Отблеск золота

– У меня завтра есть несколько свободных часов, я готов помочь вам подтянуть любые языки, с которыми у вас возникают сложности.

Ей не понравилось то, что он говорил. И то, как он на неё смотрел. С интересом. Валисия с детства знала, что такой взгляд не может означать что-то хорошее.

– Ох, что вы, не стоит утруждаться, – она всё же решилась взяться за ручку. – Я справлюсь, у меня уже есть один знакомый дракон, который помогает мне в этом, – Валисия попыталась мило улыбнуться.

– Да, Крит, я знаю, – её глаза распахнулись от удивления. – Но он тот ещё бездарь, если Вы хотите попасть в список лучших, приходите в два часа в главную аудиторию дипломатов. И не забудьте учебники.

Она решила не отвечать ему на это предложение. Валисия сверлила его взглядом, мысленно умоляя его уйти. Внезапный интерес одного из драконов не мог привести ни к чему, что могло бы ей помочь.

– Счастливого перевоплощения, – сказала она твёрдо, поворачивая ручку.

– Счастливого перевоплощения, Валисия, – она развернулась, услышав своё имя, но он уже скрылся в темноте.

Глава 5. Горячее событие.

– Вы выглядите уставшей. Не удалось отдохнуть после праздника? – Уоллес отложил учебник в сторону.

Она хотела усмехнуться в его любимой манере, но успела взять эмоции под контроль. Отдохнуть? Конечно, это же так просто сделать после того, как тебе и твоим друзьям угрожают прямо во время праздника. И всё ничего, если бы, открыв утром глаза, она не увидела распахнутого настежь окна и быстрокарточки на подоконнике. На ней Мила обменивалась конвертами с одной из жён драконов.

Само по себе изображение ничего за собой не несло. Но они бы и не стали первым же подтверждением демонстрировать ей свои главные улики. Будущее подруг занимало все мысли. Если она сама морально готова вернуться на ферму и превратиться в служанку для своих родственников, то её подруги – нет.

С самого пробуждения она ломала голову, думая, как поступить в этой ситуации. За последние несколько часов она перебрала все возможные варианты. Но ни одна идея не могла помочь ей с невыполнимой задачей. Она даже ни с кем не могла поделиться этой угрозой. Валисия и представить себе не могла разговора с Милой и Шикарией. Ей казалось, что они сразу же разорвут с ней дружеские отношения. Никто бы не захотел поделиться подобным даже с близким другом. Ведь от этого зависели их жизни.

– Просто в моей комнате очень дует из окна, – соврала она с самым честным лицом. – Когда моя соседка рядом, помещение быстро нагревается, а когда я одна, то мне кажется, что на улице намного теплее. Один раз я даже ночевала в стеклянной оранжерее.

Он нахмурился, услышав ответ. Ей было очень не по душе это его внезапное внимание. Но шанс позаниматься языками с капитаном, который идеально знал их все, выпадал не каждому. Немногие преподаватели могли похвастаться подобными знаниями. Самое главное, что занятие проводилось индивидуально. И у неё появилась возможность задать все интересующие её вопросы. Поэтому, несмотря на недосып, усталость и тревожность, Валисия впитывала каждое произнесённое слово. За такой шанс она согласилась бы даже постирать вещи всех солдат, живущих в казармах. Пусть червячок сомнения и затаился глубоко в душе.

– Это неправильно, что в комнатах наших студентов неподобающие условия для проживания. Во-первых, обучение очень дорого стоит. Во-вторых, вы – это будущее нашего королевства. Я подумаю над этим вопросом чуть позже, а теперь прочитайте вот это, – он пальцем указал на абзац в учебнике.

Она с удовольствием выполнила поставленную задачу. Ещё на общем занятии Валисия заметила в нём дар преподавателя. Конечно, назвать его терпимым учителем не поворачивался язык. Он был жёстким и требовательным, но разве это не главные качества для того, кто должен вложить новые знания в чужую голову? Пусть ей не нравилась его манера речи, меньше знаний в его голове от этого не становилось.

Уоллес провёл с ней целых четыре часа, вместо пары обещанных. Она не ожидала, что это продлится так долго. Из его уст Валисия ни разу не услышала похвалы. Лишь бесконечные поправки. Раз за разом он заставлял её повторять одно и то же, пока результат не начинал удовлетворять его. Она чувствовала эйфорию и бесконечный восторг, ведь так подробно её ошибки с ней ещё никто не разбирал. Валисия не понимала, почему солдаты так возмущаются из-за этого подхода к обучению. Ведь так получалось запомнить всё намного лучше!

Даже одна такая встреча принесла ей немало пользы. Но то, что он сказал в конце занятия, подвергло её в настоящий шок. Она даже незаметно ущипнула себя под столом, чтобы удостовериться в действительности.

