Мироходец Мастер-Оружейник

Путешествуя по мирам, волей-неволей насмотришься на всякое. В том числе на такие вещи, которые не очень хочется вспоминать или присутствовать при них. Но пытаться навязать всем и каждому свою мораль или кидаться исправлять всё, что покажется тебе несправедливым или неправильным, заведомо гиблое дело и никогда ни к чему не приведёт. Наверное, меня можно назвать чёрствым, но, пройдя не один десяток или даже сотню миров, привыкаешь и понимаешь, что каждый из них живёт по своим правилам и в каждом своя, очень часто абсолютно другая, чем у тебя, мораль.

Вот и сейчас, поняв, что мои друзья меня не слушают, я просто решил не вмешиваться. Тем более что за сгоревшей стеной из веток наметилось какое-то движение. Высокая по сравнению с местными, хотя такая же худощавая и с чешуйчатым лицом женщина. Вся её одежда была словно бы составлена из живой листвы и ветвей, постоянно шевелившихся и двигавшихся. В руке она держала посох, сделанный из мешанины переплетённых ветвей, плотно сросшихся друг с другом и ярко-голубым камнем в навершии. Вокруг неё, постоянно кружился небольшой вихрь маленьких листьев, а ярко-зелёные глаза смотрели на нас внимательно и придирчиво.

Выйдя на поляну, вновь прибы иавшая внимательно огляделась по сторонам. Как раз к этому моменту всё уже было закончено. Сол, увидев её, довольно фыркнул и, стряхнув со своих когтей ярко-алую кровь, обернулся ко мне.

– Ну, а вот и та самая обещанная мной Ведьма. Я же говорил, что точно запомнил!

Спустя полчаса мы сидели в домике у старой ведьмы. Он располагался где-то в глубине чащи, куда мы дошли поразительно быстро, несмотря на страшный бурелом вокруг. Впрочем, удивляться здесь не стоило. Ведьма, как и говорил Сол, была специалистом по природной магии, и устроить вокруг своего жилища такую импровизированную защиту было для неё не сложнее, чем для нас поставить на дверь замок посолиднее.

Домик тоже отличался, на мой вкус, оригинальностью. Конечно, это не была избушка на курьих ножках как в моих детских сказках, но всё же обычным домом её назвать язык не поворачивался. Похоже, это когда-то было хижиной лесоруба или лесника, которая оказалась заброшена. Но стараниями магии она насквозь проросла корнями и ветвями. Всё внутри и снаружи было оплетено разной зеленью и, похоже, даже держало на себе ещё оставшийся каркас строения. Снаружи это вообще напоминало гущу листвы и кустов, но всё же оказалось жилищем. Пока мы подходили к нему, на нас из-за окружающих деревьев и кустов, не скрываясь и не боясь, смотрели местные животные. Конечно, с поправкой на то, что это был другой мир, я узнал волков, медведей, оленей и зайцев. Всё остальное было или сложно разглядеть, или они сильно отличались от привычных мне зверей. Как, например, прикажете называть рогатую тварь размером примерно с рысь, но с крыльями и похожую одновременно на косулю и сову? Впрочем, изучение фауны других миров меня никогда особо не интересовало. Обычно у меня едва хватало времени на знакомство с теми живущими, которые умели говорить.

Едва зайдя в дом, ведьма молча взяла Элен под руку, посадила рядом и принялась накладывать какие-то примочки на её ожоги. Попутно она витиевато поблагодарила нас за помощь и, помолчав, уже по-простому поинтересовалась, кто мы и что нам здесь надо. С трудом опередив Сола, который уже раскрыл рот и был, похоже, настроен рассказать ведьме много чего интересного по неё саму и её интеллект в частности, отвечать взялся я – как-то волей-неволей за время своих путешествий по мирам привык излагать всё кратко и ёмко – о том, кто я, кто Элен и как мы сюда попали и кто нас привёл. Зачем мы здесь и, в конце концов, что потребует ведьма за свою помощь, если согласится её оказать.

Пока я говорил, ведьма продолжала втирать резко пахнущую травой мазь в ожоги Элен, игнорируя её шипение от боли и пару попыток отдёрнуть руку. Только раз она удивлённо подняла брови, когда я рассказал, кто я такой, в остальном же она была сама невозмутимость. В отличие от Сола. Тот демонстративно фыркал в паузы между моими фразами, нарочито скучающе зевал. А когда, уже ближе к концу моего спича, в дверь попробовали заглянуть сразу несколько похожих на рогатых зайцев зверьков, он настолько свирепо оскалился на них, что, наверное, драпающие от страха зайцы остановились только на границе леса.

