Отблеск золота

Она придавила лозу ногой и, не глядя, схватила один из пузырьков с полки. Шикария вылила треть содержимого в горшок с землёй. На миг растение прекратило буйствовать, но быстро передумало и стало ещё более яростным. Это походило на настоящую схватку.

– Успокойся!!! – закричала молодая учёная.

Шикария схватила лозу двумя руками и укусила растение между колючками. Оно резко выпрямилось, а потом свернулось в аккуратные кольца вокруг горшка. Валисия могла поклясться, что своим крайним шипом растение оскорбило своего создателя, замерев на миг в неприличном жесте.

– То-то же! И чтобы больше никаких фокусов! – она топнула ногой.

Валисия тихо засмеялась. Её подруга постоянно перебарщивала с удобрениями и выращивала гиперактивные растения. От них потом страдала вся теплица.

– И ты туда же! Сегодня все надо мной издеваются? – она всплеснула руками и чуть не уронила со стола горшок с растением.

– Я не издеваюсь, честно! Это просто выглядит забавно, – Валисия обняла подругу. – Я бы не отказалась от травяного чая, ты уже засушила последние неудачные эксперименты?

– Конечно, только этот процесс и компенсирует мои потраченные нервные клетки, – она злобно покосилась на лозы. – Как твой первый день?

Шикария подошла к ящику, доверху заполненному разнообразными холщовыми мешочками. Она перебрала несколько, коварно улыбнулась и взяла один из них. Лёгким движением руки она зажгла газовую горелку и поставила на неё колбу с водой.

– М-м-м… Первый день? – Валисия замялась. – Ну, он стал последним. Я перевелась в дипломаты.

– Чего?! – Шикария резко развернулась на месте, чуть опрокинув колбу. – Какие дипломаты? Что случилось?

– Рикорд сказал, что у меня нет шансов на то, чтобы стать драконом. И порекомендовал попробовать себя среди дипломатов, – она пожала плечами.

– И что? У меня тоже нет шансов на то, чтобы стать выдающимся учёным! Я же не ухожу в воспитатели! – она затрясла головой.

Её короткие голубые волосы разметались в стороны. Она подняла защитные очки на макушку, чтобы они не лезли в лицо. Странный цвет волос выделял её среди всех. Но Шикария настолько удивительный человек, что легко справилась бы и без них.

– Не станешь учёным? – Валисия засмеялась. – Да ты же делаешь самые лучшие растения-убийцы. Скоро ты выведешь столько новых сортов, что мы сможем просто высадить их по периметру и забыть про надобность драконов. Никто не решится к ним подойти. Потому что твои колючки будут опасны для обеих сторон!

На лице Шикарии появилось удовлетворение. Она любовно погладила колючие лозы, которые моментально отреагировали попыткой атаки. Металлической накладкой на ногте она снова придавила его к столу.

– Эх, если бы только существовали такие специализации, – она мечтательно посмотрела на купол теплицы.

– Тогда ты бы стала самой лучшей создательницей растений-убийц, – Валисия упала на мешок с удобрением и откинула голову.

Вода закипела. Шикария разлила её по двум небольшим кружкам и бросила туда по горстке засушенных листов. Валисия с благодарностью приняла один из них и вдохнула лёгкий горьковатый аромат. Это походило на своеобразную терапию. Терпкие напитки смывали все печали с их душ.

– А это который? – она окинула взглядом заставленные полки.

На них стояло множество неудачных экспериментов. Шикария ежедневно посыпала их сонным порошком, чтобы они не буянили. Она молча показала пальцем на самую верхнюю полку. Там затаилось растение с мягкими листьями, которые при опасности разрастались до невероятных размеров и атаковали.

– Он был фиолетовым, – она отмахнулась. – Так почему именно дипломаты? Ты же спокойно могла доучиться тут, – подруга села перед ней, скрестив ноги.

Валисия задумалась. Дело сделано, и теперь она не понимала, что именно подтолкнуло её к подобному импульсивному поступку. Возможно, страх внутри до этого дня не казался таким весомым. Ведь мысли о неудаче посещали её каждые несколько часов.

– На самом деле я даже не думала, просто последовала совету Рикорда, – она отхлебнула из чашки и сразу же обожглась. – Знаешь, быть дипломатом даже престижнее, чем драконом. В чем важность дракона-женщины? В потомстве? Я и сама понимаю, что это мне неинтересно. Тем более, женщина не может даже выбрать себе мужа, – она закатила глаза. – Это для естественных устраивают смотрины, мы же только должны подчиняться их выбору. Как куклы.

– Зато мы не разъехались бы и всегда были рядом! – Шикария бросила себе в чашку щепотку какого-то порошка, заставляя жидкость самостоятельно крутиться в стакане. – А дипломаты… Тебя же могут отправить в любую часть света. Как же я буду без тебя?