– Завтра в это же самое время. Не опаздывайте. Нас ждёт много работы, ваш язык неповоротлив, нужно его приручить, – он поправил манжеты на рубашке и покосился на часы.

– Но… Я не понимаю… – она нахмурилась.

– Чего вы не понимаете? – он недоумённо вздёрнул бровь. – Ни один язык не даётся вам хотя бы на сносном уровне. До экзаменов всего полтора года, или вы не нуждаетесь в помощи? Я не уверен, что даже со мной у вас получится нагнать остальных.

Она поперхнулась, услышав это. На что он намекал?

– Конечно, она мне нужна, – Валисия замялась. – Но ваше время стоит очень дорого, чтобы тратить его на одну единственную студентку.

– Позвольте мне самому решать, на что тратить время, а на что нет, – он резко отодвинул стул. – Ситуация в мире накаляется, мы остро нуждаемся в грамотных дипломатах. Ваш опыт, полученный во время первого обучения, кажется мне невероятно ценным. Я хочу, чтобы вы получили эту должность, этой информации достаточно для вашего спокойствия? – он поднял брови вверх.

– Конечно, вы в праве самостоятельно распоряжаться своим временем. И я очень благодарна, что вы решили потратить его на моё обучение. Могу ли я как-нибудь вас отблагодарить? – она переплела пальцы перед собой.

– Войдите в пятёрку лучших. Большего я от вас не жду, – он поднялся со стула. – Завтра в два, не опаздывайте, – Уоллес направился к двери.

– Благодарю вас, капитан Уоллес. Я сделаю всё возможное, чтобы не подвести, – она поднялась следом за ним.

Он проигнорировал её благодарность и покинул аудиторию. В ней сразу стало холодно. Она даже не обратила внимания на то, что он всё это время обогревал помещение своим природным теплом. Валисия поёжилась и укуталась в тёплую накидку, которая всё занятие пролежала на свободном стуле за ненадобностью.

Она не хотела возвращаться в комнату, поэтому медленно побрела в теплицы. Температура в них всегда держалась в районе двадцати шести градусов. Из академии уехали почти все ученики. На краткое мгновение она представила, что это её собственное убежище. Ставшим привычным движением, она зажгла горелку и поставила на нее колбу с водой. Шикария попросила подкармливать и поливать её подопечных, ведь преподавателям не было никакого дела до творений студентов.

Рука нашарила первый попавшийся мешочек с засушенными листьями. Она насыпала их прямо в колбу, стремясь заварить более крепкий напиток. Но что-то в этих листьях было не так.

– Какого… – она заглянула в колбу и сразу отпрянула.

В листьях копошились личинки. Ещё вчера вечером внутри мешочков лежали только листья. Она перебрала все мешочки и в каждом из них кто-то шевелился. Валисия, морщась от отвращения, скидала все запасы подруги в мусорную корзину.

Чая ей больше не хотелось. Решив хотя бы полить растения, она подошла к окну. Шикария разместила все растения в соответствии с их основными потребностями. Дрожащая рука сама собой потянулась ко рту, когда она приблизилась к ним. Земля будто попала под воздействие ядовитых веществ. Из каждого горшка торчали пакетики с остатками растений и подписи.

«Подкормка собственной кровью», «Скрещивание запрещённых видов», «Плотоядное растение, питающееся исключительно человечиной», – эти и ещё с десяток других надписей встретили её. Она похолодела, оглядываясь. Внутри теплиц стояла мёртвая тишина. Не было слышно абсолютно ничего. Валисия лихорадочно соображала, что ей со всем этим нужно сделать. Она надеялась, что это ещё никто не успел увидеть. Прошлым днём, по крайней мере, тут ничего подобного не наблюдалось.

Её руки дрожали, но действовали уверенно. Облачившись в длинные перчатки, она выскребла все горшки, избавляясь от улик и отравленной земли. Валисия перебрала каждый ящичек и шкафчик, принадлежащий Шикарии. Это вызвало глубокий дискомфорт. Подруга, скорее всего, обиделась бы на подобное вторжение, но она старалась для её же блага.

Помимо личинок, пакетиков и записок, ей удалось найти ещё несколько склеенных расчётов. Почерк подруги легко угадывался. Она явно своими руками разорвала эти листы и избавилась от них. Как они всё это нашли? Давно ли они следили за ней и её подругами? По коже пробежала очередная волна мурашек. Но на отдых времени не было.

Стараясь предугадать действия врага, она проверила растения и шкафчики остальных студентов. Ей показалось, что за этот вечер она стала разбираться в ботанике намного лучше – так много пришлось прочитать документов. Она сразу отметила, что растения остальных студентов менее активны. Они не пытались нападать, спокойно тянулись к тазикам с водой и подкормкой. Творения же Шикарии требовали постоянного ухода. Они готовы в любой момент могли уничтожить друг друга и всех, кто к ним приближался.