– Так чего же ты хочешь, Идущий-по-мирам? – наконец произнесла ведьма, когда я закончил говорить, а она закончила обрабатывать руку Элен. – Я не видела и сотой части того, что видел ты, и мои знания не будут тебе полезны.

– Мне нужна услуга. Одна. Моей подруге, – я кивнул на Элен, – нужно научиться управлять своими силами, она ведьма, как и вы, а только ведьмы могут научить друг друга, как я знаю.

– Ты прав. Мы передаём свои знания только друг другу, – задумчиво протянула она, – но уже много и много лун ко мне никто не приходил. Неужели и в других мирах так же?

– Тоже мне тайна! – влез в разговор Сол. – Могла бы в тот раз и меня спросить, я бы рассказал.

– Демонам не верь ни на долю малую, – старая ведьма покосилась на него, – я помню тебя, демон. В последнюю нашу встречу ты сбежал, прорвался через мой защитный круг. Ты силён. И я удивлена, что сейчас ты тут по своей воле. Тогда твой побег дорого мне обошёлся.

– А это уже твои проблемы, а не мои! – в ответ ощетинился демон. – Я не люблю, когда меня выдёргивают непонятно куда в самый разгар… – он осёкся, зло фыркнул и отвернулся.

– У меня уже давно не было учениц, времена нынче буйные, и церковники так и норовят добраться до меня да лес мой пожечь. – Она перехватила мой разочарованный взгляд и, пресекая мои слова, подняла руку и продолжила: – Но твоя ведьмочка может мне помочь, да и демон пользу принесёт. А вот ты сейчас тут лишний.

– Эээ, в смысле? – откровенно смешался я.

– Они помогут мне и с моими проблемами разобраться, и сами внакладе не останутся, – она бросила взгляд на Сола, – и даже ты, демон! Но вот мужчин при ведьмах, когда они знания друг другу передают, быть не должно. Таково моё условие, Идущий-по-мирам.

– Элен?

– Я останусь, – в голосе девушки слышалась та сама решимость, которой она обычно прикрывала свой страх. – Здесь непонятным образом спокойно и тихо и… и… я даже не знаю, как описать. Правильно, наверное. Сколько времени это займёт? – повернулась она к ведьме.

– Всему, что знаю я, тебя не научу, разные мы и миры наши разные, но основы дам. Двух-трёх дней хватить нам должно.

– Сол?

– Я присмотрю за ней, – исподлобья глядя в сторону старой ведьмы, ответил демон. – Дружеская услуга только для тебя, сам понимаешь, – он хитро покосился на меня, намекая на наш с ним разговор ещё в моём мире.

– Ну, хорошо. Два дня. Элен. С Солом ты не пропадёшь, он обещал, сама слышала.

– Мы всегда держим данное слово! – пафосно высказался он в ответ.

– Ладно. А вам, надеюсь, не придёт в голову каких-нибудь не тех мыслей в адрес моих друзей. – Я посмотрел на ведьму. – Мы поняли друг друга?

– Я уже стара и многое повидала, – ничуть не обидевшись на мой выпад, усмехнулась она, – и не собираюсь ссориться с тем, кто может попасть куда угодно и на кого не наложить никаких чар. Я видела, как церковники пытались и что ты с ними сделал. Не беспокойся.

Ну, хорошо. Ещё раз для порядка попрощавшись, я приложил ладонь к выходу из домика. И вот уже за дверью вместо лесного пейзажа замелькало молочно-звёздное полотно междумирья, которое спустя ещё секунду превратилось в аккуратный коридор, освещённый искусственным светом. Пока Элен учится своим ведьминским премудростям, я, пожалуй, улажу свои дела. И начну с посещения своего старого друга. Оглянувшись напоследок, я шагнул в портал. Из леса в аккуратную бесконечность коридоров, свёрнутых в ленту Мёбиуса. У хозяина этого места весьма специфические вкусы насчёт того, как должно выглядеть нормальное пространство.

Часть 2. Свидание

Глава 4. Мастер-Оружейник

Возможно, вы удивитесь, но почти в каждом мире, где бывали войны, есть похожие мифы и легенды. Как король или великий воин, а то и просто простой бродяга, призванный совершить нечто великое, получает в руки оружие. Или некое средство, чтобы он смог сделать то, что задумал. Обычно подвиг. Зачастую для этого ему приходится заплатить большую цену, ну, иногда не ему, а всему его роду. Иногда это описывается как проклятье, а иногда как благословение.