Валисия улыбнулась в кружку. Родители сами решили отправить её в академию. Они заложили дом, чтобы получить сумму необходимую для обучения. Долг почти выплачен, но каждый год они отдают больше, потому что изначальной суммы не хватило. Она представляла, как говорит им, что лучшим достижением за все эти годы стали её подруги. В принципе, при таком раскладе, родители и так бы уничтожили свою дочь, утопив в вине и презрении.

Валисия сомневалась, что они разделили бы её восторг по этому поводу. Родители рассчитывали, что именно союз с драконом принесёт их семье богатство. Дипломаты тоже неплохо устраивались в жизни, но это сильно зависело от места, в которое его отправляли с миссией.

– Да кто тебе сказал, что я вообще стану дипломатом? Самая высокая вероятность в том, что я вернусь домой. Ты будешь приезжать ко мне пару раз в год, капать новым удобрением на наши тыквы. Они будут вырастать ещё большими громадинами, чем обычно, и мы станем самыми богатыми фермерами, благодаря тебе.

– Ну, это даже не обсуждается. Одну я тебя там точно не брошу, – она подняла чашку вверх. – За новые начала! Надеюсь, ты разорвёшь этих выскочек, которые не ожидают появления новой соперницы!

Валисия благодарно улыбнулась подруге. Поддержка ей была нужна, как никогда. В последние годы Шикария стала ей намного ближе, чем Мила. Разные цели, разные интересы… Наверное, именно благодаря этому они могли оставаться настолько искренними друг с другом.

– И за смертоносные растения, которые точно достойны пристального внимания со стороны преподавателей!

Они чокнулись и засмеялись, когда жидкость пролилась на землю. Перемены всегда случаются неожиданно. Часто невозможно предугадать, насколько они будут существенны, и что они принесут с собой. Но Валисия испытала облегчение. Возможную будущую роль дракона она воспринимала практически как наказание. С подругами она старалась не обсуждать эту тему, потому что они могли не понять её точки зрения. В её мысли давно закрадывалась идея забрать документы, но чувство вины перед родителями не позволяло ей так поступить. Теперь же, с чистой совестью, она, наконец, избавилась от бремени и находилась в предвкушении перед новым днём, который принесёт ей долгожданные перемены.

Глава 2. Стёртые ноги или привкус свободы.

– Покажи им там всем, чего ты стоишь!

Этой фразой Мила проводила её с утра. Валисия сидела в конце новой аудитории, смотрела на едва знакомые лица, и в голове у неё не было ни одной идеи, как это исполнить. Новые однокурсницы встретили её с ожидаемым презрением. За долгие годы внутри коллектива уже сложилась строгая иерархия, где новичкам, естественно, места не предусмотрели. Профессор Кларис посадила её на единственное свободное место – в самый конец. Сначала она возмутилась, но увидев реакцию на своё появление, смирилась. Во время занятий на неё обращали меньше внимания, просто потому что оборачиваться запрещалось. Зато у неё в это время появилась возможность хорошенько осмотреться.

Единая форма делала направления практически неразличимыми. Дипломаты и драконы вечно соперничали. Первые постоянно пытались доказать своё превосходства, хотя престиж вторых никогда не допустил бы смены приоритетов академии. Задача выращивать и воспитывать подходящие пары для драконов – слишком важна. Королевство не могло допустить, чтобы молодняк остался без пары в самый важный период взросления. И делало всё, чтобы этого не допустить.

Про неё быстро забыли. На последних курсах переводы – обычное дело, однако, на направлении драконов и дипломатов, скорее, исключение, наоборот, девушки бежали в более простые профессии. Валисия старательно записывала каждое слово, произнесённое профессором. И с каждым часом пропасть между ней и новыми однокурсницами становилась всё отчётливее.

Раньше она не уделяла столько времени искусству переговоров. Драконам намного важнее знания об истории, стратегии и физическая подготовка. С последним, к слову, она справлялась на ура. Детство, пусть и короткое, всё же прошло на ферме. Если бы в её прошлом классе всех оценивали только по физической подготовке, то она сидела бы в другом месте. Со стратегией же ей пришлось сильно помучиться. Годы она потратила на то, чтобы развить свои логические навыки, но она всё равно осталась крепким середнячком. Историю она знала неплохо, но для неё эта наука была наискучнейшей. Даты, события, имена… Всё, что в новом мире уже давно не имело значения и влияния. Более того, она не верила во многое из того, что написано в учебниках. Чьи это мысли? Того, кто успел записать на бумагу свои впечатления. А, значит, события скорее всего, искажены личным восприятием.

