаю об умении фокусника, окрашиваю всю группу под цвет камней, кидаю на группу «занавес», кажется, немного помогает. Наконец Шварц машет лапкой в сторону левой стены и облегченно выдыхает – Там.

«Поскольку ваш противник может легко добиться успеха в попадании клинком в вас с внутренней стороны путем разворота, в этом случае вы должны перевести ваш клинок на внешнюю сторону, двигая свою левую ногу диагонально вместе с правой ногой, в направлении правой стороны вашего противника, направляя острие вашего клинка по прямой линии в правое плечо вашего противника, и он придет снаружи для того, чтобы снова начать атаку, и тогда вы должны перевести клинок под его лезвием и уколоть его в кварте, перемещая вашу правую ногу вперед в экстраординарном шаге.» Надо отдать должное синьору Учителю. Эту мудреную цитату великого фехтовальщика Капо Ферро помню почти наизусть. А вот землемер явно не помнит. Попался. Но даже крит, пришедшийся по каменной шкуре, не сильно впечатляет. Огромные кулаки продолжают описывать траектории возле моей головы. Одно точное попадание, и мне конец, наверняка заработаю оглушение, и смерть будет лишь вопросом нескольких десятков секунд. Собствено, чудо, что я вообще могу противостоять противнику восемдесят третьего уровня. Еще пару месяцев назад наш поединок закончился бы, едва начавшись. Но тренировки у синьора Антинори и кольцо жаркого боя дают мне шанс. Оборонительная тактика школы Дистреза – контроль оружия противника своим клинком без попыток контратаки, великолепно подходит к ситуации. В случае, если поворот корпуса к противнику рассчитан идеально, страшный удар каменной лапы базальтового монстра не наносит никаких повреждений. Увы, у меня получается далеко не всегда, не спасает даже продвинутое умение фехтования. Приходится пить лечилки и раз за разом пытаться найти кончаром уязвимые места в каменной шкуре. Землемер мне достался не самый сильный, но колющее оружие не лучший выбор в бою против живого камня. Наношу урон только холодом. Сэм бьется против каменюки пятидесятого левела, а что там у Виэллы, мне некогда даже посмотреть. Похоже, мой голем в Палаццо Антинори зря времени не терял! Песчаный небезуспешно применяет подсмотренные там фехтовальные приемы. Не зря оживший песок пялился на наши тренировки. Немного коряво, но думаю, даже маэстро Учитель не представляет, что школу фехтования рапирой можно приспособить под тактику дробящих ударов двуручной дубины. От шкуры монстра отлетают целые булыжники. Не воюет лишь Шварц, всякий раз, когда оглядываюсь на него, вижу колдующую у стены фигурку. У крысюка ничего пока не получается. Мы в центре горного массива. Не рассчитано тайное умение крыс на такую толщу скальных пород. Нас постепенно прижимают к стене и за спинами противников слышно гулкое топанье новых врагов. Допиваю еще одно зелье здоровья и слышу долгожданное – Готово!

Шварц довольно скалится на целую сотню мелких крысиных зубов и перед тем, как скрыться в спасительной норе, кидает в окруживших нас землемеров какие-то склянки. Ближайших аборигенов охватывает жаркое чадящее пламя. Он что – напалм изобрел? В рядах нападающих явная растерянность. Прыгаю к дыре, все наши уже там. Занавес, сквозь который все-таки умудряется запрыгнуть какая-то долговязая фигура. Едва успеваю задержать удар меча. Ластарог сумел оценить обстановку и пробился к нашему ходу последнего шанса. Конечно, в какой-то степени он дезертир, но сейчас не время выяснять отношения. Тем более с игроком сотого уровня.

Ход, созданный Шварцем, вывел нас на небольшой уступ, нависающий в метрах сорока над ущельем Гулкого Эха. Внизу видны собравшиеся вокруг догорающих останков своих сородичей землемеры. Еще несколько каменных трупов отмечают путь, по которому Ластарог прорывался к нашей группе. Плотная толпа монстров все еще продолжает топтать то, что осталось от зомби, безмолвного спутника банши. То ли ему не хватило сил для прорыва, то ли Ластарог специально оставил его в ущелье, чтобы отвлечь врагов от себя. Некромастер стоит рядом, осматривает панораму ущелья. Из-за нависающего на лицо капюшона не понять, огорчен ли он потерей своего спутника… или пленника, кто разберется в отношениях некроманта и зомби?

– Вниз спуска нет. Значит где-то здесь еще один ход. – Банши отворачивается от ущелья и внимательно рассматривает ближайшие скалы. – В Фэнтези не бывает тупиков. Просто бывают выходы, которые охраняют монстры, пройти которых сможет не каждый.

– Вот в эту щель можно пролезть, – отзывается Шварц. Крысюк не стал любоваться панорамой и уже успел облазить все уголки небольшой площадки, ставшей нашим убежищем. – Идет наверх, в горы. И никто ее не охраняет!

– Не радуйся раньше времени, – пожимает плечами Ластарог – Читал я про подобные забытые локации. На них создатели игры сливают всё, что может помешать нормальному развитию сюжета. И самых злобных монстров в том числе.

– И самые необычные аретефакты, – мгновенно улавливает суть крыса.

– Если артефакт запрятан в таком месте, то скорей всего это безделица, которой не нашли применения даже админы игры. Ладно, хватит болтать, пошли, проверим, куда нас занесло.

Щель довольно быстро превратилась в довольно широкую тропу, все выше взбиравшуюся в горы и уводившую нас от ущелья Гулкого Эха. Дружно карабкаемся наверх. Шварц на ходу перечисляет Ластарогу знакомых ему представителей местной фауны. Большинство названий ничего мне не говорят. Подозреваю только, что встреча со многими из них может стать для нас фатальной. Наш самый сильный боец, банши, лишился разом половины своего боевого потенциала.

– Ластарог, а почему ты бьешься этой дубиной, ведь некроманты, насколько я знаю, не рукопашники.

– Это глупые некроманты не рукопашники. Видишь ли, Артаг, если хочешь поднять сильного зомби, ты не должен быть вдали от противника в момент его смерти. Бьешься магией, бережешь свою шкуру – не успеешь вовремя наложить заклятие. Вот и приходится сражаться в первом ряду. Вернее – во втором, из-за спины зомби. Это куауололли[4 - Реально существовавшее оружие Майа. То ли короткое копье, то ли длинная дубина. Техника фехтования утрачена. Но на вид жуткая штука.], что-то среднее между дубиной и копьем, из арсенала майя. А эти ребята понимали толк в смерти и ритуалах. Тяжело, конечно, вначале, на мелких уровнях, с одним копьем, ведь банши не носят доспехи из металла. Зато когда подымаешь своего первого зомби, ты становишься почти вдвое сильнее. Нам бы сейчас наткнуться на какого-нибудь двуногого… у меня слабо развиты заклинания на поднятие зомби-зверей.

Вспоминаю нашего кланового некроманта. Глупус, компьютерный персонаж, энпээс, затесавшийся в нашу компанию, всегда отыгрывал роль малолетки, случайно создавшего некроманта, воюющего копьем. Оказывается, непись не так прост, просто пошел более сложным путем развития… интересно, как они там, в столице, он и девчонки? Хотя, скорей всего они уже вернулись в Самирд. Не всем же так везет на неожиданные приключения, как мне.