Обычно в таких легендах тот, кто заключает договор с героем, – какое-нибудь мистическое существо. Карлик-кузнец из одинокой горы, проход в которую открывается раз в десятилетие. Таинственная рука, поднимающаяся из озера и протягивающая меч. Или даже просто голос, вещающий на вершине горы, что понадобится отдать взамен.

Много легенд, но почти всегда у них один источник. Это то место, куда я сейчас и направляюсь. Мир, а точнее, даже не мир, а пространство, в котором безраздельно властвует моё, пожалуй, самое полезное и ценное знакомство за всю бытность Мироходцем.

Мастер-Оружейник.

В это пространство можно попасть множеством путей, временных проходов, что открываются и закрываются перед теми, кто жаждет получить его услуги – несравненного качества и возможностей оружие и предметы. Нет во всех обозримых мной мирах лучшего мастера по оружию и всему тому, что убивает и калечит, чем здесь. Почти все легенды, про которые я говорил, происходят как раз отсюда.

Я делаю шаг, и передо мной расстилается роскошный ковёр, а по левую и правую руку высятся толстостенные шкафы из тёмного дерева, закрытые толстыми стёклами, за которыми блестит и сверкает оружие. Оружие всех мастей и видов. Мечи, топоры, пистолеты, бластеры и вообще что-то такое, что даже сложно понять, как к нему подступиться. Перед шкафами стоят изящные металлические стойки, где под стеклом, с подписями на разных языках лежат всё те же оружейные шедевры, но уже с названиями и пояснениями. Бесконечные ряды шкафов уходят вдаль и теряются в желтоватой дымке от висящих через равные промежутки ламп в виде шаров света на одной лишь перекладине, сияющих ровным и немерцающим свечением. А над головой у меня всё те же стеллажи и те же лампы и стойки. Словно бы идеальное зеркало положили сверху в качестве огромной крышки. Иногда здесь мне кажется, что если плутать по этим коридорам достаточно долго, то попадёшь и на то место, что изначально было для тебя потолком. Кто знает. Правила этого мира устанавливаю не я, и логика тут не всегда мне понятна. Хорошо хоть, гравитация привычна и меня здесь знают, и всегда рады.

Столики с оружием тоже были примечательны. Для начала – подписи. Если взглянуть на них мельком, то увидишь какую-то тарабарщину. Нечто среднее между иероглифами, клинописью или компьютерным кодом. Но стоит присмотреться, и ты вдруг начинаешь понимать, что там написано. Ещё пара секунд, и смысл текста словно бы сам появляется в голове. Это так называемая понятийная азбука. Такое я встречал всего пару раз. Однажды ну в очень развитом техническом мире, где додумались и не до такого. И второй раз – в таком же далеко ушедшем от своих коллег по направлению развития, но уже в магическом направлении пространстве. Но в любом случае это была ошеломительная редкость и обычно использовалась в очень важных местах, чтобы донести жизненную информацию. Здесь же такое было под каждым столиком, где под почти незаметным стеклом, а может, и силовым полем, кто же знает, лежали образцы чего-то особо выдающегося.

Вот, например, сразу после моего появления справа от меня как раз был один из таких выставочных образцов. Я подошёл поближе и пригляделся. Внутри на ярко-красной ткани на небольшом возвышении лежала небольшая коробочка размером с сигаретную пачку тёмно-стального цвета. В центре неё было ромбовидное углубление, заполненное яркими голубыми искорками, постоянно мечущимися внутри углубления, но не выходящими за его пределы. Надпись под предметом гласила: «Ныих’олу’поч – при активации искажает физические константы в данной вселенной по заданному вектору или в пределах одной астрономической единицы по радиусу». Отвёл глаза от надписи и снова взглянул на коробочку. Вот так вот, одна такая штуковина могла бы порвать в клочья немаленький космический флот какой-нибудь империи в мире, пошедшем по пути развития технологий. Ну а здесь это просто предмет на выставке. Кстати, вполне возможно, уже после того, как прошёл испытания. А за ним в нескольких метрах стоял очередной столик, а за ним ещё и ещё. Сотни и тысячи приборов, холодного оружия, стрелкового, энергетического, биологического и ещё чёрт знает какого. Здесь было всё.