Валисия вышла во внутренний дворик. Она нашла железную бочку, в которой часто жгли отходы, и сбросила туда все улики. Не думая ни о чём, она разожгла в ней огонь. От него жутко завоняло чем-то едким, глаза мгновенно заслезились. Валисия прикрыла лицо шалью и отошла от огня на несколько шагов. Услышав шорох, она резко развернулась, но никого не увидела.

Она стояла на улице, пока костёр не потух самостоятельно. Его тепло не грело, настолько леденило кровь содержимое бочки. Боль. Валисия даже не могла представить, что испытает подруга, узнав, что все растения погибли. Сверху она засыпала всё растворителем подруги. Он прекрасно уничтожал мелкие частицы практически бесследно. Валисия оттащила бочку в самый тёмный угол и дополнительно засыпала внутрь щедрый слой песка.

Получилось ли у неё уничтожить все улики, что ей решили продемонстрировать? Или она умудрилась что-то не заметить? Бесчисленные вопросы штормом разрывали её мысли. Одежда липла к коже от пота. Голова раскалывалась от химикатов. До рассвета оставалось всего несколько часов, ужасно хотелось спать, но адреналин ещё не отпустил её. Сердце бешено стучало в груди, в голове роились беспокойные мысли. Что ещё они придумают, чтобы доказать свои намерения?

Еле передвигая ногами, она добралась до своей комнаты. Валисия зажгла все свечи и в очередной раз нахмурилась. В комнате произошли изменения. На её постели лежало несколько дополнительных тёплых одеял. На окне появилось три новых замка, плюс по всему периметру его кто-то утеплил. Над оконным проёмом нависал длинный деревянный карниз. На нём болтались две тёмные плотные шторы.

– И зачем я только пожаловалась, – она застонала.

Была лишь одна причина, по которой всё это могло оказаться в комнате именно в этот вечер. Она сомневалась, что капитан столь добр и внимателен со всеми студенткам-дипломатам из-за их потенциальной значимости. Валисия сняла с себя одежду и обтёрлась влажной тканью. От неё нестерпимо пахло костром, химикатами, удобрениями и чем-то ещё, что она так и не смогла определить.

Новые одеяла она перебросила на кровать Милы, а сама залезла под своё привычное тонкое одеяло. Естественно, температура в комнате не опускалась ниже комфортной границы. Валисия в очередной раз не потушила свечи и уснула при свете. Засыпать в кромешной темноте в одиночестве у неё не получалось.

Проснулась она из-за того, что начала задыхаться. Открыв глаза, Валисия увидела, как прямо над ней полыхает огонь. Инстинктивно прикрыв голову, она резким движением скатилась с кровати. Едкий дым не давал возможности ни вдохнуть воздух, ни нормально открыть глаза. Добравшись до раковины практически на ощупь, она набрала в таз воды и попыталась потушить огонь. Но этого оказалось недостаточно.

Второй раз за сутки ей пришлось столкнуться с открытым огнём. Но первый на хотя бы разожгла сама и контролировала его. Этот же был намного опаснее. Не зря же огонь считался самой непокорной стихией на земле. Даже драконы не могли полностью подчинить его. Он горит так, как считает нужным, что бы вы ни пытались сделать. Поэтому, если он сам не желает этого, то потушить его голыми руками – невозможно.

Кашляя, она снова двинулась вперёд. Валисия с нечеловеческой скоростью отодвинула кровати и тумбы с важными вещами от окна. Внезапно появившаяся сила удивила её. Адреналин снял все блоки, открывая невиданные ранее возможности тела. После чего она безрезультатно попыталась затушить огонь ещё раз с помощью одеял.

Стёкла разлетелись вдребезги, впуская в комнату холодный обжигающий воздух. Огонь, почувствовав подкормку, заполыхал ещё сильнее. В дыму Валисия разглядела высокий силуэт. Кто-то вырвал новый карниз из каменной стены голыми руками и выбросил его в окно вместе с пылающими шторами.

Её отпихнули в сторону. Она услышала звук льющейся воды и треск рвущейся ткани. К её лицу прижали мокрую ткань и потянули вниз, заставляя сесть. Потом этот неизвестный спаситель принялся тушить остатки пожара. Валисия забилась в угол и попыталась взять себя в руки. Глаза слезились, всё тело в ужасе тряслось. Адреналин отступал. Горло раздирал неудержимый кашель.

В комнате, наконец, стало темно. Но даже в потёмках отчётливо виднелся дым. Валисия не могла заставить себя подняться с места. Её потянули вверх, и она подчинилась, оказавшись в чьих-то руках. Валисия чувствовала себя настоящим ничтожеством, которое не может потушить небольшой пожар, чтобы спасти собственную жизнь.