Теперь ей предстояло повозиться с переговорами, языками и риторикой. Только в более короткие сроки. Два года вместо тринадцати для подтягивания знаний – настоящее испытание. Валисия прекрасно понимала, насколько сильно отстаёт от остальных и не строила иллюзий. Идея стать дипломатом казалась ей не такой уж и удачной. За два года до окончания попытаться стать одной из лучших среди них – очень самонадеянная цель. Можно даже сказать, идиотская. Но именно этого она и хотела. Сложная цель, которую она поставила перед собой сама. Цель, достичь которую хотела именно она, а не кто-то другой. Вызов самой себе.

Раздался оглушительный рёв, означающий окончание занятий. Дипломаты, в отличие от драконов, не вскочили со своих мест. Они неторопливо собрали тетради и учебники, после чего построились в ряд. Валисия последовала их примеру, боясь опозориться раньше времени. Она ещё не успела тщательно изучить их правила и обычаи.

– Так как среди нас есть новенькая, я объявлю об этом вслух ещё один раз, – профессор Кларис подошла к девушкам и встала перед ними. – После занятий дипломаты никогда не отдыхают. Путь к совершенству лежит в непрекращающихся тренировках и занятиях. Враг не будет ждать, пока вы отдохнёте. Сегодня мы будем тренироваться ходить в классических костюмах дипломатов, следуйте за мной.

У Валисии словно земля исчезла из-под ног. Она так мечтала поскорее попасть в комнату и поделиться впечатлениями о прожитом дне, но судьба распорядилась иначе. Впрочем, как это обычно и бывало. Расправив плечи и выпрямив позвоночник, она подняла голову так же, как сделали её новые однокурсницы. Медленным шагом они все вместе направились вслед за профессором. Валисия боялась оступиться. Настолько прямо ходить ей ещё не доводилось.

«И как это надевать?!» – стучала в голове единственная мысль за последние десять минут. Она наблюдала за остальными девушками и пыталась повторять за ними. Но они делали это слишком быстро и ловко для её восприятия. Странный необычный удлинённый корсет, который надевался сверху рубашки, а не под неё. Валисия долго мучилась с ним и уже собиралась сдаться, но вдруг вспомнила, зачем она всё это делает. Она боялась повредить себе руки, настолько неудобной сделали шнуровку. Локти ломились от излишнего давления, дыхание затруднялось от сдавливания грудной клетки. Со стороны то и дело раздавались короткие подавляемые смешки.

Кое-как справившись с нарядом, она посмотрела на себя в зеркало и невольно загордилась собой. Пусть она и не проходила подготовку все эти годы, но костюм сидел на ней очень неплохо. Рубашка с длинными рукавами, удлинённый корсет, юбка, достающая до пола, и ботинки на огромной платформе. Даже мысль о них вызывала внутри неё ужас. Когда она обувала их, то только и делала, что радовалась своей растяжке. Без неё обуть и зашнуровать это чудо она бы точно не смогла. Ей и так пришлось опираться о стену и держаться всеми конечностями за крючки для одежды.

Из-за того, что среди королевских особей часто встречались драконы, и они же имели самые важные посты во всех странах, дипломаты намеренно увеличивали свой рост. Даже высокие девушки не избегали этой участи. Драконы часто не воспринимали всерьёз низких людей, потому что их утомляло общение с ними. Ведь это доставляло им неудобство – наклоняться, прислушиваться, пытаться читать по губам. Это быстро надоедало. Впрочем, как и многое другое. Удержать внимание дракона на себе дольше пятнадцати минут могли, разве что, элитные гимнастки. Поэтому женщины пользовались некоторыми ухищрениями, чтобы сгладить эту разницу в росте.

Валисия улыбнулась себе, стремясь получить хоть какую-то поддержку, сделала первый шаг и чуть не упала. Её спасло то, что она стояла у стены и успела ухватиться за газовый рожок. Ходить в этих ботинках оказалось ещё сложнее, чем изучать новые малознакомые предметы. Она практически застонала от расстройства. Бег на длинные дистанции? Прекрасно! По пересечённой местности с препятствиями? Хоть прямо сейчас! Подтянуться сорок раз? Без проблем! Пройтись в этих ботинках? Пощадите… Валисия пыталась собраться и отогнать трусливые мысли.

– У тебя всё получится, – тихо прошептала она и сделала ещё один не очень уверенный шаг.

Держась за стену и все попадающиеся на пути предметы, она смогла выйти в тренировочный зал. Пол в нём был неровный. Буквально несколько минут назад она думала о беге с препятствиями, и вот, мечта исполнилась. С маленьким тридцатисантиметровым дополнением на ногах. Она надеялась, что у неё получится хотя бы пройти на них прямо.

– Было не так уж и просто, правда? – возле двери её ждала профессор Кларис. – Возьми меня под руку, – она протянула ей свой локоть.

Валисия не стала отказываться от помощи и с радостью приняла руку профессора. Поддержка. Это то, чего ей не хватало. День с каждой минутой становился всё сложнее.