Шагая вперёд по широченному коридору и не слыша своих шагов в толстом ворсе роскошного ковра, я размышлял о том, что это место каждый раз подстраивается видом под того, кто сюда пришёл. Ну а я как Мироходец был вне правил, и, возможно, то, что я вижу вокруг, это немного того настоящего, как этот мир выглядит на самом деле, без подстройки под меня как под очередного гостя.

И вот, кстати, о гостях!

Пройдя ещё примерно десяток-другой метров, в одном из ответвлений коридора я увидел, как пространство в нём начало мерцать и течь словно вода. В его глубине истаивал вид аккуратных коридоров, ковров и бесконечных шкафов, и стоек с оружием. Там начиналась грубая, заполненная дымными клубами пещера, освещаемая несколькими факелами да заревом огромного горна. Я остановился на краю границы мерцания и всмотрелся. Пока я не перешёл границу, я был невидим и хорошо это понимал. Благо чувствовать порталы и прочие переходы было чем-то само собой разумеющимся для меня. Да и, думаю, для всех Мироходцев.

Очередной заказчик видел перед собой пещеру гнома-мастера, что ковал волшебное оружие. Гном трудился у горна и огромными узловатыми ручищами с невероятной силой бил что-то лежащее перед ним на наковальне. После каждого удара вокруг летели фонтаны искр, на мгновения освещая пещеру и затмевавшие тусклый свет входа в неё, что блестел где-то вдалеке. А ещё можно было разглядеть того, для кого он, собственно, старался. Огромный, под два метра человек в грубой броне, что напомнила мне одновременно викингов и почему-то древних римлян, стоял, сложив руки на груди, и молча наблюдал. У него были грубые черты лица, которые обрамляла длинная рыжая борода, а его плечи покрывал плащ из шкуры какого-то мохнатого зверя. Так что поначалу он мне показался косматым медведем, а только потом в одной из вспышек искр я понял, что это человек.

Гном ударил по наковальне ещё с десяток раз, подцепил щипцами свою работу и опустил в стоящую рядом чашу с водой. Когда пар и шипение утихли, я увидел, как он бормочет что-то над своим изделием. Стоявший всё это время невозмутимо воин сделал пару шагов назад, а на его грубом лице отразилось тщательно подавляемое опасение. Но гном не обратил на это внимание, полностью поглощённый своим творением, и продолжил бубнить, а затем вдруг хлопнул обеими ладонями по предмету, и пещеру озарила мгновенная вспышка молочно-белого света. Я прикрыл глаза, а когда вернул взгляд, то мастер уже протягивал воину свою работу. Грубого вида, но очень тонко перевитый светящимися линиями клинок, который воин принял с величайшим почтением и пробно взмахнул. Судя по всему, он пришёлся впору, и тот восторженно уставился на мастера. Гном, вытирая руки о свой толстотканый фартук, удовлетворённо кивнул и заговорил:

– Я сделал, как ты и просил, вождь. Этот клинок зовётся Алб’вин’ор – Хранитель Рода. Пока он в твоих руках или в руках твоих потомков, ты не утратишь власти над этой землёй и никто из пришедших врагов не сокрушит тебя.

– Я знаю закон, – прогудел в ответ воин низким голосом, – говори, Мастер, какова цена этого благословения?

– Ты мудр, вождь, – гном довольно покивал головой, – как и подобает отцу племени. Знай же, что только лишь появится у тебя первый внук и станет мужем, то должен ты вложить в его руки этот клинок, а он так же пусть сделает со своим внуком. И пока клинок не покинет эту землю, твой род останется на ней править.

– Услышал я тебя, Мастер, какую же плату ты потребуешь с меня за свою работу?

– Рудники, что на западе твоих владений. Руда, которую добывают там, иногда светится в темноте, знаешь ли ты об этом?

– Нет, это мне неведомо.

– Так знай же, что три раза в год одна тележка со светящейся рудой должна быть доставлена к этой пещере, но не должен никто сюда заходить, сам я заберу то, что мне принадлежит. И это вторая часть условия, вождь. Пока выполняют его, ты и твои потомки будут хранимы Алб’вин’ор. Так я сказал!

Гном хлопнул в ладони – и пространство словно бы свернулось, а я на мгновение увидел, как воин с ошеломлённым выражением лица стоит перед пещерой, которая сейчас не превышает глубиной пары метров, и взирает на голый камень, в котором только что была мастерская гнома. А клинок в его руке всё так же мягко светится молочным светом от тонких украшений на своём лезвии.